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四月十九，杜荷递了一封单独的军报。不是通过岑文本转呈，是用程咬金给他的前锋营直报权递的。军报上只有一项战术提议：他愿意带一支偏师从安市城北面绕过去，走一条斥候刚探出来的山路，突袭建安。
当天晚上，杜荷被叫到了御营。
李世民的御帐很大。舆图铺满了整张长桌。四周站着几个老将，程咬金、李靖、李道宗，还有几个杜荷叫不上名字的勋将。岑文本也在，站在舆图桌的最远处。长孙无忌坐在李世民的右手边，手里端着一杯茶，没喝。杜荷进门的时候，他的目光在杜荷身上停了一息。然后移开了。
“杜荷。”李世民坐在舆图桌的上首，手里拿着一根竹鞭。竹鞭的一端抵在舆图上建安城的位置上。
“你在军报上说，要带一支偏师去打建安。朕问你，多少人？”
“三千。”
帐里有人笑了一声。是长孙无忌。笑声很轻，像是茶杯盖碰了一下杯沿。他没有说话，但他不需要说话。那一声笑已经把所有人的想法都说出来了。三千人打建安。疯了。
“建安城有多少守军？”
“守军不多。五千人左右。但建安城里囤着整个高句丽南部的粮食和军械。城墙高三丈。外围有护城河。”李世民的声音很稳，像是在念一份粮草清单，“你知道三千人攻三丈城墙是什么概念吗？隋炀帝大业八年派八万人攻过建安的上一座城，隔了一条河的乌骨城。八万人打不下来。”
“臣不打城墙。”杜荷走到舆图前，手指点在建安城北面的一个位置上，“臣打这里。”
他点的位置在建安城北三里。不是城墙。是一条很窄的山路。山路边上标注了一个很小的地名：牛尾岭。
“臣前两天派薛仁贵去探过。建安城为了备粮，在牛尾岭的山谷里修了六座临时粮仓。粮仓是木棚搭的，外面没有护墙，只有栅栏。守粮仓的兵不超过五百人。烧掉这六座粮仓，建安城的存粮就少一半。存粮少一半，安市城不用围了，建安的守军会分出一半的兵力去重新调粮。兵力一分散，城池的防守就会出现缺口。”
帐里安静了一瞬。
李靖忽然开口了。老将军的声音不大，但整个帐里的人都在听。
“你怎么知道牛尾岭的粮仓没有护墙？”
“薛仁贵在牛尾岭趴了一天一夜。他把粮仓外围的栅栏、哨位、换岗时间全部画成了图。”杜荷从袖子里抽出一张纸铺在舆图上。图上用炭条画了六座粮仓的分布，每条进出路线上都标注了哨位的数量和换岗时辰。字迹很粗，但每一笔都很准。
“他趴在外面看了十二个时辰。五百个守兵，没有一次巡逻是查栅栏内层的。所有哨位都在栅栏外面。他们觉得没人能摸到这里。”
李靖接过那张图看了很久。然后把图递给了李世民。
李世民把图铺在舆图上。牛尾岭，建安北三里。这条信息在舆图上是一片空白。没有任何官方侦察报告提到过建安城外还有一座临时粮仓。
“程咬金。”李世民叫了一声。
“在。”
“你觉得三千人够不够？”
“够。”程咬金站起来走到舆图前面，“不打城墙。不打守军。只烧粮仓。三千人摸进去，一个时辰内放完六座粮仓的火。放完就跑。在黑咕隆咚的深夜里，五百个守兵追不上三千人。但这三千人里头得有一半是老兵。不能是新兵。新兵在黑夜里会跑散。”
李世民点了点头，然后转过来看着杜荷。
“你从来没带过兵。”
“没带过。”
“那你凭什么觉得你能带三千人摸进建安北面的山里，烧了粮仓，再把人活着带出来？”
杜荷吸了一口气。他知道这个问题会来。他在心里准备了好几套回答，有谦虚的、有大义的、有拍马屁的。但这一刻他站在李世民面前，站在几个征战了三十年的老将面前，他忽然不想用任何一套准备好的回答了。
“臣没带过兵。但臣知道怎么穿过一条有五百人守的栅栏而不惊动任何人。因为臣带的斥候在盖马道上做过同样的事，摸过有三十二个哨卡的山路。三十二个哨卡能过，五百个守兵的栅栏也能过。”
他停了。
“而且臣不是一个人去。”
“还有谁？”
“薛仁贵。”
李世民的目光在舆图上停了一息。然后他伸手拿起杜荷铺在舆图上的那张牛尾岭侦察图，又看了一遍。
“这道折子朕准了。程咬金给你调一千老兵，两千新兵。三天之内出发。”他把图纸放下来，“但你记住一件事。你带去的人，你要活着带回来。少一个算你的过。死一个，”
“死一个，臣抵一条命。”
“你只有一条命。”
“那就一条命也抵。”
李世民看了他很久。然后把竹鞭放下来。
“去吧。”
杜荷退出御帐的时候，李靖跟了出来。
老将军在他身后走得很慢。走到帐外的月光下，他才开口。
