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“还有这次，陈明澈亲自前来，若没有陈怀瑾的默许甚至授意，他一个刚中进士、尚未授官的儿子，岂敢如此行事？”
他盯着周牧野，一字一句道：“两次针对你的行动，一次比一次直接，若都说成是旁人诡计，那他陈怀瑾这家主之位，也坐得太不稳了！真相很可能是，他知情，他默许，甚至他就是主谋！”
“他容不下你这颗可能影响他爱子前途、扰乱陈家秩序的‘棋子’。所以，无论你生母态度如何，面对陈怀瑾，你绝不能有丝毫侥幸之心！”
宁守拙一番抽丝剥茧的分析，将陈家，尤其是陈怀瑾可能扮演的角色赤裸裸地揭露在周牧野和宋穗儿面前。
院内一时寂静，只有晚风拂过院中草药的细微声响。
周牧野紧抿着唇，眼中最后一丝因“母亲”二字而产生的微弱波澜也彻底平复，取而代之的是一种看透世情的冷硬和坚定。
他开口道：“先生所言，如醍醐灌顶。陈家视我为眼中钉，肉中刺，这些阴谋暗算，我们身处局中，想完全避开，难如登天。”
宋穗儿握紧了他的手，接口道，声音清晰而沉着：“既然避不开，那便迎上去！我们最大的依仗，从来不是躲避和祈求对方手下留情，而是我们自身的力量！”
“这河源村，是我们的根，是我们的盾，必须经营得固若金汤。但仅凭于此，还不足以抗衡盘根错节的陈家。”
她掷地有声的说：“唯有科举晋身，掌握实实在在的权柄和地位，才能让他们投鼠忌器，才能真正拥有话语权，保护我们自己，保护村子！”
她的目光灼灼说道：“他们要玩阴谋，我们便筑高墙、广积粮、练强兵；他们要拼权势，我们便寒窗苦读，金榜题名，用朝廷的法度、用功名的光环来武装自己！这才是正道，也是我们唯一能彻底摆脱被动挨打局面的道路！”
周牧野重重点头，看向宁守拙：“穗儿说得正是我心所想。先生，以往学生或许还有几分懈怠，经此一事，学生深知，科举之路，已非个人前程，更是关乎存亡之战！学生必当竭尽全力！”
宁守拙看着眼前这对在逆境中愈发坚韧、目标明确的夫妻，眼中露出欣慰之色。
他捻须颔首：“你们能有此觉悟，甚好。根基与功名，如同车之两轮，鸟之双翼，缺一不可。河源村交由穗儿打理，老夫相信必无后顾之忧。”
随即，他神色一肃，目光如电般射向周牧野，语气变得极其严厉：“牧野！既然你已下定决心，那老夫便与你明言！”
“以你如今的学识根基，加上老夫与杨秀才的倾囊相授，考取一个秀才功名，易如反掌！便是中举，只要你肯下苦功，悟性足够，也并非难事！”
他话锋一转，语气凝重起来：“然，进士及第，乃是汇聚天下英才于一堂的龙门之跃！其难度，远非秀才、举人可比。这不仅仅关乎学问，更关乎时运、心态乃至朝堂风向。”
他继续说道：“而且，你一旦开始在这条路上崭露头角，必然会引起陈家更深的忌惮。”
宁守拙伸出两根手指，目光深邃：“故此，摆在你面前的有两条路，各有利弊，需你自行抉择。”
然后他缓缓伸出出其中一根手指：“第一条，藏锋守拙，中庸之道。在科举之路上，表现尚可，顺利取得功名，但不必过于耀眼，泯然于众进士之中。”
“如此，或可让陈家认为你潜力有限，不足为虑，从而放松对你的警惕，为你争取更多安稳发展的时间。弊端是，仕途起步会慢一些，短期内难以获得足够分量的权位。”
接着他继续说道：“这第二条，锐意进取，高歌猛进。从县试、府试开始，便力争头筹，扬名立万，成为瞩目的才子，一路以惊艳之姿闯入会试、殿试！如此，你的名声会成为你的一道护身符。”
“天下才子，朝廷新锐，若不明不白折损，必引各方关注，陈家再想动你，便要多掂量几分，投鼠忌器！弊端是，你会从一开始就站在风口浪尖，承受最大的压力和明枪暗箭，陈家对你的打击也必然会来得更早、更猛烈！”
宁守拙说完，静静地看着周牧野，等待他的抉择。
这将决定周牧野未来很长一段时间的行事风格和面临的挑战的风暴。
周牧野几乎没有犹豫，他眼中燃烧着不屈的火焰，沉声道：“先生，学生选第二条路！藏锋守拙，或许能得一夕安寝，但终究是仰人鼻息，将安危寄托于对手的轻视之上！学生不愿，也不屑！”
他郑重的说道：“既然要争，那便轰轰烈烈地争！我要让所有人都看到，我周牧野，不靠陈家，照样能凭自己的本事，堂堂正正地立于这天地之间！他要打压，我便偏要崛起！他要我默默无闻，我便偏要名动四方！”
“唯有如此，才能最快地拥有自保之力，才能真正地……掌控自己的命运！”
他的声音铿锵有力，在暮色渐浓的院落中回荡，带着一往无前的决心。
宋穗儿在一旁，看着丈夫坚毅的侧脸，眼中充满了支持与信任。
宁守拙看着周牧野，缓缓点头，脸上露出一丝复杂的笑意，有赞赏，也有对前路艰险的预知。
“好！既然你选了这条最难的路，那便从明日开始，收起所有杂念，全力以赴！老夫倒要看看，你这块璞玉，能在这西疆之地，打磨出怎样的惊世锋芒！”
宁守拙这句话说完之后，看向了面前的夫妻俩，两人脸上都浮现出了坚定，眼中全是野心！
自陈明澈来访、周牧野下定决心走科举锐进之路后，河源村的生活节奏仿佛被无形地拨快了一档，河源村核心圈层的氛围便悄然转变，一股沉静而坚韧的力量在“青芜学堂”及周牧野等人的居所内凝聚、升腾。
而在这转变背后，宋穗儿也同样在悄然调整着全村的节奏，确保这艘大船能在丈夫和兄长奋力考取功名之时，稳定而有力地破浪前行，提供最可靠的后盾。