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中军大帐内，铜盆里的红炭烧得极旺。干裂的松木劈啪作响。
毡帘挑开，外头夹着雪珠子的冷风灌入半截。马尔科领着五名老猎户踩着碎步走进大帐。
这五人须发皆白，身穿破旧羊皮袄，露在外头的手背满是陈年冻疮裂口。面对帐内披甲执锐的大明将领，几名山民手脚无处安放，眼珠子四处乱飘，生怕犯了什么忌讳。
范统大刀阔斧坐在主座，大马金刀的架势，手里盘着黄铜算盘。
“公爷，人带到了。”姚广孝手持佛珠，单手行了个佛礼。
马尔科没行虚礼。山里人不懂这些弯弯绕绕，他径直走到沙盘前，抓起木案上半截黑炭条。
宽大羊皮地图铺平。马尔科长长呼出白气，黑炭条压着空白处快速游走，发出沙沙声响。
第一道黑线，曲折蜿蜒，标出瀑布猎道。马尔科点着图纸交代：“公爷，这道瀑布水声极大，震耳欲聋。水帘子后头有一条缝隙，只能供一人侧身贴行。稍有脚滑，便要跌进寒潭。红毛鬼仗着天险，只派了两个明哨在那守着，这就是咱们的活路。”
第二道虚线，深埋地底，点出暗河竖井。直通敌军粮仓命脉。
第三道叉号，重重打下，卡死北坡窄缝。“这里风口极大。寻常马匹上去一步都站不稳。铁面修士把这当成了撤退的口子。”
原先大明斥候拿人命都填不出来的死角，被这几名土生土长的猎户寥寥几笔画得清清楚楚。明哨驻扎、暗卡埋伏、几时换防，全数落于纸上。
马尔科手背青筋凸起，木炭重重点在冰湖东岸。
“镇国公，此地有一片塌方石堆，乱石遮掩极好。寻常人看过去就是一堆死石头，底下却是通往溶洞的暗河入口。”
范统拨了颗算珠，抬头发问：“水情如何？”
一名没剩几颗牙的老猎户壮着胆子上前搭话：“回大老爷的话。眼下乃枯水期，水深不及大腿。壮年汉子抗冻，涉水能蹚过去。只是有条死规矩。”
“讲。”范统放下算盘，面容冷肃。
老猎户面皮绷紧，嘴唇直哆嗦：“天亮前必须穿行完毕。日出一出，山上雪水消融，地下暗河水位暴涨。若是晚了半步，莫说活人，连个水瓢全要憋死在洞里。大老爷，那暗河水比冰还冷，进去了就出不来。”
范统听完，望向一旁的姚广孝。暗河入口的时间限制，成了大明军队最大的倒计时。这仗，必须快准狠。
“大和尚，外头办妥没？”
姚广孝双掌合十，低声应答：“让·莫罗正在办。”
帐外，寒风卷着冰粒子呼啸。吹在人脸上如刀割一般。
让·莫罗穿了件大明配发的对襟厚棉袄，正与几个别村的头人扯皮。
松针谷的头人是个黑塔般的汉子。他双臂抱胸，别过脸去，语气梆硬。
“法兰西骑士不好惹，那个戴铁面具的修士杀人不眨眼。俺们松针谷几百口人，犯不上替你们东方人卖命。给了粮食又如何？没命吃。”
让·莫罗没恼。他在罗马地牢里走过一遭，见过比这更绝望的事。他从怀中摸出一卷羊皮纸。那是教廷地下金库里抄录出来的人口账簿。
让·莫罗摊开纸页，指着第六行，用本地土话一字一句念出声。
“松针谷，六岁女童，左耳后有钱币大红痣。编号四十二。三年前，转交圣殿骑士团带走。”
除了那个被带走的女童，他又念出另外两条记录。“松针谷，四岁男童，抵扣冬税。黑石沟，十二岁少年，充作圣殿骑士团苦力。这上面白字黑字，盖着三重冠的火漆印。”
黑塔汉子身形一僵，双眼泛满血丝。粗壮的胸膛剧烈起伏。旁边黑石沟的头人眼睛瞪得浑圆，村里那个少年正是他的远房侄儿，修道院当初说是去侍奉圣主享福，谁成想竟是卖了身子骨做苦力。
三年前，黑塔汉子亲眼看着自己小侄女被神父抢走。修道院的人说是神选中的赐福，全家人跪在雪地里磕头送行。后来去问，神父只说神恩浩荡，人早已去了圣城伺候主。
汉子一步上前，大巴掌死死揪住让·莫罗衣领。
让·莫罗双手垂在两侧，任由他撕扯。他从贴身衣物里拽出一块蓝底碎花破布，那是他在罗马地牢里找到女儿玛丽时，女儿身上裹着的唯一物件。
“这账本上，全是被他们当牲口卖掉的孩子。”让·莫罗盯着黑塔汉子的眼睛，“大明天兵打下了罗马，扒了教皇的皮。今天你带路，大明借刀给你报仇。你要做一辈子顺民，还是拿刀劈开那帮鬼东西的脑壳？”
汉子牙关咬得咯咯作响。大巴掌脱力松开。几名头人背后的几十个猎户，个个面露凶光。山民本就彪悍，平日里被神权压着，这会儿教皇倒台大明分田分粮，新仇旧恨一起涌了上来。
双膝重重砸在冻硬的泥地里，汉子朝着明军赤底金龙旗磕了个响头。头皮磕破，血沾在雪地上。
“松针谷，全凭大明调遣。”
