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日子过得飞快，转眼元宵节都过了。
河源村的年味渐渐淡去，取而代之的是开春的忙碌气息，地里虽然还冻着，但人们已经开始拾掇农具、选种育苗，准备着一年最重要的春耕。
对周牧野和宋青山来说，这个春天还有更紧要的事，县试就在眼前了。
正月十六这天，周家小院里聚了几个人，正商量着去府城的事。
“我的想法是咱们早点去府城，租个小院住下。”周牧野手指点着图上书院附近的区域说道：“一来离书院近，青山和野禾入学方便；二来我也能安心备考，不必来回奔波。”
宋青山爽快点头：“行啊！早点去早点适应。我听说书院附近环境清静，适合读书。”
林野禾也笑道：“确实早点去好，我前几次去府城打听过了，杏花巷那边有好几处院子出租，都是读书人住的，邻居也清净。要是等到了考试的日子才租，别说院子了，就是客栈都是爆满的。”
“租什么租！”宋穗儿突然开口，语气干脆说道：“直接买一个。”
屋里静了一瞬。周牧野、宋青山、林野禾都看向她。
宋穗儿不慌不忙，扳着手指算起来：“你们想，青山和野禾这一去书院，少说也要读两三年，或许还不止，哥哥以后乡试也是在府城的。”
“这租院子一个月少说三四两银子，三年下来少说也得一百多两。若是买下来，同样大小的院子，我问过了，杏花巷那边五百两左右就能拿下，多住个几年就回本了，院子还是咱们的。”
她顿了顿，看向周牧野：“这样咱们在府城也得有个落脚点。往后村里若还有孩子去考学、办事，也能有个住处。总不能每次都住客栈，既不方便，花费也不少。”
宋青山眼睛一亮：“妹妹说得对！买下来划算！”
他底气十足，娘亲留下的那些金叶子，就是买十个院子都够了，之前是想着节省，现在妹妹这么一算，确实买更妥当。
林野禾有些犹豫：“可是穗儿姐，五百两不是小数目……”
“钱的事不用担心。”宋穗儿微微一笑说道：“放心我自然有办法。咱们既然要在府城扎根，就得有个自己的地方。租来的终究是别人的，想添置些什么都不方便。”
周牧野沉吟片刻，点点头：“穗儿考虑得周全。若是买下来，确实长远来看更妥当。只是会不会太张扬了？”
“咱们不张扬。”宋穗儿早有打算说道：“就买杏花巷中段那个小院，我前次托人打听过，两进的小院，闹中取静，外观也普通，不惹眼。院里还能自己收拾个小书房，你们读书正好。”
“只要不对外宣扬，谁知道我们是租的还是买的？”她看向周牧野，眼神坚定：“你安心备考就是。买院子的事我来办，保管办的妥妥帖帖的。”
周牧野知道妻子手里宽裕，虽然有些不好意思，不过他想着回头这宅子就落在大哥名下，也没什么，他握了握宋穗儿的手：“好，听你的。不过这宅子最好是落在大哥名下。”
“这……”宋青山刚要开口拒绝，却被宋穗儿打断了，她说道：“可以，本来也是娘留给咱们两的财产，而且以后哥哥住的时间也多，落在哥哥名下挺好的。”
她笑着说道：“就这么定了。到了府城先看院子，合适就买下。我连名字都想好了就叫‘青芜小筑’。”
事情就这么定了。接下来几天，几人分头准备。
正月二十，出发的日子。
两辆宽敞的骡车停在院外，行李装得满满当当。
除了日常用品，宋穗儿还带了不少好东西：上好的笔墨纸砚，几匹杭绸料子，还有一些精心包装的礼盒，都是准备送书院先生的。
村里人来送行时，宋穗儿只简单说了句“在府城找个住处”，并未提买院子的事，这事知道的人越少越好。
老村长拉着周牧野的手，颤声道：“牧野啊，好好考！咱们村就指望你了！”
“您放心，我会尽力。”周牧野恭敬道。
赵凌云走到宋青山身边，低声嘱咐：“去了府城，万事小心。读书要紧，身子也要顾好。”
“知道！”宋青山咧嘴笑道：“你在村里也要好好的，等我回来！”
李二嫂带着两个孩子，递上一包热乎乎的煮鸡蛋：“路上垫垫肚子。”
宁守拙把周牧野叫到一旁，从袖中取出两本崭新的书册递给他。
“这是《策论新编》和《时务辑要》。”老先生神色严肃说道：“县试对你来说不算难处，但切不可因此懈怠。这些是乡试该预备的功课，你提前看起来。到了府城，每日该做的功课不能落下，县试要考，更深的东西也要学。”
周牧野双手接过，郑重道：“学生谨记，定不负先生教导。”
“嗯。”宁守拙捋须点头，又补了一句，“府城人心复杂，行事要稳重。遇事多思量，少出头。”
“是。”
日头渐渐升高，该出发了。
宋穗儿和周牧野上了车，宋青山和林野禾上了另一辆，车夫扬起鞭子，骡车缓缓启动。
“路上小心！”
“等你们的好消息！”
送行的人们挥着手，身影渐渐模糊。
骡车出了村，上了官道，正月末的风已经带了些许暖意，路旁的枯草底下，隐约可见点点新绿。
周牧野翻开宁守拙给的新书，映入眼帘的是密密麻麻的批注，宁先生连他到了府城后的功课都安排好了。
“先生对你期望很高。”宋穗儿轻声道。
“嗯。”周牧野合上书，目光坚定的说：“所以我更不能松懈。”
另一辆车里，宋青山正摩拳擦掌：“这次县试我也一定要考过！不能辜负妹妹，也不能辜负宁先生！”
林野禾笑道：“青山哥有这志气就好。不过咱们初到府城，先安顿下来再说。穗儿姐说了，院子的事她来办，咱们就专心准备入学和考试。”
“对对，先安顿！”宋青山点头，又忍不住畅想说道：“等院子买下来，我得好好收拾个书房……”
骡车在官道上稳稳行驶，向着府城方向前进，两个时辰后，宣恩府城巍峨的城墙终于出现在视线里。
夕阳给青灰色的城墙镀上一层金边，城门洞里进出的人流车辆络绎不绝。
“到了！”宋青山从车窗探出头，眼睛发亮。