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“工联打进来了！”
恐慌如同瘟疫一般，在南大陆联盟的各个城市中迅速蔓延。
如果要问此刻谁最惊慌，那一定是那些从群岛王国逃亡过来的旧贵族。
当初工联成立时，所有不愿接受工联统治的势力，尤其是那些盘踞群岛王国数百年的大贵族，几乎全都举家迁移到了南大陆联盟。
他们也是最坚定的反工联分子。
这些日子以来，正是他们在不遗余力地宣传工联的“残暴”，控诉工联如何“破坏”群岛王国的文化和传统。
可以说，全大陆最歇斯底里的反工联分子，几乎都聚集在了这里。
当然，这些大贵族们，除了骂工联，还骂阿尔文，骂秩序骑士团——前者收商业、农业税，后者收战争税。
大贵族们咒骂这些人背叛了群岛王国的传统，只有他们才是传统坚定的捍卫者。
然而，当工联的军队真的跨过陨星海，开始进攻南大陆联盟时，这些平日里喊着“与工联势不两立”，发誓捍卫传统的旧贵族，以及那些靠着殖民掠夺发家的新兴贵族，却一个个收拾行囊，跑得比谁都快。
他们带着多年搜刮来的财富和私兵，拼命向南大陆深处逃窜。
但南大陆的地理环境，却注定了他们的逃亡之路不会轻松。尤其是在南境公爵的统治范围内，越往南走，森林和丛林就越密集。
除非是拥有德鲁伊亲和天赋，或者习惯了丛林生活的原住民，否则普通人类很难在原始丛林中长期生存。
因此，在此之前，南大陆联盟的贵族们，几乎都集中居住在法属殖民地时期开辟出来的少数几个沿海城市里。
战争爆发后，这些战前骂得最凶、逃得最快的贵族，带走了大量的私兵和物资。
反倒是一直被他们咒骂只知道收税不办事的秩序骑士团，成了如今抵抗工联最坚决、战斗最顽强的力量。
秩序骑士团团长麦金利，正骑着他的天界战马，飞速赶往前线。
雨后的道路泥泞不堪，但他胯下的天界坐骑却步伐轻盈，灵活地跨越了一个又一个障碍。身后的几名亲卫骑士也紧紧跟随，马蹄声在寂静的丛林中显得格外急促。
开战仅仅三天，战局的发展就完全超出了所有人的预料。
事实上，大多数南大陆联盟的将领，对工联的印象还停留在一年半以前。那时工联刚刚击溃群岛王国的主力，才刚刚开始列装后膛枪，军队的组织度和战术体系都还不够成熟。
但仅仅过了一年半，工联的军事实力就发生了翻天覆地的变化。
他们不仅全面换装了新一代的栓动后膛步枪，普及了黄铜定装金属弹和改进型无烟火药，还大规模列装了75毫米线膛野战炮和高爆迫击炮。火力密度和有效射程都提升了三倍以上。
更可怕的是，工联的战术体系也已经完全成熟。步炮协同、堑壕攻防、穿插包抄，这些曾经还未成熟的战术，如今已经被工联军队运用得炉火纯青。
秩序骑士团之前参考一年前工联的作战标准制定的训练大纲，在真正的战场上完全不堪一击。按照旧标准训练出来的骑士团，在工联的火力面前几乎一触即溃。
原本麦金利准备参考洛泰尔神选制定的，以空间换时间的战略，打算依托南大陆广阔的丛林和山地层层阻击，拖延工联的推进速度，等待众神抵达。
但这个战略根本还没来得及实施，就已经彻底破产了。
工联的进攻速度，完全超出了秩序骑士团的想象。
第一道防线如同纸糊一般，在工联的炮火下仅仅坚持了不到两个小时就宣告失守。他们紧急调派重兵增援的第二道防线——那可是足足派遣了上万人。
居然也只坚持了不到三个小时就全线撤退。
刚刚从阿尔文神侍那里得到消息的麦金利，此刻心急如焚。
