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由于法比里奥国王的病痛，偏厅内运转着恒温法阵，待久了难免觉得燥热。
萨伊逊-安德鲁伯爵下意识松了松衣领，目光落在刚从群岛王国出使归来的洛泰尔身上。
他觉得洛泰尔变了许多。
此前的洛泰尔虽然有想法，却始终内敛，锋芒藏于骨子里；
如今的他却截然不同，整个人锋芒毕露，眼神明亮有神，透着一股难以掩饰的自信，仿佛终于敢将心中所思所想全然展露。
与洛泰尔形成鲜明对比的，是他身旁的梅瑟。
这位出身群岛王国洛克家族的贵族身姿拘谨，眼神闪烁，一副畏畏缩缩的模样，全然看不出是能组织火枪兵与苏文部队正面抗衡的人物。
安德鲁心中暗自好奇，这洛泰尔莫不是哪里搞错了？
正思忖间，就听洛泰尔语气笃定地总结说道：
“……陛下，这次出使，我近距离观察了苏文领地的具体情况，我认为，只要借鉴苏文的经验并加以改进，我们定然能组建一支同样能打的新军！”
话音刚落，偏厅内侧就传来几声干瘪的咳嗽声。
国王的声音带着浓重的沙哑，断断续续地响起：“安德鲁卿，你此前从苏文那里挖来了人，安排他们组织流民开垦，如今效果如何？”
萨伊逊-安德鲁伯爵眯起细长的眼睛，微微躬身，语气沉稳地回应道：“尊敬的陛下，这种方式组建起来的人手，其实存在不小的风险。
“一开始让他们干活，还算听话。可没过多久，由于这帮人都被组织训练起来了，他们居然就敢共同提要求——嫌饭食太少，抱怨工作太累，甚至还有联合不上工的情况。
“我们出动军队镇压后，他们倒是安分了，干活却没了精神，连之前的工作量地一半都完不成。”
他顿了顿，补充道：“我觉得，这种方式很容易把普通民众养成‘刁民’，相关的惩罚措施必须做到位才行……”
“咳咳……”
国王的咳嗽声再次响起，萨伊逊伯爵立刻躬身，不再说话。
而国王喘息了一会儿后，才继续对洛泰尔说道：“洛泰尔卿，你组建的新兵，如果也成为刁民，该怎么办？”
“陛下，我认为造成刁民的核心原因就两点——钱不够，以及缺乏身份认同。”洛泰尔的回答简洁明了：
“陛下，如果要组建新军，首先得给够赏钱，其次要让士兵为加入新军感到光荣，赋予他们荣誉感和骄傲感。这样才能打造出一支能打仗、守纪律、听命令的军队。”
萨伊逊伯爵在一旁听着，下意识想翻个白眼。
给钱确实能买到一时的顺从，可如今国家财政本就紧张，大量资金都要投向北方防线，哪里有富余的钱来搞什么支撑新军建设？
洛泰尔则是转头指向身旁的梅瑟，继续说道：
“就像梅瑟阁下，他当初组织了一支三百人的护卫队。遭遇危难时，就是他手下的队长拼着性命将他从战线中拉了出来。
“那位队长本是街头混混出身，可在优厚的待遇和荣誉的加持下，照样能做出英勇的抉择。”
被洛泰尔提及，梅瑟显得更加拘谨了。
他本就不适应这种朝堂般的严肃场合，此刻脸颊涨红，手足无措，连头都不敢抬起来。
偏厅内，国王的咳嗽声愈发频繁，甚至带着几分加剧的趋势。
洛泰尔、梅瑟、萨伊逊伯爵三人纷纷弯腰静立，等候国王缓过劲来。
可咳嗽声非但没有减弱，反而越来越剧烈，像是要咳出什么东西来。
守在一旁的祭司连忙上前，一阵治疗神术的微光亮起，伴随着药物递送的窸窣声。
过了好一会儿，大祭司才从内间走出，轻声劝导：“陛下，您该歇息了，政务不妨稍后再处理。”
国王的咳嗽声在治疗和药物的作用下，总算稍稍平复了一些。
他似乎想说什么，可就在这时，极远处突然传来一阵沉闷的轰鸣。
紧接着，隐约有暴乱的呼喊声从城郊方向传来，众人的脸色瞬间凝重起来。
