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第一百二十二章江上风云(第1/2页)
四月初八，青弋江畔。
天色微明，江面上笼罩着一层薄雾。江水呈青绿色，蜿蜒穿行在皖南的群山之间，两岸是茂密的竹林和嶙峋的崖壁。李老三领着赵旭三人来到一处隐蔽的河湾，那里泊着一艘乌篷船，船头站着一个头戴斗笠的老船工。
“老徐，人带来了。”李老三低声招呼。
老船工抬起头，露出一张饱经风霜的脸，约莫五十余岁，眼神锐利如鹰。他打量了赵旭几眼，点点头：“上船吧。雾散前要过鹰嘴滩，晚了水势就变了。”
赵旭在众人搀扶下登上船。乌篷船不大，长不过三丈，船舱勉强能容五六人。王贵和李二狗将马匹拴在船尾——李老三说，下游十里有个渡口，可以在那里换乘大船，马匹也要换车运走。
“李老三，多谢。”赵旭站在船头，对岸上的老兵拱手，“此间恩情，赵某铭记。”
李老三摆摆手：“指挥使保重。出了这段江，前面就是芜湖，那边有我们的人接应。一路顺风！”
船篙点岸，乌篷船悄然滑入江心。老船工徐伯熟练地撑篙操舵，船只顺流而下，很快消失在晨雾中。
船舱内，赵旭靠着舱壁坐下。肋下的伤口在颠簸中隐隐作痛，但他已经习惯了这种疼痛。他取出水囊喝了口水，看向窗外——雾气中的江岸若隐若现，偶尔有早起的渔夫驾着小船撒网，见到这艘乌篷船，也只是抬头看一眼，便继续忙碌。
“指挥使，您睡会儿吧。”王贵低声道，“到芜湖还得两个时辰。”
赵旭摇头，目光落在船头撑篙的徐伯身上：“这位徐伯，也是北疆退下来的？”
王贵点头：“听李老三说，徐伯当年在种师道将军麾下当过水军哨探，后来受伤退役，回了老家跑船。这些年一直在青弋江上，对这段水路熟得很。”
正说着，徐伯忽然停下篙，侧耳倾听。江面上除了水声和鸟鸣，似乎还夹杂着别的声音——是船桨划水的声音，而且不止一艘。
“趴下！”徐伯低喝。
赵旭三人立刻伏低身子。徐伯将船篙轻轻插入江底，稳住船身，自己也蹲了下来，只露出半个头观察。
雾气中，三艘快船从上游驶来。船型狭长，每艘船上约莫五六人，都穿着普通渔民的衣衫，但划桨的动作整齐划一，分明是训练有素。更可疑的是，船头都堆着渔网，但渔网下隐约露出刀柄的形状。
“是搜检的。”徐伯用极低的声音说，“昨天就开始了，说是官府缉拿江匪，但我看不像。这些人眼神太凶，不是衙门的差役。”
赵旭透过舱缝看去，心中了然。这又是郑文昌的人。舒城封锁不成，就把搜索范围扩大到水路。看来郑居中为了拦截他，真是下了血本。
三艘快船在江面上呈扇形散开，开始盘查过往船只。一个打鱼的老人被拦下，船上渔获被翻得乱七八糟，老人哀求着什么，却被一脚踹倒在船上。
“畜生。”王贵咬牙低骂。
赵旭按住他的肩膀：“沉住气。咱们的船小，藏在雾里，他们未必看得见。”
但话音刚落，一艘快船就朝这个方向驶来。距离越来越近，已经能看清船上人脸上的凶相。
徐伯脸色凝重，悄声道：“指挥使，你们藏进底舱。底下有个暗格，能躲两三个人。我去应付。”
“那你……”
“我在这江上跑了三十年，什么风浪没见过。”徐伯咧嘴一笑，露出缺了颗门牙的牙床，“放心，他们查不出什么。”
赵旭不再犹豫，在王贵和李二狗的搀扶下，掀开船舱底板，钻进底舱。底舱潮湿阴暗，堆着些杂物，果然有个半人高的暗格，勉强能容三人蜷缩。他们刚藏好，就听见外面传来喝问声。
“停船！官府查案！”
徐伯的声音响起，带着讨好和惶恐：“官爷，小的是打鱼的，船上就我一个……”
“少废话！把篷子掀开！”
船舱的帘子被粗暴扯开，两个持刀汉子跳上船。赵旭透过暗格的缝隙，能看到四只穿着官靴的脚在船舱里走动。
“就你一个人？”一个沙哑的声音问。
“是是，就小的一人。”徐伯赔笑，“官爷，这是查什么案子啊？”
“少打听！”另一人喝道，用刀鞘在舱壁上敲打，发出“咚咚”的闷响。
暗格里的三人都屏住了呼吸。王贵的手按在刀柄上，李二狗则紧握着弩箭——这是影七留给他们防身的。