他怀疑是前线的指挥官贪生怕死，根本没有与敌人接触就擅自放弃了阵地。如果真是这样，他绝不介意在这里执行最严厉的战场纪律，将逃兵就地正法。
当麦金利赶到第三道防线的外围时，远远就看到了正在指挥士兵进行后勤准备的前线总指挥，弗朗特圣武士。
麦金利勒住战马，脸色铁青地走上前去。
“弗朗特！”他厉声喝问道，“为什么撤下来？”
弗朗特听到声音，先是一愣，随即转过身来。他的脸上满是疲惫和尘土，眼神中带着一种难以言喻的绝望。
“团长大人。”他敬了一个礼，声音沙哑地说道，“工联的推进速度实在太快了，我们真的守不住。”
“少跟我废话！”麦金利的怒火彻底爆发了，“我问你，为什么这么快就撤下来？第二道防线经营了三个月，你竟然连三小时都没有坚持下来！”
弗朗特深吸了一口气，没有辩解。
他只是转过身，对着麦金利做了一个“请”的手势。
“团长大人，您跟我来吧。”
麦金利沉着脸，也没下马，跟在弗朗特身后向前走去。
在他原本的预想中，这里遍布森林和山地，又恰逢连日的倾盆大雨，工联的重武器很难展开，推进速度必然会受到极大的限制。
但当他走到阵地前沿，看清眼前的景象时，整个人都愣住了。
坦率地说，哪怕凭借地利，麦金利也没奢求第二道防线能坚持太久。
但至少坚持个三五天，应该是没有问题的。
结果仅仅数个小时就被全线突破，这完全超出了麦金利的预料，也彻底打乱了他后续所有的战略部署。
他原本以为，是前线的骑士团人心涣散，根本没有抵抗就擅自撤退。所以他才带着满腔怒火赶来，准备执行最严厉的战场纪律。
但当麦金利真正来到阵地后方，看到眼前的景象时，所有的怒火都瞬间凝固了。
阵地上到处都是伤兵。
很多士兵身上带着深浅不一的伤口，脸上布满了硝烟和尘土。断肢的士兵躺在临时担架上，牧师的白光在人群中此起彼伏，但惨叫声依然不绝于耳。
现在还能施展治疗神术的，都是至少五级以上的牧师。他们都忙得脚不沾地，显然是完全不够用。
这显然不是不战而溃的样子。
只有经历过真正残酷的血战，才会留下这样的痕迹。
麦金利看着眼前这一幕，沉默了很久。
半晌之后，他才转头看向旁边的弗朗特，声音沙哑地问道：“怎么会打得这么惨？”
弗朗特深吸一口气，脸上露出一丝苦涩。
“团长，不是我们不出力。”他低声说道，“是工联那边有机甲。”
麦金利愣了一下。
他对工联的机甲还有印象。在黄金玛瑙城战役中，对战那个哥特总督的时候，苏文曾经亲自带队，由绿龙空投机甲进行过突袭作战。
“是他们开发出了适合丛林作战的机甲型号吗？”
麦金利沉声问道。
弗朗特点了点头，继续说道：“团长，这里不安全。我正准备向您汇报情况。”
他顿了顿，语气变得更加沉重：“工联的前锋部队随时可能打到这里。第二道防线失守的速度太快了，我们根本来不及组织有效的防御。恐怕第三道防线，我们也守不了多久。”
麦金利咬着牙，一字一句地说道：“第四道防线还没有准备好。我们必须在这里守住，哪怕付出再大的代价，也要为后方争取时间。”
弗朗特也咬了咬牙，没有反驳。
他知道麦金利说的是事实。
如果第三道防线也这么快失守，那么整个黑珊瑚地区的防御体系就会彻底崩溃，工联的军队将长驱直入，再也没有任何力量能够阻挡他们。
就在这时，大地忽然传来一阵轻微的颤抖。
阵地上的士兵们像是受到了某种刺激，几乎是条件反射般地跳了起来，纷纷握紧了手中的武器，眼神中充满了难以掩饰的恐惧。
森林深处的鸟群惊飞而起，整片丛林都仿佛在恐惧中颤抖。
