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大乾帝都，皇家医学院。
清晨的第一缕阳光透过窗棂，洒在丹房那张积满药渣的长案上。
苏云袖推门而入.手中端着一碗刚熬好的灵米粥，准备唤还在闭关钻研的云梦瑶出来用膳。
然而，丹房内空无一人。
那座日夜轰鸣的玄铁丹炉此刻已熄了火，散发着余温。
长案上，原本堆积如山的医书和草药被清理出一块空地，上面只压着一封信和一枚半成品的“涅槃毒丹”。
苏云袖心头一跳，快步上前拆开信封。
信纸上，字迹狂草，透着一股不拘一格的洒脱与狂热。
“云袖亲启：‘涅槃毒丹’虽成雏形，但毒性太烈，非一般人能扛。”
“我翻阅古籍，查知极北苦寒之地，生有一种名为‘九死还魂草’的神药。”
“此草生于绝壁，伴生寒毒，却蕴含一丝极阳生机，正是中和毒丹烈性、补全药理的唯一拼图。”
“我不愿干等，亦不想兴师动众。我去去就回，勿念。”
“另，丹炉旁那枚半成品留作备用，若前线有急，可死马当活马医。——梦瑶留。”
“这个疯丫头！”
苏云袖气得将信纸拍在桌上，秀眉紧蹙，眼中满是担忧。
“极北之地那是人待的地方吗？那里不仅有暴风雪，还有蛮族流寇和雪原妖兽，她一个人虽有宗师修为，但。”
她没有丝毫迟疑，转身快步走出丹房，手中的传讯玉符亮起。
“必须立刻通知北境的韩王叔！”
……
摄政王府，听雨轩。
“什么？梦瑶姐姐一个人去了极北？”
木青鸾听到消息，惊得从椅子上跳了起来，腰间的银铃一阵乱响。
“那里可是连蛊虫都会被冻死的地方！不行，我不放心！”
她当即从怀中掏出一枚雕刻着蜈蚣图案的黑色令牌，对着门外的阴影喝道。
“传令‘南疆影竹’小队！那是我从娘家带来的最擅长山林追踪的好手。”
“让他们即刻出发，带上最好的御寒蛊虫，全速北上接应云侧妃！”
“告诉他们，若是云侧妃少了一根头发，我就把他们扔进万蛇窟！”
“是！”
阴影中传来一声低沉的应答，随即几道诡异的气息迅速远去。
安排完这一切，木青鸾才稍稍松了口气，但脸上的忧色并未褪去。
她转头看向北方，目光中除了对云梦瑶的担忧，更多了一份身为母亲的牵挂。
“岳儿，也不知道他在那边怎么样了。”
……
与此同时，万里之外，极北边境。
这里是大乾版图的最北端，也是与北蛮、大雪山接壤的苦寒之地。
狂风卷着如刀片般的雪花，终年呼啸，天地间除了白色，便只有裸露在外的黑色岩石。
镇北关，黑羽斥候营驻地。
这是一座用巨大原木和冰块垒成的简陋营寨。
此时正值傍晚，寒风刺骨，一群裹着厚重羊皮袄、满脸风霜的汉子正围在篝火旁。
一边烤着冻僵的手脚，一边骂骂咧咧地喝着劣质的烧刀子。
“他娘的，这鬼天气，撒泡尿都得带根棍子敲冰柱！”
一个独眼老兵啐了一口唾沫，唾沫还没落地就变成了冰渣。
“行了老张，少发牢骚。听说了吗？今天上面给咱们营塞了个‘新兵蛋子’。”
旁边一个擦拭着战刀的刀疤脸壮汉嘿嘿一笑，眼中带着几分戏谑。
“新兵？这时候来咱们斥候营？”
独眼老兵一愣。
“哪家的倒霉孩子？不知道咱们这是把脑袋别裤腰带上的活儿吗？”
“谁知道呢，听说是从内地犯了事被发配过来的，连个正经名字都没有，就叫‘铁蛋’。”
正说着，营帐的帘子被人掀开，一股寒风灌了进来，吹得篝火一阵摇曳。
所有人的目光都投了过去。
只见一个身高只到成年人胸口、却生得虎背熊腰、敦实得像个小石墩子似的孩子走了进来。
他身上穿着一套明显改小了的大乾制式皮甲，背上背着一把并不算太锋利的铁刀。
裸露在外的小脸被冻得通红，但那双眼睛却亮得吓人，透着一股初生牛犊不怕虎的倔强。
正是化名“铁蛋”的叶家第十五子，叶承岳。
虽然他实际上才几岁大，但得益于“蛮荒战体”和之前的地脉淬体。
他的发育速度惊人，看起来已有七八岁孩童的模样，且筋骨强健远超常人。
“各位叔伯好，俺是新来的铁蛋，向大家报到！”
叶承岳努力挺直了腰杆，学着大人的样子抱拳行礼，声音虽然稚嫩，却中气十足。
“哟，还真是个没断奶的娃娃！”
