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皇帝当即拍板急召安远侯北上驰援，传至邵关时，老侯爷正临窗翻检旧年兵书。
传奉官嗓音落定，半晌，他抬手接过圣旨，指节因用力而微微泛白。
窗外蝉鸣聒噪，府中侍立仆从大气也不敢出，只见谢老侯爷鬓边霜雪似的白发，在檐下日影里，带着沉沉的怆然。他肩头微微起伏，却始终未发一语。
次日天未破晓，谢府门前。
谢老侯爷一身劲装，他翻身上马，回首，目光正落在阶前的老夫人身上。
她身后立着谢府一大家子，儿郎们垂首肃立，女眷们拿手帕按着眼角。谢明灼搀着老夫人，少年身形已见挺拔。
老侯爷望着，眸中神色百转千回，他喉结滚动了一下，终究只是朝众人道：“守好家。”
谢老夫人缓缓点头，哑着嗓子应了声“你保重”。
……
邵关离边关何止千里，一路晓行夜宿，风沙扑面，老侯爷的马鞭几乎未曾歇过。
待到抵达边关时，已是逾半月后。
北狄忽生诡计，借着小股人马连日滋扰的幌子，暗中集结精锐，于夜半奇袭边界防线。守军猝不及防，战鼓声，厮杀声，火光映红了半边天。
主帅闻讯，当即点齐轻骑驰援。他身先士卒，长枪一挑北狄，麾下铁骑如猛虎下山，不过半日便将敌军击溃。就在战事了结之时，北狄残兵丢盔弃甲，朝着黑风口仓皇逃窜。
将士们杀得兴起，沈元熙率亲卫衔尾追击，行至山口，百余人却如人间蒸发般没了踪迹。
急报传入主营时，老侯爷正俯身查看沙盘，闻声猛地抬眼。
“黑风口失踪？”他声音沉得像块铁，起身便要去取甲。
副将跨步上前拦在帐门，沉声道：“侯爷不可。”
老侯爷侧目，眸中已有厉色。
“营中不可无主将坐镇，”副将垂首直言，“北狄主力尚有威胁，边界防线尚在拉锯，您若离营，军心必乱。”
帐外脚步声急促，参将闻讯赶来，齐齐躬身：“侯爷三思！黑风口凶险，可亲王十七岁便率八百轻骑深入敌营，此番纵是失联，未必是身陷绝境。您坐镇主营，我们即刻分派斥候探查，再整兵驰援不迟。”
老侯爷攥紧拳头，指节泛白。数万将士的安危系于一身，主将离营形同自乱阵脚。可黑风口的险，他比谁都清楚，如今新上任的参将副将虽读遍兵书、一身锐气，只知往昔战绩，却不知今时早不同往日。
他松开的拳头又缓缓攥紧。副将补充道：“侯爷放心，我等定严守营规，按您部署调度，绝不擅自行动。”可这话听在谢征耳中，只觉空泛。纸上谈兵易，临阵决断难。
“传我将令，”他沉声道，“令赵校尉小队人马，沿我标注的西麓秘道潜入黑风口。沿途留暗号为记，遇亲王部便护其突围，若寻不到踪迹，三日后务必折返，不得恋战。”
“张、李副将，你二人分掌东西大营，严守防线，每日卯、午、酉时三次通报军情，不许有半分延误。”他目光扫过二人，“营中事务由你二人协同处置，但若敢擅自调兵、妄自出击，军法处置，绝不姑息。”
“帐下斥候分三路探查黑风口，其余盯紧北狄军动向，一有消息，快马回报。”
可直到次日，也是一点消息都无，不过一日，安远侯也照样是坐不住了。
“本侯离营期间，不可走漏半点风声，”安远侯已取过头盔戴好，“记住，守好营盘，便是守住亲王归途，守住边关门户。”
众将见他心意已决，再无劝阻，齐声领命：“末将遵令！”
轻骑奔行半日，谢征率部抵达黑风口。
行至半途，他抬手勒住马缰，沉声道：“全军下马，马匹就地隐蔽，留十人看守，其余随我步行入谷。”
不骑马，一是怕马蹄声惊动敌军，二是谷中路径复杂，步行更易探查，也能更灵活地应对突发状况。
行约半个时辰，前方忽然传来兵刃碰撞声，断断续续，夹杂着北狄人的呼喝。
他示意将士止步，自己率先循着声音悄然前行，忽见前方空地上，数十名北狄兵正围攻几名将士。
那几人已近力竭，衣甲破碎，浑身是血，却仍背靠背死守，手中长刀挥舞得只剩残影。
谢征二话不说，长剑已出鞘。他率先冲了出去，剑锋直指离亲卫最近的北狄兵。
身后将士紧随而上，北狄兵猝不及防，不过片刻，便被尽数斩杀，尸体横七竖八地倒在地上。
“见过侯爷！”幸存的亲卫见是安远侯，眼中燃起希望，踉跄着上前见礼。
“亲王何在？”谢征急声问道。
“亲王率部突围时，被北狄主力困在前方鹰嘴崖，”亲卫喘息着回话，“我们拼死杀出，本想求援，却在此处遭遇伏兵。”
谢征不再多言，当即下令直奔鹰嘴崖，回头却见亲卫眼中闪过一抹犹豫，他没放在心上。行至崖下，就见沈元熙众人被围困崖前，而北狄军则是以半包围将其圈住。
“分两队，左队侧攻扰敌，右队随本侯正攻，”安远侯快速部署，“不求歼敌，只求撕开一道缺口，接应亲王突围。”
北狄兵西侧防线被撕开一道口子。被护在正中的男人见状，当即率部内外夹击。北狄兵腹背受敌，军心大乱。谢征与沈元熙在阵中相遇，见他虽面带血污，却依旧目光锐利，心中稍定。
谢征剑锋所及，悍勇不减当年。他眼见缺口渐宽，正欲招呼沈元熙速退，忽瞥见一名北狄兵悄然绕至沈元熙身后，手中长刀带着呼啸的劲风劈落。
“小心！”谢征厉声疾呼。
沈元熙闻声旋身，仓促间举剑格挡，他本就力竭，被对方蛮力震得手臂发麻，身形被冲击力带得连连后退，脚下忽然一空——竟是退至了鹰嘴崖的边缘。
北狄兵见状，干脆弃刀，也不顾刺向自己的利刃，直直扑向沈元熙，男人重心失衡，身体向后倾斜，他下意识伸手去抓，却只抓到一把虚空。