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正午时分，天津卫的城墙上突然响起此起彼伏的惊呼。
只见官道尽头，十余辆蒙着粗麻布的粮车缓缓驶来，车轮碾过石板路，发出沉闷而令人心安的声响。
守城的兵卒瞪大了眼睛，他们看见粮车缝隙里漏出的谷粒在阳光下泛着金灿灿的光——是粮食！
“有粮车进城了！”不知谁喊了一嗓子，瞬间像投入热油的水珠，整个城门沸腾起来。
卖菜的老汉撂下担子，卖布的商贩收起摊子，就连茶馆里说书的先生也顾不上惊堂木，跟着人流朝城门涌去。
人群如潮水般汇聚，孩子们骑在大人肩头，挥舞着破旧的衣袖；老人们拄着拐杖，颤巍巍地踮着脚，浑浊的眼睛里闪烁着泪花。
“菩萨保佑！可算盼到粮食了！”一位妇人跪在地上，对着粮车磕头，额头沾满尘土也浑然不觉。
另一个汉子扒着城墙垛子，扯着嗓子喊道：“粮商老爷们行行好，给俺们留口饭吃！”
喊声未落，城楼下已挤满了人，黑压压一片，层层叠叠的脑袋随着粮车的移动缓缓向前。
粮车刚驶入城门洞，欢呼声便震耳欲聋。
百姓们自发点燃爆竹，噼里啪啦的声响中，有人端来清水，争相递给车上的人。
一个满脸菜色的孩子挤到最前面，将攥得温热的两个铜钱举过头顶：“大叔，卖给我一把米吧！”
然而，热闹的气氛很快变得诡异。
被热情包围的粮商们脸色发白，他们从未见过这样的阵仗——明明是来卖粮的，却像凯旋的将军般被夹道欢迎。
车队刚要停下，人群突然如潮水般涌来，将城门堵得严严实实。一位头戴毡帽的粮商颤巍巍地探出头，却见四周全是渴望的眼神，无数双手朝他伸来，仿佛要将他撕碎。
“官爷，行行好！”粮商哆哆嗦嗦地开口，“小的这就走，这就走……”
话音未落，人群中突然让出一条道，常茂带着几名侍卫大步走来。他上下打量着粮商，眼神锐利如鹰：“从哪儿来的？”
“北平！”
“粮食，官府要了。”
粮商攥着缰绳的手微微发颤，喉结艰难地上下滚动，吞咽唾沫的声响在死寂的空气里格外清晰。
他望着常茂腰间寒光凛凛的佩刀，干裂的嘴唇翕动几下，终究没敢发出半分声响。
“咋？哑巴了？”常茂浓眉倒竖，三步并作两步跨到粮商面前，身上铁甲撞出铿锵声响，“老子问你话呢！你跑这卖粮，有人买你还不乐意？”
粗粝的手指几乎戳到对方鼻尖，惊得粮商下意识往后缩了缩脖子。
“差、差爷……”粮商声音发飘，像被风吹散的枯叶，“小人斗胆问一句，您……您开价多少？”
“四文一升。”常茂吐出的字句如同淬了冰，“跟天津城一个价。”
这话惊得粮商差点从马车上栽下来，脸色瞬间惨白如纸：“使不得！使不得啊！”
他手忙脚乱地要调转车头，“小人不卖了！求差爷高抬贵手，放条生路……”
“站住！”常茂铁钳般的大手一把攥住粮商后领，将他整个人提了起来。
粮商双脚离地乱蹬，麻绳般的脖颈被勒得通红。
“你个不知死活的东西！”常茂暴喝一声，“做生意不懂漫天要价、落地还钱？老子还没还价，你倒先跑了？”
“差爷明鉴！”粮商涕泪横流，拼命拍打着常茂的手臂，“今年灾情严重，北方粮价早就涨上天了！四文一升……您这是要逼死小人全家啊！”