营帐内爆发出了一阵哄笑声。
那个独眼老兵走上前，居高临下地看着叶承岳。
伸出粗糙的大手拍了拍他的肩膀，用力之大，足以让普通少年趴下。
“小子，这地方可不是过家家。”
“咱们黑羽营干的是侦查、刺探、摸舌头的活儿，是要在雪地里趴上三天三夜不动的。就你这细皮嫩肉的，能扛得住？”
叶承岳身形纹丝不动，甚至连肩膀都没晃一下。
他咧嘴一笑，露出两颗洁白的小虎牙。
“扛得住！俺娘说了，俺皮厚，耐揍！”
独眼老兵眼中闪过一丝讶异。
他刚才那一拍虽然没用真气，但手劲可不小，这小子下盘竟然如此之稳？
“有点意思。”
刀疤脸也凑了过来，上下打量着叶承岳。
“小子，既然来了，就要守规矩。咱们这儿不养闲人。”
“今晚你就负责去给马喂草，把全营的夜壶倒了！要是敢偷懒，老子把你扔出去冻成冰雕！”
这是军营里的“杀威棒”，专门用来磨砺新兵的傲气。
若是换做其他的世家子弟，恐怕早就当场翻脸或者哭着找妈妈了。
但叶承岳却没有任何不满，反而大声应道。
“是！保证完成任务！”
说完，他放下背包，转身就往马厩跑去，脚步沉稳有力，踩在冻土上发出“咚咚”的闷响。
看着他离去的背影，独眼老兵摸了摸下巴上的胡渣，若有所思。
“这小子，有点邪门。刚才那股气血，旺得跟个小火炉似的。”
……
深夜，镇北关帅府。
明王韩雄正大口啃着一只烤羊腿，面前的桌案上摆着两份密信。
一份是关于云梦瑶北上的，另一份则是关于叶承岳的。
“嘿，这叶家的人，真是一个比一个能折腾。”
韩雄把骨头一扔，拿起烈酒灌了一口，看向坐在下首的一名黑衣暗卫。
“那小子进营了？”
“回王爷，已经进去了。”
暗卫恭敬道。
“被分到了最苦最累的第七小队，正在倒夜壶。”
“噗——咳咳！”
韩雄一口酒喷了出来，随即放声大笑，震得房顶的积雪簌簌落下。
“哈哈哈哈！堂堂圣尊之子，天生神力的麒麟儿，去倒夜壶？”
“承乾这小子，心够狠啊！比他爹当年还狠！”
笑罢，韩雄擦了擦嘴，眼中闪过一丝赞赏。
“不过，只有这样才能练出真金。温室里长不出参天树，叶白那家伙当年也是从死人堆里爬出来的。”
“传我令！”
韩雄神色一肃。
“告诉黑羽营的统领，给我狠狠地操练那小子！”
“别把他当世子，就当个最普通的兵！只要练不死，就往死里练！”
“但是。”
韩雄话锋一转，眼中杀机隐现。
“暗中派两个顶尖高手盯着。”
“若是遇到不可抗力的危险，或者是那些不开眼的北蛮大将出手，保他不死。”
“除此之外，哪怕是被狼咬了，也让他自己扛！”
“是！”
暗卫领命而去。
韩雄站起身，走到窗前，看着外面漫天的风雪。
“叶白啊叶白，你把儿子扔到我这儿来受苦，就不怕木青鸾那个疯丫头来找我拼命？”
他摇了摇头，嘴角勾起一抹粗犷的笑意。
“不过话说回来，这小子的体格。啧啧，简直就是为这北疆战场量身定做的。”
“等他磨去了稚气，怕是又要出一个横推万军的猛将喽。”
……
马厩里。
寒风呼啸，马粪味刺鼻。
叶承岳却毫不在意。
他正一丝不苟地给战马刷着毛，小小的身体里仿佛蕴藏着无穷的精力。
虽然很累，虽然手被冻得通红，但他并没有觉得委屈。
临行前，大哥叶承乾的话语犹在耳边。
“承岳，你是叶家的儿子。你爹是天人，你哥是君王。但这并不代表你生来就高人一等。”
“真正的尊贵，不是生在王府，而是能弯下腰，去背负这天下的重量。”
“去最苦的地方，去看看那些普通的士兵是怎么活的，怎么死的。”
“等你什么时候明白了‘守护’二字的沉重，你才配拿起你爹给你的刀。”
叶承岳停下手中的动作，哈了一口热气，搓了搓手。
他抬头看向南方，那里有他的家，有疼爱他的娘亲。
“大哥，娘亲，你们放心。”
小家伙的眼神在黑暗中熠熠生辉，如同两颗小星星。
“我不怕苦。我一定会变强，强到可以像爹爹一样，把这天都扛起来！”
“不过，这马粪也太臭了吧！”
他捏住鼻子，苦着小脸吐槽了一句，然后又嘿咻嘿咻地干了起来。
风雪更大了，但这颗幼小的种子，已经在这片坚硬的冻土中，悄然扎下了根。