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南海的风，终于不再带着那种令人窒息的血腥与压抑。
虽然海面上依旧漂浮着战舰的残骸，虽然空气中还残留着法术轰鸣后的焦糊味。
但那一轮从海平面缓缓升起的红日，却宣告着最黑暗时刻的终结。
“来了！他们回来了！”
西境前线大本营，无数留守的将士和自发赶来的百姓，正翘首以盼。
天际尽头，数十艘伤痕累累的符文飞舟，如同一群疲惫却骄傲的雄鹰，穿破云层，缓缓降落。
旗舰“定海号”的船舷上，甚至还挂着半截渊海魔兽的触手，那是它们殊死搏杀的勋章。
“奏乐！迎英雄！”
一身监国蟒袍的叶承乾，此刻早已顾不得什么君王威仪。
他大步流星地走下高台，甚至推开了想要上前搀扶的侍卫，径直冲向了刚刚停稳的旗舰。
舱门打开。
率先走出来的，是被亲卫搀扶着的沐晴。
这位平日里英姿飒爽的女将军，此刻左臂缠着厚厚的绷带。
脸色苍白如纸，但她的脊背依旧挺得笔直，那是大乾军人的魂。
在她身后，是一脸疲惫却难掩兴奋的蓝彩蝶。
以及虽已化为人性、但气息依旧有些虚浮的敖青璃和璃月。
还有那位仙风道骨、此刻却道袍破烂的蓬莱长老云松。
“参见殿下！末将幸不辱命，鬼愁海沟平了！”
沐晴想要行礼，却被叶承乾一把扶住。
这位年轻的摄政王看着面前这些满身伤痕的功臣，看着后面陆续被抬下来的重伤员，眼眶瞬间红了。
“沐姨，诸位辛苦了。”
叶承乾的声音有些更咽，但他很快调整了情绪，转身面向全场，声音如雷霆般炸响：“看清楚了！这就是我大乾的脊梁！”
“他们以区区五人之力，深入万丈深渊，斩断了敌人的偷渡之路。”
“为我们身后的亿万百姓，堵住了那扇地狱的大门！”
“此功，当彪炳史册！此情，朕与万民永志不忘！”
“大乾万岁！圣尊万岁！”
广场上爆发出了山呼海啸般的欢呼声。
那不仅仅是庆祝胜利，更是一种劫后余生的宣泄，一种万众一心的凝聚。
……
当晚，庆功宴与封赏大会在临时行宫举行。
虽然前线战事未歇，但这并不妨碍叶承乾用这种方式来激励人心。
“宣！”
礼官高唱。
“沐晴将军，身先士卒，斩杀敌酋，特赐‘镇海侯’爵位。”
“赏御用疗伤圣药百瓶，其家族子弟，无论嫡庶，皆可入读皇家军事学院！”
“南疆蓝彩蝶，蛊术通神，力挽狂澜，特封‘妙手毒仙’，赐万毒谷为其私人领地，享国士供奉！”
“东海敖青璃，真龙显威，护国有功，加封‘龙德夫人’，允其在南海自建龙宫，大乾与其永结同盟！”
随着一道道丰厚的赏赐落下，所有人的脸上都洋溢着喜色。
尤其是敖青璃，她看着那个代表着叶家认可的封号，心中最后一丝作为异族的隔阂也烟消云散。
然而，叶承乾并没有止步于此。
他端起一杯酒，走到大殿中央，神色变得肃穆无比。
“诸位，今日我们在这里庆功，但有些人，却永远回不来了。”
大殿瞬间安静下来。
“此战，突袭小队随行的一百名死士，仅余十二人归来。”
“南海舰队，阵亡将士三千六百二十一人。”
叶承乾缓缓将酒洒在地上。
“孤在此立誓：凡阵亡将士，抚恤金加倍发放！”
“若户部没钱，孤就卖了这身蟒袍！若还不够，就开皇家私库！”
“其父母，由朝廷奉养终老；其子女，由王府出资培养，直至成才！”
“无论他们将来想学文、习武还是务农，大乾负责到底！”
“孤要让天下人知道，为大乾流血者，大乾绝不让他流泪！”
这番话，掷地有声，振聋发聩。
在场的将领们，无论是出身世家还是寒门，无不热泪盈眶，纷纷跪地高呼。
“愿为殿下效死！愿为大乾效死！”
这一刻，经历了内忧外患、战火洗礼的大乾联盟。
其内部的向心力终于凝聚到了一个前所未有的高度。
……
庆功宴的一角，工部尚书公输衍正带着一群狂热的炼器师，围着一堆刚从飞舟上卸下来的“破烂”指指点点。
那是从鬼愁海沟带回来的渊海界装备残骸，以及几具保存相对完好的渊海统领尸体。
“妙啊！简直是妙不可言！”
公输衍手里拿着半截断裂的锯齿三叉戟，眼中闪烁着解剖狂人的光芒。
“你们看这金属的纹理，这不仅仅是蓝纹玄铁，里面还掺杂了一种能够压缩水元力的‘重水精金’！”
“难怪那些怪物的武器那么重，一击之下能砸碎我们的护盾！”
