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枯河谷的胜利，像一场甘霖，短暂地滋润了色萨利乾涸的土地，却未能浇灭深藏在地下的火焰。
战争并未结束。它只是换了一种更磨人的形态。
奥斯曼人学乖了。他们不再组织大规模的部队，进行愚蠢的正面冲击。取而代之的，是三五成群的袭扰小队，如同毒蛇，在漫长的边境线上神出鬼没。他们不再攻击戒备森严的村庄，转而破坏水利丶焚烧田地丶袭击落单的农夫。
一场全面的军事对抗，退化成了一场无休止的丶低烈度的治安战。
这正是对民团这种非正规武装，最致命的考验。
拉里萨的秘密指挥部内，约安尼斯·梅塔克萨斯站在巨大的沙盘前，已经超过三个小时。沙盘上，代表敌人的蓝色小旗，被一根根拔除；但代表己方伤亡的黑色小旗，却也在缓慢而持续地增加。
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更让他感到不安的，是那些从各个村庄汇总上来的报告。
「石桥村民团，连续守夜半月，已有三人因疲劳过度病倒。」
「红土坡村，秋收进度不足三成，青壮年都在前线站岗。」
「黑水村传来消息，部分村民开始抱怨，认为这样的战斗没有尽头，希望……回到以前的生活。」
每一行字，都戳在梅塔克萨斯的心上。
他设计的战术体系，完美地发挥了作用。但这个体系的根基，是人。是那些白天要种地丶晚上要打仗的农民。他们的身体不是钢铁，他们的意志，也并非坚不可摧。他们可以为保卫家园，爆发出惊人的勇气，血战一夜。但他们无法忍受这种日复一日，看不到希望的慢性折磨。
胜利，正在变成一剂缓慢生效的毒药，慢慢侵蚀着民团的根基。
梅塔克萨斯拿起一份战报，转身离开了指挥部。他必须去见康斯坦丁。
雅典王宫，书房。
康斯坦丁放下手中的一份关于德国最新化工技术的报告，看着风尘仆仆的梅塔克萨斯。
「情况，比我想像的还要糟。」梅塔克萨斯没有客套，直接将一叠文件放在桌上，「殿下，这是过去二十天的伤亡统计。我们损失了一百二十七人，其中只有三十人死于正面战斗，剩下的人，都死于暗杀丶陷阱和过度疲劳引发的疾病。」
他的手指，在其中一份报告上敲了敲。
「最关键的是这个。我们的粮食收购量，比上个月下降了七成。农民们没有时间收割，也没有精力去运送。长此以往，不等奥斯曼人打过来，我们自己就会因为粮食短缺而崩溃。」
康斯坦丁沉默地翻阅着报告，书房里静得只剩壁炉木柴燃烧的噼啪声。
梅塔克萨斯的声音，透着一股深深的无力。
「战术层面，我们已经做到了极致。但我们面对的，是一个依靠帝国补给的职业军队。而我们，只是一群被激情和仇恨武装起来的农民。」
「激情会消退，仇恨会被疲惫掩盖。」他抬起头，直视康斯坦丁，「殿下，我建议，从新军中抽调一个营，以『退伍士兵返乡』的名义，秘密补充到边境去。我们需要真正的军人，去承担最艰苦的防守任务，让农民们有喘息的时间。」
这是他深思熟虑后，唯一可行的办法。
康斯坦丁合上报告，站起身，走到了窗边。
「不行。」
两个字，简单而坚决。
梅塔克萨斯一怔：「殿下？」
「上尉，你难道还不明白吗？」康斯坦丁转过身，湛蓝的眼眸里没有半分波澜，「这场战争的性质，从一开始，就不是军事对抗。这是一场政治仗。我们一旦动用正规军，哪怕只有一个士兵，奥斯曼人就会立刻抓住把柄，向全世界宣布我们破坏和平。」
「到那时，他们就可以名正言顺地发动全面战争。我们所有的努力，都会化为泡影。」
「可是，我们总不能眼睁睁看着民团崩溃！」梅塔克萨斯的声调有些急切。
