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还有三日便是新年。
域州城中并无过节的气氛，还多出了不少饿死的人。
风雪太大，只隔了一夜，路边的死尸全都被冻硬了。
往日的这个时候陶府最为忙碌。
陶粲此人极为铺张，在这一年中最大的节日里，自然要将牌面铺到最大。
府中下人常忙得晕头转向。
然而今年，陶府上下灯光暗淡，房间里几根红烛有气无力地滴着泪，传来声声叹息。
媚娘闻声，端着一碗甜汤走入房中。
她是陶粲新纳的第十九房小妾，正得盛宠。
这个时候，也只有她敢走近陶粲，与他说说话。
“老爷这几日笑都不愿笑一下，可是瞧我瞧得腻烦了？”
媚娘将托盘放到桌案上，盈盈坐在陶粲的腿上，捏了捏他的脸。
陶粲沉默半晌，脑子里想的都是平州生意上的事情，并未回答媚娘的话。
“那我走好了。”
媚娘佯装生气，千娇百媚地站起身，嗔道：“站在这里倒是讨人嫌了。”
“哎——”
陶粲握住媚娘又白又细的手腕，回过神来，挽留道：“我的好娘子，哪里就讨人嫌了？是近日烦心事太多，委屈我娘子了。”
这声娘子叫到媚娘的心坎上去了。
她在陶府妻妾之中排到了第十九位，年纪最小。
前面十八位，各个都不是好相与的主儿。
人人都想当正房，媚娘也不例外，这声“娘子”陶粲叫得刻意，像是专门给媚娘留了一丝希望。
媚娘被叫得心花怒放，又重新坐回陶粲的腿上，端起甜汤喂给陶粲喝，问道：“老爷因何事烦心？”
“妇道人家关心这个干什么？”
陶粲笑道：“把老爷伺候好，可不比什么都强？”
媚娘聪颖，从容应道：“就是要伺候好老爷，所以需要搞清楚症结，对症下药。”
陶粲被逗得哈哈一笑，露出了近日难得一见的笑容。
“你陶老爷近日遇到一件棘手的事情——”
陶粲长长叹了口气，才开口道：“我收购了乔世庸在平州所有商铺的契券，接管了他的生意。”
“好事情呀。”
媚娘吹了一口汤勺里的甜汤，喂了陶粲一口。
“一开始我也判断是好事——”
陶粲喝得有些腻，将媚娘的手一挡，皱眉道：“就在我买下契券的十五天之后，平州州府便出台了一条税收款项——凡商铺超过一百家者，增收赋税百分之三十。老爷我忙活一整年，敢情百分之三十的银子都要拱手送人。”
“有这么巧的事？”
媚娘柳眉一扬，问：“刚买下契券就出台了新条款？”
“是啊……”
陶粲闻言，突然心念一动，重复媚娘的话道：“竟有这么巧的事……”
*
距离新年只有两日时间，感通寺的宾客渐少，木婵娟偷得浮生几日闲，偷偷躲在江锁的房间里写诗习字。
木婵娟手中的笔头已经被江锁咬得不成样子。
“漠看烟火寻常家，满身香雾孤月斜。”
木婵娟在纸上写道：“他教我作的诗。”
江锁与如酥一左一右站在木婵娟身后抱臂瞧着。
瞧了半晌，如酥开口道：“这才叫字，你画的那个最多叫符。”
“我画的符，一字值万金。”
江锁倒也不生气，盯着字，问木婵娟：“这是你心上人教的？”
“是啊。”
木婵娟没有抬头，兀自写着：“他总夸我写得好。”
一开始，江锁以为木婵娟口中的心上人是元柳。
元柳已死，如今的元柳是山匪头目之子林文奎。
木婵娟在听到江锁告知的一切之后，除了惊怖之外，便没有其他难过的情绪。
江锁断定木婵娟的心上人并非元柳。
江锁趴在桌案上，双手托着下巴，仰头问木婵娟：“你还没告诉我，你的心上人叫什么名字？”
木婵娟脸颊一红，羞赧道：“你见过的。”
江锁在心里盘点自己在域州认识的人，实在屈指可数。
曹厚庵？
一个须发已白的老头子？
不对。
陶粲？
虽然认识，却从未见过。
不对。
“莫不是崔护？”
崔护倒是与木婵娟年纪相仿，一直跟随林文奎左右，没人见他笑过。
木婵娟握笔的手停了下来，惊道：“那哪儿能啊。再猜。”
江锁想了想，把目光落在了如酥身上，看得如酥浑身不自在。
“有心无力。”
如酥向后退了一步，缓缓摆手道。
江锁歪着头道：“猜不出了。”
“不会是……”
如酥有些不确定地顿了顿，道：“卿哲大师？”
木婵娟写完了一首诗，双手举着宣纸欣赏，侧头道：“这回对了。”
江锁想起了这个人。
此人江锁的确见过，次数不多，但给江锁留下了很深的印象——因为他生得实在好看。
