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这句话像盆冰水，从头顶浇到脚底。贾东旭扶着墙，指节因为用力而发白。他想起刚进厂时，自己也是满腔热血，每天最早到车间，最晚离开，易中海拍着他的肩膀说“好好干，我看好你”。可自从何大清走后，一切都变了。师傅的笑容、厂里的荣誉、甚至食堂打饭阿姨多给的半勺肉，都没了。
郁闷的走到胡同口的歪脖子树下，他从怀里掏出个皱巴巴的烟盒，里面只剩最后一根烟。划火柴时，手抖得厉害，连续划断三根火柴才点燃。烟雾呛得他咳嗽起来，眼泪却不争气地流了下来。他不是嫉妒何雨柱，他只是想不通，为什么自己拼尽全力，却始终得不到一句认可。
烟抽到一半，他把烟头往地上一摁，用脚狠狠碾着。远处传来工厂夜班的汽笛声，悠长而沉闷。贾东旭抹了把脸，转身往回走，脚步却沉重得像灌了铅。
回到家，贾张氏又在抱怨易中海偏心，他却一句话也没说，只是默默地坐在炕沿上，盯着墙面上自己以前用粉笔画的车床图发呆。那幅画早已褪色，就像他曾经的热情和憧憬，在日复一日的忽视中，慢慢变得模糊不清。
保定的风比京城更烈，像无数把小刀子，卷着砖窑厂的煤渣子往伙房里灌。何大清正蹲在灶前添煤，火光映得他满是皱纹的脸忽明忽暗，听见邮递员在院门口喊他名字，手里的铁火钳“当啷”一声掉在地上，在水泥地上滚出半圈，撞在腌菜缸上发出沉闷的回响。
他三步并作两步冲出去，信封在寒风中被吹得哗哗响。信封上是徐慧真清秀的字迹，边角被北风刮得发毛起卷，他拆开时手指都在抖，信纸被风掀起，他赶紧用手按住。
“……易中海早年或涉旧案，需从长计议，暂不可向柱子透露真相，恐打草惊蛇，雨水已接到家中照顾，勿念。”短短的几行字，却像块巨石砸在何大清心上。信纸在他手里被捏成一团，指节因为用力而发白。灶膛里的火苗“腾”地窜起来，映得他脸通红，眼里的光一点点暗下去。他原以为拿到证词就能洗刷冤屈，就能让柱子明白自己的苦心，没想到还要等，这一等，柱子和雨水在院里指不定还要受多少委屈，易中海那张伪善的面具不知还要戴多久。
蔫头耷脑地回到家，刚在炕沿坐下，白寡妇就端着盆冒着热气的热水进来了。她那件粗布棉袄上沾着不少煤灰，头发用根木簪子挽着，鬓角新夹的枚素银发卡，在昏暗的光线下闪着微光。“听说你今儿收了一封北京的信，咋了？”她把热水往灶台上一放，水汽氤氲里，眉头微微蹙起，“脸拉得跟驴似的，谁惹你了？”
自打何大清跟着她来到保定，白寡妇的日子确实好过了不少。不再是一个人带着俩娃在砖窑厂靠缝补度日的俏寡妇，靠着何大清在伙房的工资和出去接席的外快，她和两个十四五岁的儿子日子过得滋润了很多。
都说半大小子吃死老子，原先看见两个正在长身体的半大小子狼吞虎咽的样子，她都愁得睡不着觉。现在好了，不敢说顿顿大鱼大肉，但顿顿饱饭是没问题的，时不时还能吃上白面馒头，两个孩子的脸都圆了一圈，气色也好了不少。
白寡妇心里清楚，哪怕是为了两个孩子，她也得伏低做小地把何大清抓紧了。反正何大清的儿子何雨柱已经工作能挣钱了，就剩个小丫头片子雨水，将来嫁人了也就不用太操心，能咋的？自己这两个儿子才是要好好培养的。
何大清没接话，把信纸小心翼翼地往怀里一揣，抓起刚挂到墙上的棉帽就往外走。白寡妇在后头喊：“饭快熟了！你去哪儿？锅里还炖着你爱吃的萝卜炖肉呢！”他却头也不回，闷头往砖堆后面钻，找了个背风的角落，一拳砸在冻硬的砖头上，指关节磕得生疼，疼得他龇牙咧嘴，可心里的郁闷却一点没减。这股子郁闷像灶膛里的烟，堵得他胸口发闷，可徐慧真的话他不能不听，那女人心思细，做事周全，既然说有旧案，就一定藏着更大的猫腻。