“少废话！”常茂猛地将人掼在车辕上，震得整辆粮车都晃了晃，“说！你要多少？”
粮商瘫坐在车上，眼神慌乱地扫过四周虎视眈眈的官兵，又望向人群中百姓们期盼的眼神，咬咬牙，颤声道：“五十文……一升。”
话音刚落，四周响起一片倒抽冷气声。
“五十文？！”常茂怒极反笑，抽出佩刀“噌”地插进车板，刀刃离粮商咽喉不过三寸，“你他妈怎么不去抢？！”
“差爷息怒！”粮商扑通一声瘫软在地上，满脸惊恐地看着常茂，“小人从北平运粮至此，路上关卡林立，又遇劫匪……五十文已是血本价！您若嫌贵，小人这就走，求您别为难……”
“想走？不可能！”常茂嗤笑道，“六文一升，卖不卖？”
“不卖！”粮商闷声吼道，“五十文，少一文都休想！”
“八文！”
“五十文！”
“十文！”
“半个子儿都不能少！”
常茂青筋暴起，扬起拳头作势要打，却被粮商破罐子破摔的话堵了回去：“打吧！打死小人，您就能白拿粮食！反正低于五十文，小人回去也是家破人亡，不如死在这儿痛快！”
围观百姓们屏息凝神，看着这场惊心动魄的拉锯战。有人握紧拳头为常茂助威，有人偷偷抹泪，生怕这笔买卖谈崩。
而粮商蜷缩在地上，浑身颤抖却死死咬住价格，在常茂的威逼下，仿佛随时都会被碾碎，却又倔强得如同风中的野草。
常茂暴跳如雷，时而拍案而起，时而拔刀相向；粮商则死死攥着账本，额头沁出冷汗，声音却坚决：“五十文一升，少一文都不走！”
围观的百姓屏息凝神，有人急得直跺脚，有人偷偷抹眼泪，整个城门洞鸦雀无声，唯有两人激烈的争吵声在回荡。
当四十文一升的价格终于敲定，人群中爆发出山呼海啸般的欢呼。爆竹声、锣鼓声、叫好声混作一团，几个汉子激动得抱头痛哭，有人当场跪在地上，朝着官府方向磕头不止。
粮商也迅速交割完毕，然后逃也似的离开了天津。
只是在临走之前，粮商与常茂互相交换了一下眼神。
常茂:“小子，演技不错嘛！”
李景隆:“咱天生演技派！”
没错，这粮商正是李景隆所扮。
而这一车车粮食，其实就是官仓里面的粮食。
可整个过程都在众目睽睽之下，老百姓哪里能够想得到，反而感到万分。
一个白发苍苍的老者颤声道：“朝廷仁义啊！四文一升的救命粮，这是拿官银贴补咱们老百姓！”
然而，人群中也有冷眼旁观的人。
绸缎庄的掌柜捋着胡须，眼底闪过一丝疑虑；当铺的账房先生在算盘上拨弄着，眉头越皱越紧。
他们心里都在盘算：四十文的天价收购，四文的平价出售，这赔本买卖，官府真能做得长久？
消息像长了翅膀，很快传遍周边各城。沧州的粮商们围坐在茶馆里，盯着手中的密信议论纷纷；蓟州的富商们连夜清点库房，算盘珠子拨得飞快；就连北平城里，那些原本观望的粮商也坐不住了。
有人冷笑：“这天津主官怕是疯了！”
也有人眼神发亮：“管他疯不疯，有钱赚才是硬道理！”
三天后的清晨，天津卫的城门再次被喧闹声惊醒。
只见官道上粮车连绵不绝，从四面八方涌来，车轮声、马嘶声、吆喝声交织成一片。百姓们站在城墙上张望，看着粮车一辆接一辆驶入城门，脸上露出欣慰的笑容。
然而，人群中也有窃窃私语：“这么多粮食，官府真能付得起钱？”
王伯庸也在思考这个问题。