“怎么回事？”麦金利的脸色瞬间变得严肃起来。
沉闷的轰鸣声越来越近，如同远古巨兽的脚步声。
“他们来了。”弗朗特的声音带着一丝绝望，“准备作战！”
牧师们立刻开始吟唱咒语，骑士们举起了手中的长枪和盾牌。整个阵地瞬间进入了最高戒备状态。
麦金利的瞳孔猛地一缩。
他看到，在茂密的森林深处，一个高达五米的巨大钢铁身影正缓缓走出。
那是一台机甲。
它的动力核心依然是工联标志性的史莱姆生物肌肉，但整体结构已经有了极大的改进。背后背着一个巨大的圆形蒸汽锅炉，白色的蒸汽不断从排气口喷出。
它的前臂改装成了巨大的推土机铲，所过之处，碗口粗的树木被轻易推倒，茂密的灌木丛被碾成平地。原本阻碍重重的丛林，在它面前如同坦途。
其实史莱姆动力机甲最大的缺陷就是生物疲劳。
尤其是在高强度的战斗中，需要频繁更换史莱姆关节动力模块。单人型机甲还能勉强承受，但体型越大，持续作战时间就越短。
而工联显然找到了更合适的解决方案。
他们采用了蒸汽与史莱姆混合动力的结构，大部分常规动力由蒸汽系统提供，只有在需要快速爆发和精细操作的关键部位，才使用史莱姆肌肉。
这不仅极大地延长了机甲的持续作战时间，还大幅提升了它们的负载能力。
而唯一的缺陷，就是前进速度受到了影响。
当然，这些都是秩序骑士团完全不知道的情报。
他们只能惊恐地看着又有十几台同样的机甲从森林中走出。它们排成整齐的队列，迈着沉重的步伐，向着第三道防线稳步推进。
与此同时，天空中传来了嗡嗡的轰鸣声。
上百名装备着单兵飞行滑板的工联空军，如同猎鹰般从云层中俯冲而下。他们手中的自动步枪喷吐着火舌，子弹如同雨点般倾泻在骑士团的阵地上。
第三道防线的战斗，瞬间爆发。
……
第二道防线已经失守，第三道防线岌岌可危。
与此同时，在后方的林语镇。
这座由群岛王国在殖民时期修建的城市，坐落在黑珊瑚境内下游的一片平原上，水陆交通便利，曾经是整个黑珊瑚殖民地重要的贸易中心。
而现在，这里却变成了一座巨大的难民营。
来自各地的贵族难民挤满了城市的每一条街道。他们背着大包小包的行李，脸上写满了恐慌和不安，焦急地等待着南下的船只和马车。
前往下一个渡口的船只，已经快要关闭舱门了。
阿尔文穿着一身象征国王身份的礼服，站在临时指挥部的窗前。
当他看着这灾难般的一幕，同时接到前线传来的最新战时，脸上连日来的忧愁反而一扫而空，整个人彻底放松了下来。
到了这份上，还打什么呢？
阿尔文从来都不吝啬承认自己是一名彻头彻尾的投机者。
他的人生信条很简单——在任何情况下，选择能让自己获得最大利益的那条路，然后毫不犹豫地走下去。
在战争爆发之前，阿尔文原本以为，这场战争会像传说中的英雄故事一样。被诸神选中的勇者们会团结起来，一步步战胜邪恶，最终迎来光明的胜利。
但现实显然不是这样。
被诸神寄予厚望的联军，正在一路溃败。
事到如今，阿尔文其实并不是完全没有选择。
如果他铁了心要抵抗到底，也不是没有办法。
他手里还有一支相当忠诚的私兵，只要带着这些人往南大陆的原始森林深处一钻，不使用任何法术，工联想要找到他也绝非易事。
他要是真想拖，拖上几个月，甚至拖到诸神降临，也不是不可能。
但阿尔文为什么要吃这个苦？
如果他的前线部队能够节节抵抗，慢慢拖延工联的推进速度，以拖待变，那么阿尔文或许还会坚持一下。
但现在，他的部队败得太快，太彻底了。
开战不到四天，工联的兵锋就已经逼近了他所在的林语镇。
在这种情况下，任何抵抗都已经失去了意义。