“尚书大人，这种锻造工艺我们没见过，似乎是用深海高压冷锻而成的。”一名百炼宗的长老凑过来说道。
“没见过就学！学不会就仿！”
公输衍大手一挥，如同看到宝藏。
“把这些尸体的鳞片都给我扒下来，研究它们的排列结构！”
“既然这东西能抗住深海万丈水压，那如果咱们把它用在战舰或者重甲上，能不能抗住魔种的魔气腐蚀？”
“还有这种空间法杖的碎片，送去给云院长！里面肯定藏着渊海界空间技术的秘密！”
“知己知彼，百战不殆！咱们不仅要打赢他们，还要把他们的好东西都变成咱们的！”
在公输衍的咆哮声中，工部的战争机器再次全速运转。
这些来自异界的战利品，即将化作大乾军队手中更加锋利的獠牙。
……
然而，就在地面上一片欢腾与忙碌之时。
大乾最高的观星台上，气氛却冷得仿佛凝固。
这里没有欢呼，只有死寂的星光和无数疯狂跳动的符文算筹。
红鹭老祖那略显虚幻的神念化身，正盘坐在一座巨大的天机镜前。
她的面容前所未有的凝重。
双手不断打出晦涩的法诀，试图穿透那层层迷雾，看清虚空深处的真相。
在她身旁，虽然重伤未愈、但依旧坚持出关的云芷璇，正脸色苍白地操控着升级版的“星枢”。
辅助红鹭老祖进行推演。
“前辈，抓到了吗？”云芷璇声音微颤。
“难，太难了。”
红鹭老祖睁开眼，眼中布满了血丝，甚至透着一丝深深的疲惫与惊惧。
“那个东西，那个‘虚空猎手’，它根本不按常理出牌。”
她指着天机镜上那一片混乱的光点。
“你看，正常的虚空生物或者入侵者，移动轨迹都是有迹可循的。”
“哪怕是渊海界的海皇，跨界也需要建立稳定的通道。”
“但这股意志，它在跳跃。”
红鹭老祖的手指在镜面上点了几个毫不相关的位置。
“前一刻，它还在亿万里之外的破碎星带。”
“下一刻，它就出现在了距离我们只有十分之一路程的陨石流中。中间的过程，完全是空白！”
“空间跃迁？！”
云芷璇倒吸一口气。
“那是传说中只有掌握了极高深空间法则的真仙才能做到的手段啊！”
“不，不仅是跃迁。”
红鹭老祖摇了摇头，语气更加森寒。
“它在戏耍我们，或者说，它在‘狩猎’。”
“我和你联手布下的天机探查网，刚一触碰到它的边缘，就被一股极其霸道的力量给弹回来了。”
“它不仅能察觉到我们的窥探，甚至能顺着我们的视线，反向锁定我们！”
“刚才那一下，如果不是我切断得快，恐怕我们的星枢核心就已经炸了！”
云芷璇看着面前几块已经烧焦的灵晶，背脊发凉。
对方还没有真正降临，仅仅是一个眼神的碰撞，就差点废了她们最引以为傲的监控系统。
“那推演结果呢？”
云芷璇咬牙问道。
“它下一次会出现在哪里？”
红鹭老祖沉默了片刻，缓缓抬起手，在虚空中画出了一个模糊的范围。
那是一个巨大的血红色光圈，笼罩了整个九州世界的外部空间壁垒。
“模糊，一片模糊。”
红鹭老祖叹了口气。
“它的干扰能力太强，天机混沌，无法精准定位。但我得到了一示警，一个极其危险的直觉。”
她抬起头，目光仿佛穿透了屋顶，直视那无尽的黑暗星空。
“它没有急着冲进来，是因为它在等。”
“等什么？”
“等我们最虚弱的那一刻。或者是，等这方世界的壁垒，被内部的力量彻底撕开的那一瞬间。”
红鹭老祖转头看向西方，那是葬魔渊的方向，也是叶白正在炼化魔种的地方。
“魔种破灭之时，天地法则必然剧烈震荡。那个时候，就是九州门户大开的时候。”
“它在等叶白赢。”
这句话，如同一盆冰水，浇灭了云芷璇心中所有的喜悦。
“螳螂捕蝉，黄雀在后。”
云芷璇喃喃自语。
“我们拼死拼活干掉了魔种，结果却是给这个猎手送上了一顿剥好了壳的大餐？”
“不能让它得逞！”
云芷璇眼中闪过一丝疯狂。
“前辈，我要修改‘天幕计划’！不仅要隐匿气息，我还要在世界壁垒外围，布下一层‘荆棘’！”
“哪怕它是从天外来的神，想要吃下我们，也得先崩掉它满嘴的牙！”
红鹭老祖看着这个虽然虚弱却斗志昂扬的晚辈，眼中闪过一丝赞赏。
“好。老身这就动用隐世盟最后的底蕴，助你一臂之力。”
“叶白在炼魔，我们在补天。”
“这一劫，咱们一起扛！”
夜色更深了。
在所有人都为胜利欢呼的时候。
这两个女人，正默默地站在世界的边缘，为九州编织着最后一道防线。
而那股来自虚空的冰冷注视，似乎离得更近了。