蹲在砖堆后抽完两袋烟，烟锅子在鞋底磕了磕，何大清的眼神渐渐冷下来。他想起自己刚在京城遇到白寡妇那会儿，她就主动凑上来，给他缝棉袄、送热饭，嘘寒问暖的。天地良心，自己当时真没啥龌龊想法，就是觉得一个寡妇带着俩孩子不容易。可现在想来，哪有这么巧的事？易中海要想让他在京城消失，最阴的法子就是找个女人绊住他，让他落个“抛妻弃子”的名声，在街坊邻里面前抬不起头，自然就回不去了。这个念头一冒出来，就像野草似的疯长。
晚饭时，何大清心里揣着事，故意往白寡妇身边凑了凑，假装擦桌子时不小心碰掉了她放在桌边的针线笸箩。铜钱、顶针、碎布滚了一地，他一边帮忙捡，一边盯着她捡东西的手，突然开口问：“桂香，你认识京城来的干部不？比如……在工厂当领导的，就算是高级工也算？”
白寡妇捡东西的手一顿，捡起枚生锈的顶针，用布擦了擦：“解放前我就跟我那早死的男人来保定了，这辈子就回去过一次京城，还没待几天，认识啥京城干部？”她把顶针放回笸箩，想了想又说，“倒是前几天有个北京的干部来考察，说要给砖窑厂办供销社，那算不算？”话音刚落，她就啐了一口，脸上露出不屑的神情，“就会说漂亮话，那供销社到现在影儿都没见着，净糊弄人。”
何大清没接话，心里的疑云却没散。第二天，他故意在院子里晾棉袄时，装作不经意地念叨：“前阵子京城来个姓易的工人师傅，手艺好得很，就是心眼子多，不实在……”话没说完，就见白寡妇拎着浆糊桶从旁边过，脚步没停，嘴里还哼着当地的小调，压根没接茬，仿佛没听见似的。
真正让他放下心的是第三天。砖窑厂来了个收废品的老汉，推着辆破旧的平板车，在院子里吆喝。何大清正在伙房门口劈柴，听见白寡妇跟收废品的讨价还价，说要把攒了些日子的废铁丝卖了，给俩娃凑学费。
收废品的老汉秤完铁丝，随口闲聊：“听说你们这儿有个京城来的？跟个寡妇走得近？”他压低声音，“那寡妇男人原是个有钱的，后来听说好赌把家给败了，没办法才到矿上干苦力。后来死在矿上了，当年那矿难死了好几个，听说跟京城那边的人脱不了干系……”
白寡妇手里的秤杆“啪”地掉在地上，眼睛瞪得溜圆，脸瞬间涨得通红：“你胡说啥？我男人是正经矿工！勤劳本分！矿难是天灾！不是你能随便编排的！”她抓起墙角的扫帚就打，泼辣劲儿上来了，把收废品的追得满院子跑，嘴里还不停骂着：“再敢编排我男人，我撕烂你的嘴！让你胡说八道！”
何大清站在伙房门口看着，心里的疑云渐渐散了。要是白寡妇真认识易中海，听见“京城”“矿难”这些字眼绝不会是这反应，那股子护着男人名声的泼辣劲儿，眼里的愤怒和委屈，装是装不出来的。他摸了摸怀里的信纸，徐慧真说得对，易中海这潭水太深，藏的猫腻太多，连他都差点看走了眼，错怪了好人。
傍晚收工时，白寡妇把缝好的棉裤递给他，裤脚还细心地绣了朵小梅花，看着就暖和。“看你最近干活冻得直哆嗦，我给你加了层棉花，穿着暖和。”白寡妇的声音柔和了不少。
何大清接过棉裤，指尖触到温热的布面，心里有些愧疚，突然说：“前阵子对不住，我……我瞎琢磨了些事，委屈你了。”
白寡妇“嗤”地笑了，露出两排整齐的牙，眼角的细纹也舒展开了：“我知道你心里有事，从京城来这儿，肯定不适应。放心，我白桂香不是那起子龌龊人，你男人在外头挣钱养家，我寡妇人家守着俩娃，清清白白过日子，没啥见不得人的。”她转身往灶房走，背影在夕阳里拉得老长，“饭在锅里热着，有啥坎儿，吃饱了再说，身子是本钱。”