阿尔文估计，又一个可以和诸神对峙的新魔法帝国已经要崛起了。
所以现在阿尔文思考的，是怎么把自己手里剩下的筹码打包，卖一个最好的价钱。
他现在最大的障碍，就是那位一直待在他身边的神侍。
阿尔文陷入了沉思。
他身边的部下和那些逃到这里的大贵族们，一个个脸色惨白，惊慌失措。
“现在该怎么办？”
有人颤抖着问道。
“我听说有些原住民部落正在和工联作战，我们能不能联合剩下的原住民，一起对付工联？”一名贵族试探着说道。
阿尔文摆了摆手，打断了他的话。
“现在的原住民分为两部分。一部分已经联合工联来打我们，另一部分是我们和工联一起打。”他淡淡地说道，“不用打他们的主意了。”
一边说着，阿尔文的脑海中已经形成了一个计划。
他想要投降，但最怕的就是在投降之前，被神侍先一步清理掉。
不过现在有一个机会。
由于部队间的魔力传讯很容易被工联截获和定位，因此现在所有的命令，都由那位移动速度最快的神侍亲自传递。它传讯给一支部队后，就立刻遁入灰霾，然后重新降临到另一个位置进行传讯。
而如果神选者有什么新的消息需要同步更新，也可以通过灰霾议会来传递，这种情况的魔力波动是极小的，工联几乎不可能探测的到。
这还是洛泰尔之前教给他们的传讯方法。
但现在看来，这个方法的效果也十分有限。工联的推进速度太快，那些部队该暴露的还是暴露了。
不过阿尔文决定利用这一点。
他清了清嗓子，用异常坚定的语气说道：“大家放心！在诸神的见证下，在秩序之主的庇护下，我们必然能够获得最终的胜利！”
“事实上，工联虽然推进得很快，但他们的前锋已经和后方主力脱节了。只要我们抓住机会，集中兵力反击，切断他们的后勤线，就能彻底扭转战局！”
阿尔文说的全是谎话。
但他语气坚定，脸上带着无比自信的表情，反而让惊慌失措的众人渐渐安静了下来。
“接下来，我将进行全面的军事部署，打击工联的后方补给线。”
阿尔文煞有介事地铺开地图，开始和他的手下们制定所谓的“反击计划”。
然后，他将这份详细到荒谬的作战计划，交给了神侍，命令它立刻前往前线，将所有的命令逐一传递给各个部队。
他特意强调，这些命令极其紧急，必须在最短的时间内全部传达完毕。为了保证速度，神侍可以适当冒着暴露位置的风险，长时间停留在物质界。
那位神侍的思维本就比较僵化。
在接到阿尔文传来的任务后，它没有丝毫怀疑，立刻通过灰霾议会前往前线，开始一丝不苟地传递那些毫无意义的命令。
阿尔文则继续留在指挥部里，时不时地发出一些更加细致的指令。
这些指令细致到了某个军团该在什么时间移动到哪个位置，某个小队该负责哪一段的警戒。细到连他的手下都觉得完全没有必要。
但阿尔文却态度坚决地表示，这么重要的战争，他必须亲自进行每一个环节的指挥。
他的心里却在默默祈祷。
工联啊，如果你真的像洛泰尔说的那么厉害，那么懂得抓住战机的话，就赶紧帮我把这个碍事的神侍干掉吧。
现在的阿尔文，满脑子想的都是该怎么体面地投降，该怎么在投降之后，为自己攫取到尽可能多的利益。
果不其然，没过多久。
正在前线传递命令的神侍，忽然传来了强烈的战斗波动。
阿尔文能清晰地感受到，神侍正在试图撕裂空间，返回灰霾空间。
他立刻通过灰霾给神侍传讯，语气急切地说道：“坚持住！这正是我们偷袭工联后勤线的最好机会！我已经命令所有部队向后方突进，你一定要再抵抗一段时间！”
阿尔文这番激进到离谱的部署，让下面的众多部下都看得哑口无言。