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沈元熙喉结滚了滚，没应声，只抬眼看向窗外。廊下的风卷着几片落叶撞在窗棂上，发出细碎的声响，衬得书房里的寂静愈发沉滞。
芸之垂着头，半晌才又低声道：“渡口的船家说，那日起了大风，江面上的船都靠了岸，没瞧见有陌生的船只经过……只是我怀疑，是他。”
“他”字落定，书房里的寒气陡然又重了几分。沈元熙眼底翻涌的戾气压了又压，终是化作一声极轻的冷哼：“再找。”
“王爷，我疑心此事是他的手笔。此人素来阴鸷狠戾，行事不择手段，主子落在他手里……”她顿了顿，终究还是把话说得直白：“芸之自幼与主子一同长大，她待我恩重如山，若王爷愿相助，就请王爷早做打算。”
“早做打算”四字，她没再说透，可那未尽的话，却像重锤一般，狠狠砸在这死寂的书房里。
沈元熙终于收回落在窗外的目光，眸色沉沉地看向她，一字一顿道：“你这话，是什么意思？”
“明齐是非之地，还请王爷早做脱身的打算。”
二月的风还裹着料峭寒意，沈元熙带着芸之及暗卫营，几乎踏遍了明齐的山山水水。从相思渡的烟波浩渺，到明齐盘踞的深山坞堡，从繁华城镇的犄角旮旯，到荒僻村落的断壁残垣，但凡有一丝蛛丝马迹，便掘地三尺地追查。可日子一天天滑过，春红谢了夏荷开，始终没有半分关于崔贞敏的音讯。
芸之带回的消息越来越沉，从“尚有一线生机”到“踪迹全无”，仿佛此人从未在明齐地界出现过一般。书房的烛火夜夜燃到天明，案上的舆图被朱笔圈点得密密麻麻，终是在某个清晨，被他一把攥得变了形。
七月流火，暑气蒸腾。远在邵关的崔府，收到了沈元熙遣人送去的密信。信上寥寥数语，只道“遍寻无果，恐已不测”，那纸笺被崔母攥得湿透，崔父更是两眼一黑。
八月桂花开得满城馥郁，却被满街的白幡扯碎了秋意。丧乐呜咽，纸钱纷飞，京城的百姓都立在长街两侧，唏嘘不已，说这位王妃温婉贤淑，偏生落得这般红颜薄命的下场。
灵堂之内，白烛垂泪，风卷着桂花香，漫过灵堂的门槛，混着纸钱的灰烬，飘向远方的天际。
沈明月一身缟素，静静跪在灵位侧畔。她年纪尚小，脊背却挺得笔直，稚嫩的脸庞上不见寻常孩童的哭闹，只余与年岁不符的沉寂。
灵堂的白幔被穿堂风拂得猎猎作响，崔母一身素缟，她踉跄着率先踏进门槛，目光死死钉在那方灵位上。不过一瞬，她浑身的力气便像是被抽干了，瞳孔骤缩，嘴唇哆嗦着，连一声哭喊都没来得及出口，便直直向后倒去。
“夫人！”崔府的仆妇惊呼着上前搀扶，哭声霎时响成一片。
崔父拄着拐杖，浑浊的眼里满是血丝。他抬起拐杖，颤巍巍地指着立在灵侧的沈元熙，胸口剧烈起伏着，却一个字也说不出来。
周遭的哀乐、哭声仿佛都成了模糊的背景，他盯着沈元熙，良久，才从牙缝里挤出一句，字字泣血：“当初……当初你是怎么答应我的？！”
崔父胸口剧烈起伏，拐杖重重杵在地上，他望着那方灵位，浑浊的泪终是滚落下来：“我崔行止，年近三十才好不容易盼来这么一个女儿。当年你说此生唯贞敏一人，定会护她周全，护她岁岁无忧。沈元熙，你看看这灵位，你看看！你就是这么护她的？！”
沈元熙望着崔行止颤抖的背影，听着那字字泣血的诘问，他素来挺直的脊背缓缓弯下，眼眶早已红得似要滴血。
他立在灵前，听着崔行止字字泣血的诘问，垂在身侧的手缓缓收紧，指腹深深嵌进掌心。灵堂的白烛明明灭灭，映着他苍白的面容，那双素来深邃锐利的眼眸，此刻盛满了化不开的疲惫与怆然。
没有半分犹豫，他屈膝，重重跪在了青砖地面上，一声闷响，惊得周遭的哭声都静了一瞬。
他低着头，脊背挺得笔直，却掩不住那股从骨子里透出来的颓败，良久，才哑着嗓子开口：“是我……失言了。”
崔行止见他这般模样，胸中的悲愤更甚，赤红着双眼，猛地扬起手中的拐杖，便要朝着沈元熙劈头盖脸砸下去。跟来的崔家小辈们见状，脸色霎时煞白，忙不迭地涌上前去拦，拽胳膊的拽胳膊，抱腰的抱腰，急得声音都发颤：“祖父！使不得！”
“你这个混账！我打死你！”崔行止怒喝，声音因极致的愤怒而破了音，嘶哑难听。
拐杖带着风声落下，却在离沈元熙头顶寸许的地方，被一只颤抖的手死死攥住。
“够了！”
崔母不知何时被仆妇扶着站了起来，她攥着拐杖的手止不住地发抖，指节泛青：“你要当着阿月的面打她亲父？！你打死他，我的敏儿就能回来吗？”
她望着崔行止通红的眼，又看向跪在地上一动不动的沈元熙，泪水顺着脸颊滚落，声音里带着无尽的疲惫：“灵堂之上，莫要失了体统……她在天有灵，也不愿见我们这般。”
崔母的目光越过满堂缟素，落在灵位侧立着的沈明月身上。那孩子一身白孝，垂着眉眼，肩头微微耸动，看着就让人心疼。
“阿月。”崔母哑着嗓子唤她，声音里带着浓重的鼻音。
沈明月身子一颤，抬起头时，眼眶早已红透。她手攥着衣角，一步步挪过去，还未站定，便被崔母伸出的手紧紧拉进了怀里，粗糙的手掌轻轻拍着她的脊背。
“好孩子，莫怕。”崔母贴着她的耳畔，说得无比清晰，“跟着外祖母回邵关，咱们不在这里了。”
崔行止看向被崔母护在怀里的沈明月，带着无力的沙哑：“阿月她……她到底是上了玉蝶的郡主，宗室玉牒上记着名讳的，你带不走的。这京城的天，邵关的地，从来都隔着万水千山，不是想走，就能走的。”
崔母猛地回头，死死瞪着崔行止，积压的悲恸与愤懑尽数化作一声嘶吼：“我管她什么玉牒郡主！我只管她是敏儿的骨血！”
她的声音嘶哑破碎，抱着沈明月的手臂却收得更紧：“她上无兄长帮扶，下无弟妹作伴。何况，这是我独女的独女，亡女的遗女，我不过是想带她回邵关，离这伤心地远些，护她一世安稳，这也错了吗？！”