何大清望着她的背影，心里敞亮了些。他掏出徐慧真的信，在灶火上烤了烤，被捏皱的信纸渐渐舒展。虽然还得等，还得忍着，但至少排除了一个隐患，不用再疑神疑鬼。他往灶膛里添了块煤，火苗“腾”地蹿起来，舔着锅底，映得信上“等我消息”四个字暖融融的。
总有一天，他要带着真相回京城，让易中海那老东西，把吞下去的钱、欠下的债、坏了的名声，都一一吐出来，让他知道，人在做天在看，善恶终有报。
砖窑厂不远的一处小院儿里，煤油灯的光昏黄而温暖。晚饭时，白寡妇的两个儿子，大宝和二宝，正规规矩矩地坐在炕桌旁。大宝捧着碗，小口小口地扒着饭，二宝则把刚炒好的青菜往何大清碗里夹：“何叔，您尝尝我妈炒的菜，她今天特意多放了点油。”
何大清看着两个半大的小子，心里暖乎乎的。大宝刚上初中，二宝还在读小学，兄弟俩穿着洗得发白的棉袄，袖口磨出了毛边，却收拾得干干净净。“快自己吃，”何大清往二宝碗里夹了块肉，“你们正是长身体的时候，多吃点。”
饭后，大宝拿出课本，凑到灯底下做题，遇到不会的就虚心请教：“何叔，这道算术题我总也算不对，您给讲讲呗？”何大清放下手里的旱烟袋，凑过去一看，拿起铅笔在纸上比划：“你看啊，这鸡兔同笼问题，得先设未知数……”二宝则在一旁帮着收拾碗筷，动作麻利，还不忘给何大清的茶杯续上热水。
白寡妇坐在灶前缝补衣服，看着这一幕，嘴角忍不住上扬。她悄悄给何大清使了个眼色，眼里满是感激。何大清回了个笑脸，心里对这俩孩子越发满意，不光懂礼貌，学习也上心，比自己家柱子小时候省心多了。前几天他托人从县城给俩孩子买了本新字典，大宝宝贝得不行，天天揣在怀里，翻得卷了边也舍不得弄脏。
等何大清拿着饭盒去伙房收拾，宿舍里只剩下兄弟俩。大宝刚把书本合上，二宝就压低了声音，眉头皱成了疙瘩：“哥，你说咱妈图啥？天天伺候他吃喝，还得看他脸色。”他往门口瞥了瞥，“一个厨子，整天围着灶台转，身上总带着股油烟味，我都替妈委屈。”
大宝叹了口气，往灶膛里添了块煤，火苗“噼啪”响了两声：“小声点，让妈听见又该骂咱们了。”他摩挲着字典的封面，声音闷闷的，“还不是为了咱们？以前咱们顿顿喝稀粥，现在能吃上白面馒头，学费也是他给交的……妈都是为了咱们才忍他。”
“可我就是看不惯他那副样子，”二宝往炕沿上一坐，棉裤上的补丁硌得他不舒服，“上次厂里李叔跟我开玩笑，说‘你妈找了个做饭的，以后不愁饿肚子了’，我当时真想给他一拳！”他攥紧拳头，指节发白，“等我长大了，挣大钱了，就让妈离了他，再也不用看任何人脸色！”
大宝拍了拍弟弟的肩膀，眼里闪过一丝少年人的倔强：“放心，会有那么一天的。咱们现在好好读书，将来考出去，当大干部，离开这砖窑厂，让妈过好日子。”他看着墙上母亲的影子，那影子正低着头缝衣服，针脚密密麻麻，“何叔对咱们是不错，可他毕竟是外人……妈心里的苦，只有咱们知道。”
这时，白寡妇端着洗好的苹果进来，兄弟俩立刻换上了笑脸。大宝接过苹果，递了一个给母亲：“妈，您吃。”二宝则拿起书本，装作继续做题的样子，刚才的抱怨和委屈瞬间藏进了眼底。
白寡妇把苹果塞给俩孩子，自己则拿起何大清忘在炕上的棉帽，轻轻拍掉上面的煤灰。她何尝不知道儿子们的心思？可日子总得往下过，何大清是个实在人，对孩子也真心疼，这年头能有个安稳的依靠，不容易。她叹了口气，把棉帽往炕头放好，灯光下，鬓角的银发卡闪着微弱的光，像藏着一肚子没说出口的话。
何大清在伙房收拾完，往宿舍走时，听见里面传来大宝朗朗的读书声，心里越发熨帖。他不知道，那温暖的灯光下，藏着两个少年人既懂事又酸涩的心思，像砖窑里的煤，表面燃着红火，内里却埋着未说出口的温热与倔强。