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陈怀瑾承认得干脆，目光扫过宋穗儿和周牧野说道：“明澈年轻气盛，或有不当之处，但你们说的这些手段，非他性情所为。不过，陈家并非铁板一块，有人背着我行事，也未可知。”
他顿了顿，盯着周牧野，一字一句道：“此事，我会查。查清楚是谁伸的手，自会清理门户。”
这个承诺，让周牧野和宋穗儿紧绷的心弦略微一松。
不管陈怀瑾是出于维护陈家声誉，还是别的考量，至少他表态会处理。这比一味否认或包庇，要好得多。
陈怀瑾继续道：“今日之后，你们可以安心。我陈怀瑾在此承诺，陈家之人，不会再在西疆地界，对你们行任何不利之事。”
他特意强调了“西疆地界”，话外之音不言而喻，若你们离开西疆，尤其是踏入京城，那便不好说了。
这番表态，虽然依旧高高在上，但对于此刻的周牧野和宋穗儿而言，已算是争取到了一份难得的、暂时的安定。
至少，来自陈家明面上的、或者大规模暗地里的威胁，短期内应该会消停。
他顿了顿，目光重新锁住周牧野，语气恢复了冰冷，却少了那份刻意的高高在上，多了几分严厉的警告：“我陈家的大门，不是你能进的。若你识趣，偏安一隅，我可保你平安。若你不自量力，妄图染指不该属于你的东西……”
他话未说完，但威胁之意溢于言表。
一直沉默的周牧野，此时终于缓缓抬起头。
他看向陈怀瑾，那双与陈怀瑾极为相似的眼眸里，没有愤怒，没有乞求，只有一片深不见底的寒潭，以及潭底燃烧的、不屈的火焰。
他开口，声音平静，却带着一种斩钉截铁的决绝，一字一句，清晰地在花厅中回荡：“陈大人放心。你陈家的门楣，周牧野！不稀罕！”
他微微一顿，脊背挺得笔直，仿佛能撑起这厅堂的屋顶。
“终有一日，我会亲手，创造一个比陈家更堂堂正正、更强大的周家。”
话音落下，满室俱寂。
陈怀瑾瞳孔骤缩，难以置信地看着眼前这个流落民间、本该卑微如尘的儿子。
他第一次，从这张与自己相似的脸上，看到了一种连他都感到心悸的傲骨与野心。
王大人端着茶盏的手几不可察地顿了顿，眼底深处，掠过一丝极淡的、难以言喻的光彩。
宋穗儿站在周牧野身侧，看着丈夫挺拔如松的背影，胸中激荡着自豪与酸楚交织的复杂情绪。
窗外，秋日的阳光依然明亮，却仿佛再也照不进这突然变得凝滞而冰冷的花厅，一场短暂的、充满刀光剑影的“父子”会面，以最决裂的方式，戛然而止。
陈怀瑾最终什么也没再说，只是深深看了周牧野一眼，那眼神复杂难辨，随即拂袖起身，对王大人拱手：“王大人，陈某先行告辞。”
他说完，不再停留，甚至没有与王大人再多寒暄，只是微微颔首，便拂袖转身，大步流星地离开了花厅。
厅内重新恢复了安静，方才剑拔弩张的气氛缓缓消散，却留下一种微妙的余韵。
王大人一直保持着旁观者的姿态，此时才轻轻放下茶盏，发出一声几不可闻的轻响。
他看向周牧野，脸上露出一丝玩味的、探究的笑容，那笑容里没有嘲讽，反而带着些许看戏般的兴味和一丝不易察觉的期待。
“周村长，”王大人缓缓开口，打破了沉默说道：“今日倒是让本官看了一出好戏。”
他语气平和，听不出喜怒。
周牧野躬身：“草民夫妇失礼，扰了大人的清净。”
“无妨。”王大人摆摆手说道：“清官难断家务事，何况是陈氏这等高门。不过……”
他话锋一转，目光变得锐利了些，落在周牧野身上，笑着说：“周村长方才那句‘创造一个更强大的周家’，志气不小啊。”
周牧野心头一凛，知道方才那决绝之言已被这位父母官听在耳中。
他并未惶恐，反而抬起头，坦然迎上王大人的目光：“草民失言。但确是心中所想。立足之地，当由自己双手挣来，方得安稳。”
王大人不置可否，手指轻轻敲击着桌面，忽然道：“听李队正说，你还在读书，准备科举？”
“是。”
“读的什么书？可有名师指点？”王大人似乎来了兴趣，真的开始考教起来。他随意问了几个经义上的问题，起初并不难，属于秀才程度的常识。
周牧野对答如流，言简意赅，释义清晰。
王大人眼中掠过一丝讶异，问题逐渐加深，开始涉及策论实务，甚至提到了西疆屯田、边境互市、流民安置等具体时务。
周牧野略作沉吟，结合河源村实际和自己平日与宁守拙的探讨，条理分明地阐述了自己的见解。
虽未必多么精深奇巧，但逻辑清晰，言之有物，尤其对实务的理解远超一般死读书的学子，显然是真正在基层磨炼过、思考过的。
王大人听着，眼中的讶异渐渐转为欣赏，最后甚至带上了几分惊奇。
他原本以为周牧野说读书科举，不过是识得几个字、读些蒙学书籍，最多不过童生水平。可这番对答下来，其学识根基之扎实，对时务见解之切要，竟隐隐有举人之才！
再联想到他治理河源村的实绩……
这位王大人看向周牧野的眼神彻底变了。
他忽然觉得，陈怀瑾那番高高在上的施舍和警告，或许真的看走了眼。
眼前这个年轻人，绝非池中之物。
陈家或许错过了他们家的麒麟子，甚至错过了再次崛起发扬光大的机会，错把珍珠当鱼目了。
“好，好。”王大人抚掌，脸上露出真诚的笑意说道：“周村长果然是真才实学，非一般村夫可比。来年院试，本官期待你的表现。”
这已是明确的鼓励和期许了。
“至于宋娘子。”王大人又看向宋穗儿，笑容和煦了许多。
“内子确实常念叨你，今日既来了，又带了酒，不去见见可说不过去。霜戈。”他唤了一声说道：“带宋娘子去后院见夫人，就说我留周村长再说会儿话。”
宋穗儿看了周牧野一眼，见他微微点头，便向王大人行礼：“谢大人，民妇告退。”
她随着霜戈离开了花厅。
花厅内只剩下王大人与周牧野二人。