脚步声在头顶来回走动。忽然，一只脚踩在了暗格的盖板上。盖板发出轻微的“吱呀”声，赵旭甚至能看清靴底沾着的泥巴。
“底下是什么？”沙哑声音问。
“是压舱石，官爷。”徐伯的声音依然镇定，“小的船小，装货时要压些石头，不然不稳。”
“打开看看。”
“这……官爷，底下又湿又脏，别污了您的鞋……”
“让你开就开！”
短暂的沉默。赵旭能感觉到王贵和李二狗的身体绷紧了，随时准备暴起。
就在这千钧一发之际，江面上忽然传来呼喊：“头儿！那边有艘船要跑！”
踩在盖板上的脚立刻移开了。两个汉子跳出船舱，朝呼喊的方向看去——果然，下游百丈外，一艘货船正扬帆加速，显然想趁乱溜走。
“追！”沙哑声音下令。
三艘快船立刻调转方向，朝货船追去。徐伯的乌篷船被丢在原地，无人再理会。
等快船走远，徐伯才掀开暗格：“指挥使，没事了。你们快出来，咱们得赶紧走。等他们发现追错了船，还会回来。”
三人爬出暗格，都出了一身冷汗。赵旭看着远去的快船，皱眉道：“那艘货船……”
“是我安排的。”徐伯狡黠一笑，“下游有个伙计，我让他今早驾货船在附近转悠，看到官府查船就装作逃跑，引开他们。这下够他们追一阵子了。”
赵旭松了口气，郑重道：“徐伯，又欠你一次。”
“不说这些。”徐伯重新撑篙，“坐稳了，咱们要过鹰嘴滩了。”
乌篷船加速顺流而下。前方江面突然收窄，两岸崖壁如鹰嘴般突出，江水在此变得湍急，白浪翻滚。这就是鹰嘴滩，青弋江上最险的一段。
徐伯全神贯注操舵，乌篷船在急流中左右穿行，几次险些撞上礁石，都被他险险避开。赵旭紧紧抓住船舷，江水溅湿了衣衫，伤口的疼痛反而不那么明显了。
过了鹰嘴滩，江面重新开阔。雾也散了，阳光洒在江面上，波光粼粼。
徐伯这才松了口气，抹了把汗：“过了这段，前面就平缓了。再走十里，就是芜湖渡口。”
赵旭望着江面，忽然问：“徐伯，你觉得，这大宋的江山水路，还能太平多久？”
徐伯沉默片刻，叹道：“指挥使，我是个粗人，不懂朝堂大事。但在这江上跑了三十年，有些事还是看得清的。往年这个时候，江上商船往来如梭，可现在呢？您看，除了几条打鱼的小船，哪还有大船？”
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他指着空荡荡的江面：“都说是因为海盗闹的，商船不敢走了。可我在想，海盗再凶，能有当年的金人凶吗？当年金人南下，咱们大宋的水军还能在黄天荡打胜仗。现在怎么就连几个海盗都治不住了？”
这话问到了要害。赵旭没有回答，因为他知道答案——不是治不住，是有人不想治。郑居中那些人，巴不得海路断绝，陆路壅塞，好维持他们那一套旧秩序。
“会好起来的。”赵旭轻声说，更像是在对自己说，“一定会。”
同一日，芜湖渡口。
渡口比想象中热闹，停泊着大小船只二十余艘，有货船、客船、还有几艘官船。码头上人来人往，挑夫、商贩、旅客熙熙攘攘。
乌篷船靠岸时，已近午时。徐伯将船拴好，低声道：“指挥使，码头东头第三家茶馆，掌柜姓吴，戴个瓜皮帽，留山羊胡。那是咱们的人。您去那儿歇脚，他会安排换船的事。”
赵旭点头，从怀中取出一锭银子：“徐伯，这个……”
“使不得！”徐伯连连摆手，“李老三交代了，不能收您的钱。指挥使快去吧，我也得回去了，免得被人看见起疑。”
赵旭不再坚持，深深一揖，带着王贵和李二狗下了船。
三人混入码头的人流。赵旭戴着斗笠，压低了帽檐，王贵和李二狗一左一右护着。码头上果然有不少眼线，有些装作挑夫，有些扮作商贩，眼睛却不停地扫视来往行人。
“指挥使，那边有两个人一直盯着咱们。”李二狗低声道。
赵旭用眼角余光瞥去，果然看到两个“挑夫”放下担子，正朝这边张望。他不动声色，继续往东走，很快找到了第三家茶馆——门面不大，挂着“吴记茶铺”的招牌。
三人走进茶馆。店里客人不多，掌柜的是个五十来岁的瘦小老者，果然戴着瓜皮帽，留着一撮山羊胡，正在柜台后拨算盘。
“掌柜的，来三碗茶，要‘明前龙井’。”赵旭按徐伯教的暗语说道。
掌柜的手一顿，抬起头，眼中闪过精光：“客官，明前龙井没了，有‘雨前毛峰’，可要？”
