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第三只变异体见状掉头往回跑了，它跑得很快，连滚带爬的往沟底退。
围墙上的所有火力集中朝它射击，虽打不穿它的鳞甲，可那密集的子弹让它更加慌张，一头扎进泥沼里越跑越远。
那几只刚从泥沼里爬出来的变异体看到这一幕，也停住了脚步。
它们站在原地犹豫了一会儿，然后也慢慢转身缩回到泥沼里。
变异体群失去后面的压力，前排的变异体也掉头往沟里退。
围墙上的枪声渐渐停了。
院子里变得安静下来，只剩伤员的呻吟声和远处变异体退去的脚步声。
萧承瑞靠在炮架上喘气，他浑身上下全是硝烟和泥点。
那只被打死的巨型变异体把周围的泥地给压出一个大坑来。
另一只受伤的倒在稍远的位置，还在挣扎着试图爬起来。
老周拍了拍炮身，咧嘴笑道：“这老家伙还算给面子，没炸膛。”
郑虎站在炮旁边，脸上也带着一丝放松下来的神色。
萧承瑞看了他一眼，没说什么。
秦昭从主楼里跑出来，拿着一封刚收到的电报。
“起源城的增援已经在路上了，思源亲自带队过来，大概再有一个小时能到。”
萧承瑞点头。
他走到围墙边，朝远处的沟底看去。
那几只大型变异体的身影早已消失在泥沼深处，只剩泥水表面偶尔冒出的几个气泡，标记着它们退去的方向。
沟底前排的尸体堆成厚厚的一层，有的还在燃烧，黑烟直直升上天际。
太阳升到了半空。
众人开始清理弹壳和检查武器，伤员被抬进主楼里包扎。
萧承瑞站在围墙上，心里十分清楚这次只是暂时打退了那些变异体。
那几只变异体足以证明它们拥有了能够组织协调的能力。
下一次它们再来的时候，可能就不只是七只了。
宋思源带着增援赶到红泥沟哨所的时候已经是中午。
两辆卡车载着三十名铁卫队队员和一批弹药从远处赶来，车斗里还装了三门小口径的迫击炮和配套的炮弹。
宋思源跳下车，他身上穿了一件灰绿色的作战服，腰间挂着配枪和弹匣，比起做研究的时候多了一些干练劲。
萧承瑞从围墙上下来迎接他，两人站在院子里把情况简要说了。
宋思源听完后没有多问，直接走到南段围墙上看外面的沟底。
外面那具大型尸体还在原地，周围的泥地已经被踩得稀烂。
宋思源用望远镜看了半天，又转向沟底那边观察了片刻。
“它们的组织程度可能比咱们之前估计的要高。”宋思源放下望远镜。
“那几只变异体能协调变异体行动，能在白天发起冲击，还能在受挫之后有序的撤退，这不是简单的集群本能了。”
萧承瑞把他们刚才的战斗经过又详细说了一遍，宋思源在旁边一边听着一边在笔记本上记录，最后他合上本子。
“我带来的迫击炮先架到北段和东段的围墙上去，增加火力密度。”
“然后我想带人去外面看看那具变异体的尸体，如果能取些样本分析一下，也许能找到有效的打击方式。”
“现在外面还有零散的变异体，出去得带护卫。”萧承瑞说。
“那就带一队人。”宋思源说。
萧承瑞没反对，他安排了一个十人的护卫小队，跟着宋思源从侧门出去。
自己也陪同一起，去埋地雷的楚怀瑾刚回来，见状主动要求跟着去。
一行人从侧门出去之后沿着东段围墙的外侧朝那具尸体走去。
尸体周围被炮弹炸过，加上变异体群的踩踏，坑坑洼洼的全是泥浆和碎肉。
它趴在地上，背上的鳞甲朝天，甲片在阳光下泛着一层暗淡的光泽。
这只变异体的体积比普通的变异体要大了五倍不止。
光是前半身就有两米多高，全身覆满巴掌大的六边形鳞片，鳞片与鳞片之间镶嵌着黑色的筋膜。
宋思源走到尸体旁边蹲下，伸手摸了摸鳞片的表面。
那些鳞片摸上去很硬，像是骨头和角质混合成的材质。
他从包里拿出一把小锤子和凿子，在鳞片接缝处敲了几下。
在他敲了七八下之后，有一片鳞片从基座上松脱几分。
宋思源连忙把鳞片小心取了下来，然后放进一个铁盒子里。
他又从尸体侧面绕到腹部，这里的鳞甲比背部的要薄一些，接缝也更宽。
宋思源用凿子在腹部开了个小口，露出下面暗红色的肌肉层。
他取了一小管肌肉样本，又割下一小块皮肤组织放进另一个试管里。
