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“多谢大人体谅！”周牧野心中一块石头落地，知道自己的有限度坦白和示弱策略起到了效果。
他再次起身，郑重行礼：“草民告退。”
这一次，王大人没有再留他。
走出府衙，周牧野的心情比之前更加沉重。
他主动揭开了一角帷幕，虽然暂时稳住了王大人，但也将自身置于更明确的关注之下。
再次和陈家正面相对，似乎已不可避免，只不知道这陈明澈到底为什么又要来找自己。
府衙外，周牧野与宋穗儿顺利会合。
两人交换了一个眼神，并未在官衙附近多言，而是默契地走向城中较为繁华的市集，看似随意地逛着，实则是在寻找一个可以安静交谈的间隙。
在一处售卖针线布匹的摊位前，两人假装挑选货物，宋穗儿压低声音，简要说了与王夫人会面的经过，重点强调了王夫人释放的善意和那句“可来寻我”的承诺。
“这位王夫人，性情爽利，不似寻常深宅妇人。她的善意不似作伪，但这份交情有多重，能否在关键时刻借力，尚是未知数。”宋穗儿冷静地分析道：“不过，多一条路，总归是好的。”
周牧野微微颔首，也将自己与王大人的交锋，尤其是最后关于陈明澈的那番有限度的暗示和坦白，低声告知了宋穗儿。
宋穗儿听得眸光连闪，最终低叹一声：“你做得对。与其日后被动，不如现在埋下引子。”
“王大人既然默许了‘私人恩怨’的框架，只要我们不将事情闹大，波及地方，他短期内应不会插手，甚至会乐见我们自行解决。这已是目前能争取到的最好局面。”
两人心中都清楚，王大人的态度是基于西疆的稳定，而非对他们的偏袒。
一旦局势失控，这份默许会立刻消失。
交流完情报，两人不再多言，开始专心采买。
村中所需的盐铁、药材、布匹、种子等物，清单早已列好。
他们穿梭于各个店铺，仔细挑选，讨价还价，将带来的银钱和用以易物的皮货渐渐换成大包小包的物资。
就在他们刚从一家药铺出来，准备前往车马行雇佣车辆运送货物时，街角忽然传来一阵轻微的骚动。
只见一辆装饰虽不显奢华，但用料做工极为考究、拉车的马匹也神骏异常的马车，在一名沉默车夫的驾驭下，缓缓驶过长街。
喧嚣的市集仿佛在瞬间被抽离了声音，周遭的人流、摊贩的吆喝、车轮碾过青石板的辘辘声，都化作了模糊的背景。
周牧野和宋穗儿正站在药铺门口的台阶上，刚将几包草药放入背篓。
也就在这一刻，命运仿佛一只无形的手，拨动了隐形的琴弦。
那辆马车，通体由深色楠木打造，车辕上雕刻着简约却古雅的云纹，拉车的两匹马毛色油亮，步伐轻捷而统一，无声地彰显着车内主人不凡的身份。
它不像其他车驾那样疾驰或喧哗，只是以一种近乎优雅的、不容置疑的从容，缓缓驶过这西疆边城的尘土街道。
一阵不知从何而起的旋风，恰在此时卷过街面，扬起细细的尘土，也顽皮地掀起了那马车一侧的丝绸窗帘。
时间，仿佛在这一刻被拉长、凝滞。
周牧野下意识地抬头，目光越过宋穗儿的肩头，恰好与那帘后之人的视线，在漫天浮尘与流动的光影中，不期而遇！
那是一张何其熟悉又陌生的脸！
熟悉的，是那眉眼轮廓，挺直的鼻梁，紧抿的唇线，几乎就是他每日在铜镜中看到的自己，却又被优渥的生活和迥异的环境细细雕琢，褪去了所有的风霜与粗粝，只剩下一种被精心蕴养出来的矜贵与疏离。
少年的意气与进士的清高，奇异地融合在那张脸上。
陈明澈的目光带着几分漫不经心，掠过这异域的街景，掠过街上为生计奔波的“蝼蚁”，或许也曾从那对站在药铺前、穿着粗布衣衫的“村夫村妇”身上扫过，但并未停留。
那目光如同掠过水面的飞鸟，未曾在意水下是否有倒影。
而周牧野，却将那张脸看了个真切！
心脏在胸腔里猛地一缩，像是被一只冰冷的手攥住，血液似乎在瞬间凝固。
血缘是一种诡异的东西，即使身处云泥，在目光交汇的刹那，某种源自血脉深处的悸动，还是让他几乎要控制不住脸上的肌肉。
宋穗儿在同一时间也看到了，她的呼吸骤然屏住，手下意识地紧紧攥住了周牧野的手臂，指甲几乎要掐进他的皮肉里。
于是她先一步完全侧过身，用自己单薄却坚定的背影，彻底隔绝了那道可能回望的视线。
风停了。
帘子轻飘飘地落下，严严实实地遮住了车窗，也遮住了那张与周牧野命运交织的脸。
马车没有丝毫停顿，依旧保持着那种令人窒息的从容，沿着长街，稳稳地向着象征着权力与秩序的府衙方向驶去。它带走了一个秘密，也带来了一场即将降临的风暴。
周牧野僵立在原地，目光却仿佛穿透了那厚重的车壁，死死锁定了那个与他流着部分相同血液的“兄弟”。
街市的喧嚣重新涌入耳膜，却带着一种恍如隔世的不真实感。
“他去找王大人了。”周牧野的声音低沉得可怕，带着一丝冰冷的笃定，“他是去通过官府，光明正大地找我。”
宋穗儿握住他的手，发现他的掌心一片冰凉。“此地不宜久留。我们必须尽快回去。”
两人再无闲逛之心，以最快的速度雇佣好车辆，将采购的物资装车，几乎是毫不停留地驶离了宣恩府城。
河源村，宁守拙的屋内。
油灯的光芒将周牧野和宋穗儿略带疲惫与凝重的脸庞映照得明暗不定。
周牧野刚刚详细叙述了在宣恩府城与陈明澈那短暂却惊心动魄的“交错”，以及陈明澈马车驶向府衙的动向。
屋内陷入了短暂的沉寂，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
宁守拙枯瘦的手指轻轻敲击着桌面，发出规律的轻响，仿佛在梳理着纷乱的线索。
他沉吟良久，方才抬起眼，眼中闪烁着洞悉世情的光芒。
他缓缓开口，声音带着一种洞悉世事的沉重：“牧野，你之前判断，依陈明澈那般高傲心性，视你如敝履，即便知道你在此地，也多半不屑于亲自前来，更可能派些得力手下处置，以免污了他的手，损了他的清名。”