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金谷王国东部，偏远密林深处。
空气潮湿而凝重，浓郁的气息混合着腐殖土的厚重与不知名野花的异香。
巨大的板状根须如同沉睡巨兽的爪牙，虬结盘绕，撕裂黝黑的地表。
在这片原始而静谧的区域中，却存在着一处极不自然的断裂。
土地向下塌陷，形成一个近乎完美的圆形坑洞，直径约十英尺，边缘参差不齐。
坑口四周的植被呈现出一片病态的焦黑与枯萎，与周围蓬勃的绿意形成触目惊心的对比。
格洛莉娅静立坑边，低头凝视着那深不见底的洞口，唇线微微抿紧。
这坑洞之下的景象，远超寻常的土壤与岩层。
最初尚是普通泥土，再往下，洞壁却逐渐被一种光滑、油腻的暗紫色物质覆盖，仿佛被某种生物的体液长期浸染而成。
这层诡异的物质微微搏动着，散发出微弱的热量和一股浓烈到令人作呕的甜腥气味。
光线在这里被扭曲、吞噬。
通道向下无限延伸，没入一片如同沥青般粘稠、令人心悸的黑暗。
偶尔，从那最深沉的黑暗中会闪烁出几点非自然的、病态的磷光，恍若某种庞大生物眨动的眼睛，转瞬即逝。
“果然是深渊的痕迹，而且……”
她俯身，用手指捻起一点脚旁的泥土仔细搓揉。
“还是人为开采导致的。”
确认这一点后，皇女心中不由升起一丝疑虑。
“可是…据典籍记载，深渊与主物质位面之间存在着法则层面的隔阂，怎么可能仅凭人力挖掘就开辟出通道？”
“做出此事之人，究竟会是谁？”
正当她陷入沉思时，一阵略显匆忙的脚步声从林间传来。
“格洛莉娅殿下！”
女官梅尔黝黑的面庞上带着明显的惊慌。
格洛莉娅微微蹙眉，抬手向身旁的十几名卫兵示意严守此地，随即起身向外走去。
“发生了什么，梅尔？”
格洛莉娅从袖中抽出一张白色丝巾，仔细擦拭着双手。
虽然嘴上询问着，但其脑海中却仍不断回闪着那个诡异不祥的地洞景象。
梅尔深吸一口气，声音因紧张而有些发紧。
“殿下，王都传来诸多噩耗，近段时间，您的几位兄弟姊妹接连遭遇不测，六王子殿下他…在寝宫内薨逝，还有亚当斯殿下，他在狩猎中……”
因长期在边境密林中追踪深渊的痕迹，格洛莉娅早已与王都的消息隔绝多时。
因此听到这突如其来的噩耗后，她猛地抬起头，手中的丝巾飘然落地。
脸色瞬间变得苍白，那双总是沉稳如湖水的眼眸中第一次清晰地映出了震惊与难以置信。
“他们怎么敢……”
她低声呢喃，声音轻颤，脑海中已然浮现出安诺公爵那深不可测的笑容以及卢修斯皇兄那看似昏聩实则冰冷的眼神。
“还有，殿下”
梅尔稳了稳心神，继续急切地汇报。
“关于那些河域诸国的使者，全国都张贴了追捕他们的通告，说他们……”
话音未落，异变陡生。
光线扭曲，温度暴跌，仿佛凛冬瞬间降临。
格洛莉娅侧后方一棵巨树的浓郁暗影仿佛拥有了生命般剧烈蠕动，一道人形的轮廓从中分离而出，其移动方式违背常理。
并非奔跑，而是如同滑行般贴地疾掠，无声无息却快得只剩下一道模糊的残影。
袭击者全身包裹在与环境融为一体的深暗之中，难以分辨具体特征。
唯有手中那柄似乎由纯粹虚无凝聚而成的短刃，散发着吞噬光线的可怕气息。
而这仅仅是开始。
几乎在同一瞬间，另一道鬼魅般的身影从格洛莉娅左前方的地面阴影中弹射而起，动作协调得宛如一体两面。
