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黄巾之乱后的这几年里，洛阳城陷入了一种令人窒息的怪圈。
张角的死并没有让天下太平，反倒像是一具巨大的尸体在倒下时震碎了大地，无数名为“黑山贼”、“白波贼”的毒虫从地缝里钻了出来。
凉州的边章和韩遂反了，那个曾经镇压黄巾的猛将董卓被派去平叛，结果养寇自重成了西北的一头饿狼。
幽州的张纯也反了，公孙瓒带着他的白马义从在辽东杀得血流成河。
大汉这座破房子四处漏风。
坐在龙椅上的汉灵帝刘宏终于慌了。但他慌乱的方式不是修补房顶，而是试图把自己关进一个更坚固的保险柜里。
中平五年也就是公元188年的八月。
为了对抗大将军何进手中日益膨胀的兵权，也为了在这个烽烟四起的乱世里给自己找一点可怜的安全感，汉灵帝在洛阳西园搞出了一支名为“西园八校尉”的新军。
这是一场足以载入史册的闹剧。
一个依靠宦官掌权的皇帝，试图用宦官去指挥那些世家大族的子弟兵。
他任命自己最宠信的壮硕宦官蹇硕为上军校尉，统领全军。
而在这个宦官的手下，站着的却是四世三公的袁绍、权谋深沉的曹操。
阅兵那天，陈寻就在西园外的人群中。
他看着那位身穿金甲、自封为“无上将军”的汉灵帝骑着高头大马在阵前耀武扬威。
他看着那个满脸横肉的宦官蹇硕，像只沐猴而冠的猩猩一样对袁绍和曹操指手画脚。
陈寻觉得可笑。
他想起了秦国的蓝田大营，想起了汉初的细柳营。那些真正能打胜仗的军队从来不需要这种花里胡哨的排场，更不需要一个太监来当统帅。
“荒唐。”
陈寻身边传来一声冷哼。
他转过头，看到一个身穿儒袍、相貌清奇的中年人正一脸愤懑地盯着校场。
“陛下这是在玩火。”
那人低声说道，“让宦官掌兵，这是取乱之道。而更可怕的是他竟然采纳了刘焉那个老狐狸的建议，废史立牧。”
废史立牧。
这四个字如同一道惊雷炸响在陈寻的耳边。
他当然知道这意味着什么。
就在前不久，宗室刘焉向皇帝上书，说刺史位轻权弱无法镇压叛乱，建议改设“州牧”，选派重臣去掌管各州军政大权。
汉灵帝同意了。
他以为这是在加强地方的防御。但他不知道，他亲手送出去的不仅仅是官职，而是大汉的半壁江山。
从此以后，各地的州牧将拥有独立的兵权、财权和行政权。他们不再是朝廷的吏，而是割据一方的王。
“饮鸩止渴。”
陈寻看着那个中年人，淡淡地接了一句。
那人愣了一下，转头看向陈寻。
“先生也懂？”
“我不懂政治。”陈寻摇了摇头，“我只是个郎中。我知道当一个病人开始乱吃药的时候，离死也就不远了。”
中年人苦笑了一声。
“在下荀彧。字文若。”
荀彧。
陈寻的瞳孔微微收缩。
他看着眼前这个日后被称为“王佐之才”的男人。此刻的他还只是个守宫令，眼中的光芒清澈而坚定，满心装着的都是如何匡扶汉室。
他不知道就在不久的将来，他会把自己的才华和生命都献给那个此时正站在校场里、低眉顺眼地听从太监指挥的曹操。
“陈寻。”
陈寻报上了自己的名字。
“文若先生。这大汉的病，你觉得还有救吗？”
荀彧沉默了许久。他看向那个正在接受检阅的袁绍。袁绍生得英武不凡，站在那里就像是一根定海神针，是所有士大夫眼中的希望。
“有本初在，有孟德在。”
荀彧的声音虽然低沉但依然带着一丝希冀。
