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想到此处，李队正再看向周牧野时，脸上的笑容不禁又真挚热切了几分，先前那点官腔和若有若无的优越感几乎消散殆尽。
他用力拍了拍周牧野的肩膀，语气带着一种推心置腹的诚恳：“周村长，不，周老弟！”
他顺势改了称呼，拉近了距离，“哥哥我今日算是真正看明白了，你们河源村，是块宝地，更有高人指点！前途不可限量啊！”
他略压低了声音，透露着更实在的信息：“王大人既然开了金口，允你们入城采购书籍，这意思已经很明显了。哥哥我再给你透个底，按照规矩，你们这等新安置的流民村落，需观察一年，品行无亏，方可获得科举资格。”
“但以你们村如今这重视文教的样子，王大人那边肯定没问题。我回去便禀明大人，最快明年，你们村合乎条件的子弟，便可正常报名参加县试、府试！”
这无疑是又一个重磅好消息！虽然周牧野等人其实也不是很有把握就能够考取秀才的功名，但是能不能考取和能不能参加可是两码事。
“那就谢谢李老哥照顾了！以后我们村里要是发达了，也绝对不会忘了李老哥的照顾！”周牧野也是从善如流的更改了称呼！
李队正听到州牧也得话，哈哈大笑了起来了，他喜欢这种聪明人！
他几乎是以一种打包票的姿态说道：“周老弟，往后在这西疆地界，但凡遇到什么难处，或是需要打通什么关节，只要不违背律例，尽管来寻我！千万别跟哥哥客气！咱们常来常往，互帮互助！”
这番姿态，与初次见面时公事公办、甚至略带审视的态度已是天壤之别。
李队正离去的背影都显得轻快了许多，河源村的价值，在他心中，已从一个“懂事、能干活”的流民村落，跃升为了一个值得长期投资、甚至可能带来丰厚回报的“潜力股”。
李队正带来的，关于明年即可参加科举的消息，没有在普通的村民之中引起波澜，毕竟他们的学堂才刚开始学习，不过对于周牧野和宋青山却影响重大。
当晚，油灯下，宁守拙、杨秀才、周牧野、宋穗儿、宋青山齐聚一堂。
宁守拙捻着胡须，眼中闪烁着锐利而期许的光芒，率先定下了调子：“牧野，青山，机遇已至，不容错过。明年科考，你二人当全力以赴。”
他淡淡的说：“依老夫看，明年县试、府试，你二人之中，至少需有一人考取秀才功名，另一人，最次也需是童生。此非苛求，而是我河源村立足西疆、争取话语权之必需！”
杨秀才在一旁重重颔首，补充道：“宁先生所言极是。秀才功名，见官不跪，可免徭役，更能提升全村地位。你二人天资足够，所欠不过是系统苦读和应试技巧。”
“距离明年县试尚有半年有餘，有我与宁先生倾囊相授，并非不可能之事！”他对于两人也是极为看好！
这个目标让宋青山倒吸了一口凉气。
他天性踏实肯干，于武艺、农事上颇有信心，但面对读书科考，总觉底气不足，尤其是“秀才”二字，在他心中重若千钧。他面露难色，嘴唇嗫嚅了一下，想说“我怕是不行……”，结果却看到妹妹殷切的目光！
而且不等他话说出口，身旁的周牧野已经挺直了脊背，目光沉静却坚定地迎上两位先生的目光，沉声道：“先生教诲，牧野谨记。必当竭尽全力，不负期望！”
他没有丝毫犹豫，一如往常的自信！
宋青山看着妹妹殷切崇拜的目光，还有妹夫那笃定的眼神，将到嘴边的退缩之语咽了回去，深吸一口气，也重重地点了点头：“学生……必当努力！”
因着这个承诺，周牧野和宋青山便进入了魔鬼式的苦读阶段。
每日天不亮便起身诵读，夜深人静时仍挑灯钻研。
大部分基础经义和制艺文章的教导由杨秀才承担，他经验丰富，更了解底层科考的窍门。
而宁守拙的学问如浩瀚烟海，反而不太适合初期应试，他便将更多精力放在了宋穗儿。
宁守拙发现，宋穗儿在处理繁杂村务、训练青萝卫之余，对知识的吸收和理解能力异常惊人，尤其是对史鉴和策略有着独到的领悟。
一日深夜，学堂内只剩他与宋穗儿对坐，窗外月色如水。
宁守拙放下书卷，看着灯下神色沉静的宋穗儿，忽然问道：“穗儿，你如此刻苦，文武功课皆不松懈。你告诉先生，你究竟想做一个什么样的人？”
宋穗儿闻言，抬起眼眸，那双清亮的眸子在灯光下毫无迷茫，她几乎没有思索，声音清晰而平静地答道：“我想做一个能主宰自己命运的人。”
这句话，如同惊雷，骤然在宁守拙的脑海中炸响！
时光仿佛瞬间倒流，他恍惚间又看到了几十年前，他好不容易寻到了他那个名满京城但是却不得自由的小妹，带着不甘的语气，说过几乎一模一样的话！
“哥哥，我只想要自由，我想……主宰自己的命运。”
可惜，他那明媚如春光的小妹，最终没能挣脱那黄金打造的牢笼，无法逃离那冰冷的深渊，最终香消玉殒，徒留无尽遗憾。
巨大的悲痛和回忆如潮水般涌来，瞬间淹没了宁守拙。
他猛地闭上双眼，手指微微颤抖，久久无法言语。昏黄的灯光映照着他瞬间苍老了许多的侧脸，那压抑的哀伤几乎要满溢出来。
宋穗儿察觉到老先生的异常，担忧地轻唤了一声：“先生？”
宁守拙缓缓睁开眼，眼中带着未散尽的痛楚和一种极其复杂的欣慰。他长长吐出一口浊气，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“好……很好。主宰自己的命运……这是这世间最难的路，尤其对你一个女子而言。”
他目光深邃地看向宋穗儿，仿佛透过她，在对当年的小妹，也是对现在的她，倾注着所有的期望与祝福：“你选择的路径，是对的。”
“读书以明理，知晓古今兴替，人心诡谲，方能洞察时势；阅史以增慧，汲取前人智慧，处世方能从容。习武以强身，拥有自保之力，乱世中方能立足；组建青萝卫，掌握属于自己的力量，话语方能铿锵。”