「他们缺的，不是军事支援。」康斯坦丁走到他面前，一字一句地说道，「他们缺的，是一个理由。一个能让他们超越疲惫，超越恐惧，超越对生存本身渴望的，更崇高的战斗理由。」
「保卫家园，这个理由足够让他们拿起武器。但不足以让他们，像一个真正的战士那样，战斗到流尽最后一滴血。」
梅塔克萨斯陷入了沉默。他无法反驳，却也找不到答案。更崇高的理由？那是什麽？财富？荣誉？那些虚无缥缈的东西，对一个挣扎在生死线上的农民来说，有什麽意义？
康斯坦丁看着他困惑的表情，没有再解释。他只是拍了拍梅塔克萨斯的肩膀。
「回去吧，守住你的防线。援军……很快就会到。但不是你想像中的那种援军。」
梅塔克萨斯带着满腹的疑惑，离开了王宫。
而就在他离开的半个小时后。另一份来自色萨利的报告，却通过完全不同的渠道，被送到了雅典城内，一间毫不起眼的修道院里。
这里是卡利尼科斯神父的临时驻地。
送信的，是一个伪装成乞丐的「火种」士官。他的脸上和手上，涂满了污垢，但那双眼睛，却透着军人特有的警惕和坚毅。
卡利尼科斯正在昏暗的烛光下，抄写着经文。他的生活，如同苦行僧，即便身在雅典，也保持着在阿索斯圣山时的作息。
士官将一个用油布包裹的小卷轴，恭敬地递了过去。
卡利尼科斯放下鹅毛笔，解开卷轴。那不是军事情报，而是一份见闻录。上面用粗粝的笔迹，详细记录了过去一个月，边境地区发生的种种惨状。
一个个名字，一个个村庄，一段段血淋淋的描述。
卡利尼科斯的呼吸，渐渐变得粗重。他读得很慢，每一个字，都像是刻在他的心上。
当他读到最后一段时，他那只握着卷轴的丶如同枯树枝般的手，不受控制地颤抖起来。
「……九月二十七日，黑水村南教堂。匪徒冲入，将神坛上的圣母玛利亚像推倒在地，用马鞭抽打，并在圣像上，用刀刻下星月标志。随后，他们将教堂付之一炬。神父安德烈为保护圣物，被匪徒活活烧死在教堂内，临死前，他仍在胸前划着名十字……」
「……十月三日，石桥村。匪徒将村中所有十字架拆下，堆在一起，强迫村民们向其吐口水。反抗者，当场被斩下头颅，悬挂于教堂门口……」
「咔嚓——」
卷轴的木轴，竟被他生生捏断。
卡利尼科斯猛地站了起来，动作之大，带翻了身后的木椅。
椅子倒地的闷响，在死寂的房间里回荡。
他没有回头，也没有去扶。他的双眼，死死地盯着墙上那幅巨大的丶耶稣受难的十字架。烛光跳动，将他的影子，在墙上拉得扭曲而巨大。
他看到的，不再是报告上的文字。
他看到了那被马鞭抽打的圣母像，那被烈火吞噬的安德烈神父，那被强迫着亵渎信仰的无助村民。
这不是战争。
这是亵渎！
这是魔鬼，对上帝最直接，最无耻的挑衅！是对整个东正教世界的宣战！
卡利尼科斯闭上眼睛，胸膛剧烈地起伏。他那张因长期苦修而显得乾枯的脸上，浮现出一抹痛苦而愤怒的潮红。
再次睁开眼时，他的眼神，已经从悲悯，化作了烈火般的决绝。
他没有去请示任何人，甚至没有换下身上这件满是补丁的破旧修士袍。他大步流星地走出房间，对着门外两名正在祷告的年轻神父，用一种不容辩驳的口吻说道：
「跟我走，去王宫。」
半小时后，王宫的大门，被沉重地敲响。
卫兵拦住了这三个看起来像乡下修士的人。
卡利尼科斯没有说话，只是从怀中，取出了康斯坦丁亲手赐予他的那枚王室徽章。
卫兵脸色一变，立刻放行。
当康斯坦丁在书房里，再次见到卡利尼科斯时，这位神父的脸上，带着一种暴风雨来临前的平静。
卡利尼科斯走到书房中央，对着康斯坦丁，深深地鞠了一躬。
「殿下。」
他的声音沙哑，却异常清晰。
「世俗的战争，交由世俗的士兵去打。」
「但上帝的战争，必须由上帝的仆人去完成。」
他抬起头，那双如同鹰隼般的眼睛，直视着王储。
「请允许我，带着十字架，前往那片被魔鬼侵扰的土地！」