“杜家老二。你爹当年在定襄城外也请过一次命。他说他带三千人绕过突厥的主力去烧他们的辎重。李靖当时是主帅，没批。”
“为什么？”
“因为太险了。”李靖站在月光下，须发全白了，背微微驼着，但那双鹰一样的眼睛里有一丝很淡的光，“你爹回帐篷之后写了一句话在李靖的军报后面。他说：奇袭之道，险中求胜。将军不批，是因为将军站在将军的位置上想这件事。但如果站在大唐的位置上想呢？”
李靖顿了一下。
“第二天，李靖批了。你爹带着三千人烧了突厥八成的辎重。回来的时候三千人剩了两千四。死了六百个。你爹在军报的末尾写了一段话：死去的六百人，每一个人的名字，臣都记在本子上了。陛下不必追封他们。臣替他们活着。”
杜荷站在月光下，背后是安市城黑色的城墙，前面是李靖雪白的胡须。
“代国公跟我说这些，是让我别去？”
“不是。”李靖的眼睛里那道淡淡的闪光终于亮了一点，“是让你活着回来。替你爹把那六百条命也活回来。”
杜荷回到自己的帐篷时已经过了三更。他把牛尾岭的侦察图重新铺在桌上，一支接一支地核查每一条山路上的哨位标注和换岗时间。薛仁贵蹲在旁边，用炭条在图上补充他发现的几个新细节，建安守军最近在牛尾岭北坡多设了两个临时哨位。
“他们警觉了。”薛仁贵说。
“正常。安市城被围了快二十天，建安城里的人不可能不知道。他们在加防。”杜荷用指节敲了敲图上新标注的哨位位置，“这两个哨位之间的距离是多少？”
“两百步。”
“中间有没有遮拦？”
“有一小片灌木。不高，但够蹲一个人。”
“两个哨位之间两百步，中间有灌木，”杜荷用炭条在图上画了一条线，“如果有一队人趁哨兵换岗的间隙从灌木后面摸过去，不被发现的概率是多少？”
“看带队的人是谁。”
“你带队。”
薛仁贵没有立刻回答。他把弓从身后取下来搁在膝盖上，手指慢慢地摸着弓臂上的那两个字，左卫。
“我带队可以。但你得答应我一件事。”
“什么事？”
“到了牛尾岭，你待在后方。不要跟着第一队摸栅栏。”
杜荷没有答应。他把图继续往下看，一条一条地默记着山路的走向。他在心里盘算的是另一件事。三千人。一千老兵，两千新兵。他要的不是三千个能打的人。他要的是三千个能在黑夜里走山路而不掉队的人。
第二天一早，他去找了程咬金。
“程老将军，调给我的老兵里，我需要一种人。”
“什么人？”
“在绛州或者龙门当过兵的。”
程咬金在名册上划了半个时辰，交给他一份名单。名单上有四十七个人。全是河东道出身的老兵，最小的也打了五年仗。
“你要这些人做什么？”
“这些地方跟辽东的地形像。绛州北面有山，龙门靠着黄河。在这些地方长大的人，走辽东的山路比别的地方的人快。快一步，就多一步。”
程咬金用手里那根画了无数条线的炭条指着杜荷说了一句话。
“你比你爹还会算计人。”
四月二十二，三千人在行营外的空地上集结完毕。杜荷站在队列前面，没有骑马。薛仁贵站在他身后，弓背在背上。
杜荷没有说长篇大论的动员。他只说了三句话。
“我们要走的路很难走。但到了地方之后要做的事很简单：放六把火。放完就跑。跑回来的路上，记住一件事，你身边的每一个人都是替你挡风的。你不丢下他，他就不会丢下你。”
他停了一下。
“出发。”
三千人在夜色降临之前消失了。在安市城北面的山路上，只有一个接一个的黑影在树丛间穿行。
杜荷走在队列中间。他的膝盖上还绑着薛仁贵帮他碾的草药，走路的时候微微有点跛。但他走得不慢。薛仁贵走在最前面，每隔一里就在路边石头上用炭条画一个箭头。后面的人跟着箭头走。黑暗中没有人掉队。
天快亮的时候，牛尾岭的轮廓在远方的薄雾里露出了第一道山脊线。薛仁贵蹲在一块石头后面，伸手指着山脊线上两个微小的光点。
“那是什么？”
“哨位的松脂火把。”
“多远？”
“四百步。”
“四百步你能射中吗？”
“能。但我不射。”
“为什么？”
“火把灭了哨兵会警觉。不灭火，从灌木后面绕过去。”
薛仁贵站起来带着第一队人摸向了那片灌木。他的步子跨得还是那么大，但每一步踩下去都没有声音。绛州北山的狐狸是怎么走路的，他就是怎么走路的。
杜荷站在后方的山脊上，看着那支黑色的队伍一点一点地融进了薄雾里。他把暖手炉从怀里掏出来，攥在手里。炉子还是凉的。但他的手是热的。
他想起昨天李靖说的话。你爹带着三千人烧了突厥八成的辎重，回来剩下两千四。死了六百个。每一个人的名字都记在本子上。
他把暖手炉放回怀里。
他今天带了三千人出来。他希望回去的时候还是三千。
但也知道不太可能。