那轰鸣声只响了一下便停歇了，但随之而来的喊杀声却愈发强烈。
国王喝了口药，声音依旧沙哑地问道：“外面发生什么事了？”
很快就有内侍官走出，命令侍从去探查消息。
没多久，一名侍从小跑着进入偏厅，低声向内侍汇报城外异动的详情。
旁边的内侍听完后，快步走到国王面前，躬身附在帐篷后侧，轻声说道：“陛下，是城西边的流民在闹事。”
国王的声音中带着一丝挥之不去的疲惫：“不是刚下令处理了一批城西的流民吗，怎么还有人在闹事？”
内侍迟疑了片刻，继续禀报道：“这次闹事的，正是要处理的那批流民。
“不过，据悉我们派去执行处理任务的部分士兵，也因粮饷长期拖欠，与流民一道发生了哗变。目前城备军司令正在紧急处置，但局势尚未完全控制。”
国王挥了挥手，语气带着不耐：“让禁军去处理吧。城备军这段时间粮饷本就没发够，现在再调遣他们，后续必然会来索要更多赏银，徒增麻烦。”
“遵命，陛下。”内侍弯腰行礼后，转身快步出去传递命令。
帐篷内，国王的声音再次响起，带着几分决断：
“诸位，国家如今内外事务繁杂，大量财政都耗费在北方边境，国库确实空虚。但洛泰尔，你提出的组建新军之事，我认为是正确的。”
他顿了顿，咳嗽了两声，继续说道：
“现在叛军蠢蠢欲动，外部威胁也日益严峻，确实需要一支精锐新军来稳定局势。
“我从私库中拨给你二十万枚金币，你拿着这笔钱，给你半年时间组建一支新军——足够了吗？”
洛泰尔心中一凛，连忙俯身行礼，语气恭敬而坚定：“多谢陛下鼎力支持！臣定当尽心竭力，不辜负陛下的信任。”
国王点了点头，补充道：“若是人手不足，就去找安德鲁卿。他手下聚集了不少开垦荒地的民众，从中挑选精壮年轻的人，先训练出一批骨干再说。”
说完，国王将目光投向萨伊逊伯爵：“安德鲁卿，你认为呢？”
萨伊逊伯爵连忙低头回应，声音沉稳：“陛下见识渊博，思虑久远，臣认为可行。”
“那就去办吧。”国王的话音刚落，便爆发了一阵剧烈的咳嗽。
一旁的祭司连忙上前，再次施展治疗神术，同时递上药物，低声劝道：“陛下，您真该好好休息，不能再过度操劳了。”
国王摆了摆手，语气带着坚持：“不必多言，我再交代一件事便休息。”
他看向洛泰尔，问道：“你此次出使苏文领地，他是否向你提及过后续通商贸易的想法？”
“回陛下，确实有所提及。”洛泰尔低头回应，态度恭敬。
“那你后续将苏文提交的相关资料整理好，给我详细看看。”国王吩咐道。
“遵命，陛下。”洛泰尔再次躬身应下。
国王的咳嗽声愈发剧烈，气息也变得急促。祭司一边继续治疗，一边对帐篷外的洛泰尔等人说道：“陛下此刻需要静养，诸位若无其他要事，还请先行告退。”
“请陛下安心休养。”洛泰尔和萨伊逊伯爵同时弯腰行礼。
洛泰尔转头扯了扯一旁依旧显得拘谨畏缩的梅瑟，示意他一同离开。萨伊逊伯爵紧随其后，三人一同走出偏厅。
此时，王宫禁军已经开始集结，整齐的队列正有序地向城外开拔，前往镇压流民与哗变的士兵。
他们出王宫的道路被禁军队伍暂时堵住，三人便在一旁稍作等候。
洛泰尔正准备趁机向萨伊逊伯爵详细说明自己接下来组建新军的思路。
萨伊逊伯爵却缓缓摇了摇头，语气凝重地抢先说道：“洛泰尔阁下，我认为你的措施不宜太过激进。”
洛泰尔眼中闪过一丝好奇，抬眸看向他。
“圣者临尘，终究有结束的一天。”
萨伊逊伯爵继续说道：“所以你不必为了迎合陛下的急切想法，就把事情做得太过极端。现在国家虽看似混乱，但凭借惯性，维持局势并非难事。”