旁边黑石沟的头人眼见此景，回想起村里被逼死的老人，也跟着跪下。
姚广孝披着灰僧衣缓步出帐口。
盛元商行的苏掌柜推着独轮车走上前。麻袋解开，烤得梆硬的黑面包滚落一地。那是本地人最眼馋的过冬口粮。木箱开锁，白花花的大明银锭堆成小山。
吴掌柜跟在苏掌柜后面，一边指挥伙计往外搬银子，一边嘀咕：“我的老天爷，这可是真金白银。咱们大明一路打到这儿，这银子流水似的撒。公爷这手笔，比京城里修庙还大。”
姚广孝没理会这两个商人的算盘。老和尚心知肚明，拿银子砸开当地人的嘴，比用刀子撬管用百倍。大明不信那套虚无缥缈的神仙，大明只信看得见的铜板和饱肚子的黑麦饼。
“大明赏罚分明。”姚广孝嗓音洪亮，极具穿透力，“带路者，全家饱腹。破敌者，领田领牛。”
通译大声用本地方言复述。
鹰嘴崖、松针谷、黑石沟三个村落的猎户，再无二话。几十号壮丁排起长龙，在军令状上按满血红指印。
铁面修士手底下的暗哨位置、换班时辰，被他们竹筒倒豆子般全盘交底。
北面。雪线之下。
这里本就是无路之地。崖壁上挂满冰锥子，尖锐刺骨。前头探路的两名老卒，手里攥着铁短刀，硬生生在冻土上凿出落脚点。
张英披着鱼鳞软甲，带副将潜行至瀑布猎道入口。
水汽夹着冰渣子拍打脸颊。崖壁陡峭，冷风如刀。底下的深渊深不见底，稍有不慎就是粉身碎骨。
三百名饕餮卫老卒隐入林间。几头变异战狼匍匐在地。狼爪早被老卒用厚实湿麻布一圈圈缠死。变异战狼的毛发上结了一层白霜，喘着粗气，狼瞳在夜色里泛着幽绿光芒。
张英打了个手势。两头战狼试着踩上溜滑碎石坡。四爪起落，稳稳当当，连粒石子都没碰响。
张英拔出百炼钢刀，借着微弱天光测了测风向。崖顶隐约可见白袍哨兵来回走动，铁甲折射着暗光。
“路能走。”张英对副将交代，“传信回去。轻装急行一昼夜，正卡在敌军换防的空当，可抵冰湖背面。时辰赶在天亮前，暗河入口能进。只要老天爷不降大暴雪，这活儿拿下了。”
副将抱拳，转身踩着枯叶隐入下山路。
消息全数汇聚中军大帐。
姚广孝提笔蘸墨。三张空白羊皮纸铺平。老和尚运笔如飞，按猎户口述与斥候探查，重新绘制行军详图。
这三张图，各自只标明单路线。旁支岔路半点未画。此举只为保密，以防万一图纸遗失落入敌手。
墨迹吹干。印泥盖上镇国公私印。
传令兵分作三拨入帐，束手待命。
“送赵王营帐。”
“送徐国公与赵黑虎将军处。”
“送北线张英将军。”
姚广孝将图纸递出，冷声下令：“三路各自领命，互不通气。泄露行军路线者，军法从事。”
赵王大帐内。
朱高燧靠在虎皮交椅上，手里抛着刚从教皇宝库里抢来的红宝石。这肥差让他这段日子走路都带风。
传令兵呈上图纸。他展开一看，上头画了一条笔直宽道，直通冰湖正面。
“就这条直肠子路？”朱高燧指着图纸骂，“这是让本王敲锣打鼓上去招人眼球啊。行，给本王备最阔的旗，把那三头魔象的铜铃全挂上。老子这回当一回最肥的饵。红毛鬼要是不来咬，本王剥了他们的皮。传令下去，恶魔新军全体换新甲，把大明龙旗插满山头。本王炖上两锅马肉，馋死这帮鳖孙。”
南面山口。
徐辉祖接下图纸。图上标出数个炮阵制高点，呈扇形卡死冰湖南坡。
赵黑虎光着膀子凑过来，咧嘴直乐。他搓着手上的牛油，一把抄起旁边的棉衣披上。冻得通红的胸膛冒着热气。
“国公爷，这图画得地道。我这就让弟兄们套骡子。这雪地里架炮，后坐力得算准了。炮车底座得用石块钉死，不然一炮打出去，车轮子得滑下坡。只要短管炮一响，管教那雪坡塌下来埋死红毛鬼。上回吃亏的账，这回老子加倍讨回来。”
徐辉祖把剑鞘在地上顿了顿。
“炮位散开。交叉火力。别让铁面修士看出咱们的重火力全压在南面。这口大锅，得等他自己跳进来再盖盖子。稳扎稳打。不到火候，不可胡乱开炮。军令如山，谁坏了公爷大局，定斩不饶。”
赵黑虎收起笑脸，连连称是。
大局落定。
中军帐内，范统站起身，拍了拍肚子。肉浪翻滚。
这盘棋铺得极大。山民做向导，张英抄后路，朱高燧打明牌，火炮封死角。铁面修士就算长了翅膀，也飞不出这罗网。
马尔科整理好身上熊皮袄，准备出营去与张英汇合领路。
走到帐口，冷风掀起毡帘。雪花飘进帐内，融化在红炭上，滋滋作响。
这老猎户停下脚步。他回过头，看向主座上的范统。
粗粝的嗓音在帐内回荡。
“镇国公，有件事忘了讲。”
范统停下脚步。宽大的手掌按在木案边缘。
“冰湖边有座废钟楼，铁面修士每日黄昏会独自登顶。”马尔科咽了口唾沫，眼底透出古怪，“他在等什么人。”