做完这些之后他站起身，绕着那具尸体走了半圈，最后在尾部停下脚步。
变异体的尾巴粗壮得像根小树干，尾巴末端分成了两叉，每根分叉的尖端都长着弯曲的骨刺。
宋思源仔细看着那两根骨刺，回头对萧承瑞说道：“我观察了一下，它们的尾部是用来支撑地面和保持平衡的。”
“如果能把尾巴给打断，那它们的移动就会受到限制，不过这尾巴外面也包着一层厚鳞，用普通子弹打不断。”
“炮能打断吗？”萧承瑞问。
“能，可炮的瞄准速度太慢了，对付移动目标不够灵活。”
“如果能有专门的穿甲弹头，装在重机枪上每分钟打个几百发，总有一发能打中尾巴关节的接缝处。”宋思源说。
萧承瑞想了想：“等我回去之后让曦儿研究一下，看能不能做。”
宋思源颔首。
就在他回头收拾东西准备回去时，沈星遥的声音对讲机里传来。
“承瑞哥，沟底中段有动静。”
“那只受伤的变异体没完全退回去，它趴在泥沼边上没动。”
萧承瑞拿起望远镜朝那边看去，那只变异体确实还趴在那里。
它的一半身体陷进了泥水里，大半个脑袋歪向一侧，还在动弹，一条腿在水里划拉着，看着那样子是想往前爬。
“没死透。”楚怀瑾说。
“不要靠近，”萧承瑞说，“还不知道那边危不危险，等天黑后再看看情况。”
一行人回了哨所，宋思源带着样本到主楼找了个空房间开始做分析。
萧承瑞和秦昭凑在一起，把今天的损失和消耗统计了一下。
弹药消耗了将近四成库存，围墙东段的铁丝网损坏了三分之一，埋设的地雷也用掉了一半。
人员方面有七个轻伤，其中一个需要送到起源城去做进一步的处理。
“增援的弹药能补上一部分的缺口，”秦昭说到，“但按今天的消耗速度，这些弹药也只够再打两次这种规模的防御战。”
萧承瑞心中算了算。
“我回去之后让李老哥把产能全部转向大威力弹药，普通弹的生产先停一停，迫击炮就先留在哨所，炮弹省着用。”
秦昭点头，去安排人搬卸弹药了。
傍晚的时候，宋思源出来了，手中还拿着一页写满了字的纸张。
他找到萧承瑞，把纸递了过去。
“初步分析结果，那变异体的鳞甲成分跟普通变异体的骨骼成分有相似之处，但是密度和硬度要高出很多。”
“鳞甲里面有明显的分层结构，外层是致密的骨板，内层是纤维状的韧性层，中间还有一层薄薄的液体夹层。”
“这可能是用来缓冲冲击的，这种结构跟旧时代的一种复合装甲原理很像。”
“能打穿吗？”萧承瑞问。
“能，不过这需要更高的初速，还有更强的弹芯才行。”宋思源说。
“目前的穿甲弹能打穿鳞甲外层，可弹芯的动能衰减快，打不到要害。”
“如果把弹芯换成更重的钨合金，再加长弹体，有可能打穿整个甲层，等我有时间了画一张新的弹头图纸给你们。”
萧承瑞把纸折好放进口袋。
“还有一件事，那个老林子那边今天有没有新消息？”
宋思源摇头：“周兰还在监听，今天上午的信号比前几天更频繁了，几乎每隔几小时就会出现一次短促的信号脉冲。”
“她记录的频率特征跟昨天一致，来源方向也没有变化。”
萧承瑞沉默，红泥沟的变异体在白天发动进攻，老林子的信号在持续增强。
这两件事都在同一天内发生。
他不知道这两者之间有没有联系，但这片区域的各种威胁在同时升级。
“等这边情况稳住了，我想亲自去一趟老林子外围。”萧承瑞说道，“光靠远程监听和外围的观察不够，得靠近看他们的塔到底有多大，又有多少人在活动。”
宋思源没有反对。
“那得带足人手，侦察队说林子里变异体密度不低，靠近会有风险。”
“我知道。”
天黑之前，萧承瑞带着沈星遥和几个队员坐车返回黑石要塞。
宋思源留在哨所继续指导迫击炮的布置和弹药调配。
卡车在夜色中飞速行驶，车灯照着前面的路，两旁的黑影比白天更多了，偶尔能看到发亮的眼睛在黑暗中一闪而过。
萧承瑞靠在座位上闭着眼，脑子里一直在盘算着。
哨所的防御工事暂时稳住了，但那些变异体肯定会卷土重来。
老林子的情况还没查清。
那批人到底在做什么，跟天穹网络是什么关系，跟郑虎他们又有什么关联。
这些问题不解决，就始终是一根刺。