紧接着，第三个袭击者从更高处的枝桠阴影中扑下，封死了所有退路。
他们的出现毫无征兆，仿佛本身就是阴影的一部分，此刻才凝聚成形，发动致命一击。
冰冷的杀意如同实质的罗网骤然收缩，将格洛莉娅完全笼罩。
“殿下！”
梅尔的惊呼声被骤然压低的、令人窒息的死寂所淹没。
格洛莉娅甚至来不及完全转身，一股冻结血液的冰冷触感已从背后急速迫近。
她沉稳的面具在这一刻终于出现裂痕。
碧蓝的瞳孔因这来自多重方向的、超越常理的袭击而骤然收缩。
属于少女的惊惶与无法抗衡的危机感第一次无法抑制地浮现于脸庞。
“罗兰，不得不说，你天生就具备领袖的气质和才能……”
回想起方才雷吉导师和学员们因罗兰一席话而重燃希望的场景，吟游诗人忍不住拨动琴弦，低声赞叹。
“与皇女结盟，召集有志之士，推翻公爵与皇子的阴谋……啧啧，等这一切平息，我一定要花上几天时间，把这个故事好好谱写成篇！”
“省省你的废话吧，加尔维斯。”
罗兰无奈地打断他，突然勒紧缰绳，闭上双眼。
【阴影感知】无声扩展，如蛛网般蔓延开来，敏锐地捕捉着空气中那一丝若有若无的深渊气息。
“不过说真的，罗兰.”
很显然，没有了艾薇儿的约束，这位吟游诗人并不会因为对方的不耐就停下话语。
“那位皇女真的会同意你的计划吗？就算她愿意合作…恕我直言，尽管她在平民和士兵中声望颇高，可要想凭这些对抗一位实权公爵和一位皇子，听起来还是有些不切实际，更何况……”
加尔维斯环视周围茂密得几乎不见天日的丛林，语气中带上一丝怀疑。
“你又怎么能确定，一位尊贵的皇女还会待在这种连鸟都不愿落脚的地方？”
“这边。”
罗兰抬手指明一个方向，与身旁沉默却时刻警惕的特蕾莎交换了一个眼神，随即再次策马前行。
“嘿！罗兰！我还在跟你说话呢！”
望着两人毫不犹豫远去的背影，加尔维斯无奈地叹了口气，低声嘟囔了几句，最终还是催马跟了上去，与罗兰并肩而行。
“罗兰，你还没回答我……”
“嘘！”
罗兰突然竖起手指打断他，动作利落地翻身下马，目光锐利地投向林间某处。
几具身着制式铠甲的尸体横陈在落叶与腐土之间，死状凄厉，显然经历了短暂却残酷的战斗。
眼见此景，他抬手向身后的特蕾莎和加尔维斯做了一个戒备的手势，随即压低身形，如同融入林间的阴影般，悄无声息地向前潜行。
空气中弥漫的血腥味与那股令人不安的深渊气息混合在一起，愈发浓烈。
拨开最后一道遮挡视线的浓密灌木，前方的景象豁然开朗。
在一片狼藉的林间空地上，三位行动如鬼魅般的袭击者正从不同角度发动着连绵不绝的攻势。
而他们的目标，正是被围在中心的那道身影。
与记忆中总是带着庄严优雅的仪态相比，此刻的格洛莉娅可谓判若两人。
她的裙衫被利刃撕裂多处，金色的长发沾满了尘土与草屑，凌乱地贴在她汗湿的脸颊和颈侧。
白皙的脸庞上溅有点点血污，不知是她自己的还是敌人的。
原本清澈坚定的金色眼眸此刻因疲惫、痛苦与极限的专注而微微放大，每一次格挡和闪避都显得惊险万分，呼吸急促而紊乱，显然已到了强弩之末。
但更引人注目的，则是她裸露的手臂和纤细的脖颈上，正浮现出某种奇异而炽烈的金色纹路。
那纹路仿佛拥有生命般，从她的手背蔓延而上。
如同燃烧的藤蔓缠绕着她的肌肤，散发出一种既神圣又令人不安的微弱光芒。
(本章完)