“许久未见此人，倒将他忘了。”
江锁道：“年关将至，他不回寺里过？”
如酥答道：“卿哲大师云游四方，感通寺也只是他的住所之一。他回不回、什么时候回，没人知道。”
“陶粲呢？”
江锁话锋一转，问道：“近日陶粲日子不好过吧？”
“难过着呢。”
如酥道：“我与他新纳的第十九房小妾媚娘自幼相熟。我与她的爹娘皆死于山匪屠城。她告诉我，这几日陶粲将自己关于府中，成日里唉声叹气，就是因为平州要收取他百分之三十的赋税。这笔生意彻底砸手里了。”
“第十九房小妾……”
江锁皱眉道：“他忙得过来么？”
“这是什么问题？”
如酥斜眼睨着江锁，道：“要我问问媚娘吗？”
江锁冷哼一声，道：“没兴趣。”
“我这发小生得好看。爹娘死了以后，我便带着她在街头要饭。后来我入了寺中，与她失了联系。那日去了陶府，才知道她嫁给了陶粲。她从小心气就高，我知道她并非真心。但能进陶府，在这域州城中便是人上人了。从前多吃一粒米都要看别人的颜色，如今顿顿都能吃上肉。一颗真心终是比不过一碗白米饭的。她不只是想当个十九房小妾，她想做正房，那可是人上人上人。”
“很好。”
江锁道：“陶粲身边不养闲人，她既然想做正房，就得有用。有个重要消息，让媚娘去告诉陶粲。”
*
距离陶府不远处便是一家脂粉铺。
媚娘最喜此店的胭脂。
即使妆奁中的胭脂已经堆了满箱，无事时她仍旧会去铺里逛逛，看掌柜的有没有制新的颜色。
是日午时
媚娘一只脚跨进铺中。
店铺的生意一向冷清，如今能有闲情逸致逛脂粉店的娘子已经不多了。
媚娘抬头，却看到一个瘦削又熟悉的男子身影。
她凑近此人问道：“你家主子派你出门买胭脂？”
媚娘故意将“主子”二字加重。
那人抬头，正是如酥。
“不买。”
如酥放下手中精致的胭脂盒，道：“我在等你。”
“等我？”
媚娘有些诧异。
她的神情里带着三分倨傲。
从前他们一同在街上要过饭，如今她一朝嫁进陶府，摇身一变，变成了人上人，而如酥却还是那个如酥。
在身份上，他们一个是主，一个是仆。
媚娘觉得，如酥跟自己说话时，需要低着头。
“从前之事，你我就休要再提吧。”
媚娘没有看如酥，打开一盒脂粉，凑近鼻尖，闻了闻味道。
如酥失笑道：“你我之间，能有什么事？”
他们在八、九岁的年纪失了父母，曾生死相依过，如今也各奔东西。
那个年纪以为的天大的事，如今也不叫事了。
媚娘问道：“那你找我做甚？”
现在的她对如酥避之唯恐不及。
她要做人上人，就不能叫陶府那十八房妻妾看到自己竟还有这样的朋友，不能叫她们知道自己的出身。
“倒不是什么要紧的事。”
如酥轻松道。
“那还说什么？”
媚娘挑了几款最新的样式，叫掌柜结账。
“对你不要紧，对陶粲却要命。”
如酥看着媚娘，观察着她的反应。
果然，媚娘掏银子的手停住了，转头看着如酥道：“什么事会要他的命？”
陶粲是媚娘的依仗。
若陶粲没了性命，那下一个没命的便是她自己。
“你可知平州州府为何会将税收提增百分之三十？”
如酥压低声音，道：“如此一提，你们老爷今年将白白损失至少五百两白银。”
媚娘柳眉一扬，想起了那日夜里，老爷就是因为这件事情叹息不止。
她顿时来了兴趣，向四周看了看，将如酥拉到一个角落，问：“我自然知道此事，但并不清楚原由。平州州府为何无故提价？老爷与平州素无仇怨啊。”
如酥提醒道：“你家老爷与平州无仇怨，那与域州呢？”
“域州？”
媚娘想了想，问道：“可是因为老爷买了平州商人熊有财的契券，而失信于域州州府元柳？”
如酥点头笑道：“看来倒不是一无所知嘛。”
媚娘急切问道：“这与平州又有何关系？”
“州府与州府之间是相通的嘛。”
如酥低声道：“平州提税之事是域州州府元柳提出，他们约定，所得税收皆不入国库，由平州与域州自行处理，各州一半。”
媚娘恍然道：“原来这几日老爷心情不爽，竟是因为域州州府元柳？”
如酥垂眸不语，双手拢在袖中，就这么看着媚娘。
“我先不与你说了，我得把此事告诉老爷！”
媚娘匆匆拿了自己的几盒脂粉，连找零都来不及等，便匆匆告辞。
她在陶府需要争得一席之地，光是一张好看的皮囊是不够的。
那十八张皮囊，哪一张不是活色生香、倾国倾城？
她要握住陶粲的命门。