他顿了顿，目光扫过洛泰尔，语气严肃：“苏文在他的领地推行改革，引发了不少动荡。你如今要学他的法子组建新军、推行变革，必然也会触怒一些人，引发更多动荡。
“陛下现在身体欠佳，因此急于收拾这个烂摊子。”
萨伊逊伯爵沉吟片刻，直言不讳地说道：“陛下恐怕自知时日无多，才会如此操之过急。”
他看向洛泰尔，眼神中带着几分劝诫：
“如果你顺着陛下的性子，大刀阔斧地推进改革，原本还能勉强维持的局势，可能会因为动作太快而彻底崩溃，反而比不改革更快走向覆灭。
“甚至，我说的稍微僭越一些……如果过个两年，你的政策推行到一半，树敌无数，陛下忽然驾崩了，你怎么办？我们法比里奥王国怎么办？”
此时，身着红色战袍的禁军队伍正整齐地从身旁走过，铠甲碰撞发出沉闷的声响。
城北方向传来的喊杀声愈发响亮，隐约还能听到流民的呼喊与士兵的呵斥。
洛泰尔抬起头，直视萨伊逊伯爵细长的双眼。
自从出使苏文领地归来，他觉醒了神眷感知，能更清晰地洞察周遭。
这也让他看起来锋芒毕露了许多。
刚刚面见国王时，洛泰尔便清晰感受到国王身上萦绕着浓郁的死亡气息，如今国王还能正常理事，已经是神佑。
所以他比萨伊逊伯爵更清楚，国王随时可能驾崩这件事。
洛泰尔深吸一口气，语气严肃地回应道：
“伯爵大人，您所说的道理，我都明白。
“但诸神沉寂的状态，按文献记载，最短也可能维持十年，而且这一次的沉寂，比以往任何一次都要严重，诸神的力量衰退得远超记录。”
他停顿了一下，眼神中闪过一丝忧虑：
“在这种情况下，我们不能只依赖诸神复苏，必须考虑自救。而且，帝国那边也面临着巨大的内部压力，他们迫切想要吞并周边小国来转嫁危机，我们的国家迟早会遭到源源不断的军事威胁。”
“以目前的局势来看，我们恐怕连几年的安稳都维持不了。”洛泰尔的语气愈发坚定，
“因此，一定程度的改革已是上下的潜在共识。请您放心，我会妥善协调各方利益，不会让改革引发大乱子。在这件事上，也希望伯爵大人能给予鼎力支持。”
萨伊逊伯爵仔细打量着洛泰尔，目光从他坚定的眼神扫到一旁依旧显得局促的梅瑟，沉默了半晌后，缓缓点了点头：
“事关国家存亡，我自然会全力支持。”
只是他的双眼依旧微微眯起，眼神中带着审视。
……
一周后，圣凯罗城的贸易部内，艾维斯揉了揉酸涩的眼睛，眼下满是浓重的黑眼圈。
自从领地新增了大片领土，各项事务接踵而至，他几乎没有片刻喘息的时间。
与其他同僚在得知领地扩张后，个个欢欣雀跃、备受鼓舞不同——
在得到苏文大获全胜，胜了又胜的消息后，艾维斯第一时间就预感到，自己要大祸临头，堆积如山的工作正等着他接手。
果不其然，他刚来到圣凯罗城述职，规划新领土产业、制定财政预算、对接各地贸易渠道等任务就铺天盖地涌来。
半年来，棕榈湾的各项事务才刚步入正轨，那边的工作量还未减少，如今又新增了近乎三倍的任务量，艾维斯和手下的属员们忙得几乎崩溃。
贸易部人手严重不足，根本撑不起这般高强度的运转。
艾维斯本想去找苏文申请增派人手，却被告知领地内到处都缺数学人才，根本调不过来。
但也不是没有好消息，据苏文回应，他手里正好在研发一款新的计算工具。
苏文手中其实已有一款简易计算器，但那是专为战斗设计的，仅能短期使用。
半小时内，秘银计算器的准确度还算有保障，可一旦使用时间过长，计算器温度升高，运算精度就会大幅下降。
这种战斗专用的简易计算器，完全满足不了贸易部日常繁杂的账目核算、预算推演等需求。
而苏文提到的新计划，是研发一款名为“差分机”的全新运算工具，它不依赖温度传导，而是靠机械动能驱动，据说能稳定处理复杂运算。