“雨前的也行，但要去年秋后存的。”
暗语对上了。掌柜的露出笑容：“三位客官里边请，有雅间。”
他领着三人穿过前堂，来到后院一间僻静的厢房。关上门后，掌柜的立刻躬身行礼：“芜湖暗桩吴明，见过指挥使。殿下已经传讯，命我等全力协助指挥使南下。”
“吴掌柜请起。”赵旭扶起他，“现在情况如何？换船的安排……”
“都准备好了。”吴明道，“码头西侧泊着一艘‘福昌号’货船，是跑芜湖到杭州的常船。船主是我们的人，绝对可靠。船上货物已经装好，随时可以起航。只是……”
他犹豫了一下：“指挥使，刚收到的消息，江宁府那边有异动。江宁水师昨天突然加强了江面巡查，所有过往船只都要严查，说是搜捕江匪。但我怀疑，是冲着您来的。”
“江宁水师？”赵旭皱眉，“郑居中的手能伸到江宁？”
“江宁知府刘豫，是郑居中的门生。”吴明压低声音，“而且，我听说……金国的使臣前几天到了江宁，与刘豫密谈了很久。”
金国使臣？赵旭心中一凛。金国水师刚在泉州外海出现，使臣又在江宁活动，这绝不是巧合。金国这是要在海上、江上同时施压，逼迫大宋就范。
“我们的船能避开巡查吗？”
“难。”吴明摇头，“江宁水师在长江上设了三道关卡，所有船只都要接受检查。‘福昌号’虽然是常船，但若硬闯，必然被拦下。”
赵旭沉思片刻：“那就不走长江。”
“不走长江？”吴明一愣，“那怎么去杭州？”
“走运河。”赵旭走到墙边，那里挂着一幅江南水网图，“你看，从芜湖往东，经青弋江、水阳江，可以进入太湖水域。从太湖南下，走荻港、湖州，再入钱塘江，也能到杭州。这条路虽然绕远，但水道复杂，水师巡查不到。”
吴明仔细看图，眼睛一亮：“指挥使说得对！这条水路多是支流河道，大船走不了，但咱们的乌篷船可以。而且沿途有不少渔村、小镇，便于隐蔽。”
“就这么办。”赵旭果断道，“吴掌柜，你去准备一条可靠的乌篷船，再找个熟悉这条水路的船工。干粮、药品备足，我们今夜就出发。”
“是！我这就去安排！”吴明匆匆离去。
赵旭在厢房里坐下，感觉肋下的伤口又开始疼痛。连续的奔波，让伤口的愈合速度很慢。王贵拿出药，帮他重新换药包扎。
“指挥使，这样绕路，至少要多走三四天。”李二狗担忧道，“您的伤……”
“三四天就三四天。”赵旭咬牙道，“总比被堵在长江上强。而且，走这条水路，说不定能避开所有眼线。郑居中再能耐，也不可能把整个江南的水网都控制住。”
包扎完毕，赵旭靠着椅背闭目养神。脑中却飞快运转：金国使臣在江宁，刘豫是郑居中的门生，江宁水师加强巡查……这一连串的事件背后，一定有一条线串联着。
郑居中通敌的证据，影七正在查。但金国使臣公开活动，说明金国已经不再掩饰对江南的野心。这是赤裸裸的施压，也是试探——试探大宋的底线在哪里。
而朝中，郑居中那些人，恐怕正盼着金国施压，好借机打击海贸派。
这盘棋，越来越凶险了。
傍晚时分，吴明回来了，脸上带着喜色：“指挥使，安排好了。船是新的乌篷船，船工是我的侄子吴小川，今年十八，但在这条水路上跑了五年，熟得很。干粮、药品、换洗衣物都备齐了。随时可以出发。”
“好。”赵旭起身，“那就今夜子时动身。趁夜色出发，不容易被发现。”
“是！”吴明又补充道，“还有件事，刚收到的飞鸽传书，是太原来的。”
他取出一小卷纸条。赵旭展开，上面是帝姬的亲笔，只有八个字：“保重身体，我在等你。”
字迹娟秀，却力透纸背。
赵旭将纸条小心收好，心中涌起一股暖流。他知道，帝姬在太原承受着巨大压力，却还惦记着他的安危。
“吴掌柜，给太原回信。”他沉吟道，“就说：我已至芜湖，改走太湖水路南下，预计五日内抵杭。沿途平安，勿念。另，江宁有异动，金使活动，请殿下警惕。”
“是！”
子时，芜湖渡口万籁俱寂。一艘乌篷船悄然离岸，驶入青弋江的支流，消失在茫茫夜色中。
船头，年轻的船工吴小川熟练地撑篙。船舱里，赵旭躺在铺位上，望着舱顶摇晃的阴影。
前路漫漫，但至少，又过了一关。
长江的风云，暂时抛在身后。
而太湖的波涛，正在前方等待。