“只要除掉那些阉竖，只要天子能迷途知返……大汉四百年的基业，总还有回转的余地。”
陈寻没有反驳。
他顺着荀彧的目光看去。
他看到了袁绍。那个四世三公的贵公子脸上写满了倨傲，虽然对着蹇硕行礼，但那眼神里藏着的却是毫不掩饰的轻蔑。他在忍，他在等一个机会把这些阉人杀个干干净净。
他又看向了曹操。
四年过去了。
那个在酒肆里喝得烂醉、痛骂世道的曹孟德变了。
他变得更加深沉，更加内敛。他站在袁绍的身后，脸上挂着那副标志性的、让人捉摸不透的微笑。他不像袁绍那样锋芒毕露，他像是一条蛰伏在草丛里的毒蛇，正在冷冷地观察着这场闹剧中的每一个人。
似乎是感应到了陈寻的目光，曹操突然转过头。
四目相对。
曹操的眼中闪过一丝惊讶，随即那个笑容变得更加意味深长。他微微颔首，算是在这万人中央，向那位曾在风雪夜里与他对饮的“知己”打了个招呼。
那一瞬间陈寻读懂了曹操的眼神。
那是“看戏”的眼神。
曹操比袁绍聪明。袁绍想的是如何除掉宦官来掌权。而曹操看到的是这艘破船已经没救了，他在想的是当这艘船沉没的时候，他该怎么捞到那一块最大的木板。
阅兵结束了。
汉灵帝心满意足地回宫了。他以为自己有了西园军就有了保命符。
殊不知他亲手把刀递给了最想杀他的人。
陈寻辞别了荀彧。
他独自一人走在回客舍的路上。
路过一家铁匠铺时，他听到里面传来叮当的打铁声。
他停下脚步走了进去。
铁匠是个独臂的老人，正在打造一把环首刀。
“客官要买刀？”
“不买。”
陈寻看着那通红的铁块。
“我想借你的炉子用用。”
老人怪异地看了他一眼，但看到陈寻丢在桌上的一吊钱后便默默地让开了位置。
陈寻从怀里掏出了那枚他戴了几十年的、属于昭君的白玉戒指。
他又拿出了那枚属于嬴政的玉佩。
他将它们放在一起，扔进了滚烫的炉火中。
“客官！那是玉啊！！”
老人惊呼。
“烧不坏的。”
陈寻平静地拉动着风箱。
火焰升腾。那两块承载了他最深重记忆的玉石在烈火中渐渐变得通红，却始终没有融化。
但他不是要融化它们。
他是要给它们加一层“壳”。
他抓起一块废弃的铁片扔进炉子。铁水融化，包裹住了那两块玉。
他挥起铁锤。
铛。铛。铛。
他将那包裹着玉石的铁块千锤百炼。他把嬴政的霸气、昭君的柔情、扶苏的仁慈、韩信的兵法，还有张角的疯狂，全部砸进了这一块小小的铁片里。
最后他将它打造成了一枚不起眼的、黑黝黝的指环。
他将指环戴在手上。
冰冷。粗糙。没有任何光泽。
就像他此刻的心。
他封存了过去。因为接下来的这个时代太脏太乱，他不忍心让昭君和嬴政看到。
他要用这颗铁石心肠去面对那个即将到来的、比地狱还要可怕的乱世。
中平六年，公元189年的春天。
那场意料之中的大崩塌终于来了。
汉灵帝刘宏那个折腾了一辈子的昏君，在嘉德殿里咽下了最后一口气。
他死前没有留下遗诏，只留下了一群如狼似虎的野心家。
大将军何进为了独揽大权，竟然听信了袁绍的馊主意，想要召集外兵进京来诛杀十常侍。
这是取死之道。
也是乱世的开端。
陈寻坐在洛阳城楼上。
他看着西边的地平线上扬起的漫天黄沙。
那不是风沙。
那是西凉的铁骑。
那是董卓。
那个真正的魔王，正带着他的虎狼之师，张着血盆大口，一步一步地向着这座毫无防备的皇城逼近。
“开幕了。”
陈寻摸索着手上那枚粗糙的铁指环。
“让我看看。”
“这大汉四百年的基业，到底能流出多少血。”