对此，艾维斯只能抱以一丝期待，眼下也别无他法，只能硬着头皮扛下所有工作。
就在艾维斯埋首堆积如山的文件，忙得昏天黑地时，秘书快步走进办公室，躬身汇报：
“部长大人，有位名叫安东尼的子爵前来拜访，他说自己是您的朋友。”
艾维斯眉头一皱。
当年他还是白珠港总督之子时，身边围绕着一批狐朋狗友，安东尼子爵便是其中之一。
安东尼家族虽有封地，却面积狭小，家族主要产业集中在旅游、酒店住宿和奢侈品贸易等领域，在贵族圈里算是比较另类的存在。
父亲失踪后，艾维斯尝尽人情冷暖。初到王都、在航海行会任职时，因为被视作“苏文的账房先生”，他备受冷遇，这位昔日的朋友也对他敬而远之。
直到后来苏文晋封公爵，艾维斯地位水涨船高、变得炙手可热，安东尼才重新找上门来，维系了一段时间的关系。
如今听闻对方再次来访，艾维斯沉吟片刻，说道：“让他进来吧。”
“可是，部长大人，”
那位秘书上前一步，郑重提醒道，“安东尼子爵是7级法师，按照近期上调的安保规定，您与他会面时，需要在莉坦汀大人的保护下进行。”
艾维斯有些犹豫：“他确实是我的旧识，没必要搞得这么复杂吧？”
“这都是为了您的安全考虑，部长大人。”秘书坚持道。
艾维斯无奈点头：“好吧，那就先去请莉坦汀阁下，再让安东尼子爵进来。”
没过多久，小绿龙莉坦汀怒气冲冲地走了进来，一屁股坐在角落的椅子上，从怀里掏出一块巧克力，“嘎吱嘎吱”地大口嚼着，腮帮子鼓鼓的，满脸不悦。
“莉坦汀大人，您这是怎么了？”艾维斯看着她气鼓鼓的模样，下意识问道。
莉坦汀一边使劲嚼着巧克力，一边气呼呼地抱怨：“苏文结婚居然不叫我！”
艾维斯心里咯噔一下，觉得自己踩了雷。
他立刻明智地闭上了嘴，不再接话。
等莉坦汀情绪稍缓，他才说道：“这次要会见一位贵族，劳烦您在这里坐镇保护。”
莉坦汀挥了挥手，满不在乎地说：“没事没事，苏文答应过我，帮你们执勤会算积分，到时候可以去找他换好东西！”
她说着，尾巴不自觉地轻轻摇摆，眼睛亮晶晶的：“说不定积分攒够了，他结婚时就会叫上我，到时候婚礼上肯定有好多好吃的！”
噢，原来是想参加结婚典礼吃席……
艾维斯本想说“人类结婚不是为了吃婚宴上的食物”，但迟疑了一下，还是把话咽了回去——这些事情和他又没有关系，还是少掺和为妙。
“请让安东尼子爵进来吧。”艾维斯转头对秘书吩咐道。
很快，一个打扮得油头粉面的男子走了进来。
他长相颇为俊美，身上却喷了浓郁的香水，气味刺鼻；
手指上戴着镶嵌着夸张宝石的戒指，胸口挂着一条厚重的金项链，整体装扮浮夸又俗气，透着一股轻浮感。
艾维斯眉头微不可察地皱了皱，还没来得及开口，对方就大咧咧地一屁股坐在了他对面的椅子上，语气带着几分急切和不满：
“艾维斯老弟，你可得给我做主啊！”
“你们的军队把我的红玫瑰店给关了，还把店里的姑娘们都带了出来，连我的经纪人都被关押了，非说他拐卖人口，要审判他！”
“红玫瑰店可是有着上百年历史的老店，就这么被硬生生查封，人都要拉去砍头，这哪里说得过去？”
安东尼越说越激动，拍了下桌子：“我怀疑是我没给你们的人交够保护费，可你们连个门路都不给，连讨价还价的机会都没有，哪有这样一上来就坏规矩的？”
“看在我们当年的交情上，你可得帮兄弟这一把！”
艾维斯静静地听着，脸上没有丝毫波澜。
他心里清楚，苏文领地推行的新规中，明确禁止人口买卖、色情交易等违法产业。
而所谓的‘红玫瑰’，正是一座有着悠久传统的妓院。