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他说得不卑不亢，目光直视着谢寻。
“请世子开个价。”
谢寻端起茶杯，修长的手指摩挲着温热的杯壁，仿佛没有听到他的话。他慢条斯理地吹开浮沫，轻呷了一口，才掀起眼帘，神色冷淡地吐出两个字：
“不卖。”
声音不大，却带着不容置疑的决绝。
姜秉烛似乎早料到他会如此，脸上没有丝毫意外。
他从宽大的袖中，直接取出了一叠厚厚的银票，放在了两人之间的紫檀木桌上，用茶杯压住。
“这是一万两。”他沉声说道，目光紧紧盯着谢寻，“若是不够，草民在江南还有几处产业，只要世子点头，都可以谈。我只要阿芙恢复自由身。”
一万两，足以在京城买下一座三进的大宅子，这对于赎买一个丫鬟的身契来说，已是天价。
谢寻的目光落在那些银票上，嘴角却勾起一抹极尽嘲讽的弧度。
“姜先生，”他放下茶杯，身体微微前倾，一股迫人的气势瞬间笼罩了整个书房，“你或许没明白。这不是钱的问题。”
他顿了顿，每一个字都说得清晰而冷酷，带着不容置喙的强势。
“她是我的女人。”
姜秉烛的脸色，在听到这句话的瞬间骤然变得难看。他猛地攥紧了轮椅的扶手，指节因为用力而泛出青白。
谢寻看着他瞬间煞白的脸，嘴角的弧度更深了，他靠回椅背，换上了一副宽宏大量的姿态，施恩般地说道：“不过，看在你们是亲人的份上，我并非不近人情。我可以允许你暂住在侯府，与她们姐妹相聚。但是，让她走，绝无可能。”
这哪里是施恩？
姜秉烛只觉得一股血气直冲头顶，他紧紧攥着轮椅扶手，才没让自己当场失态。
他知道，在永宁侯府的地盘上，在绝对的权势面前，任何激烈的反抗都只是徒劳。
从书房出来时，姜秉烛的脸色虽然难看至极，却已经恢复了表面的平静。
他没有告诉阿芙自己和谢寻谈了什么，只是拉着她的手，温和地安抚道：“赎身的事，世子爷说还需考虑。阿芙，你切莫急，舅舅一定想办法，带你和阿蓁回家。”
临走前，他将一个沉甸甸的钱袋塞进了阿芙的手里，又低声告知了自己在京中新置办宅邸的地址，让她若有急事，可以去那里找他。
手里攥着那个钱袋，感受着那份实在的重量，阿芙心中生出一种久违的温暖。
当晚，姐妹俩躺在同一张床上，阿芙侧着身，借着从窗格子透进来的清冷月光，细细描摹着妹妹的眉眼。
阿蓁瘦了，下巴尖尖的，原本还有些婴儿肥的脸颊也凹陷了下去，显得那双眼睛更大，也更空。
“阿蓁，”阿芙犹豫了许久，还是试探着开了口，“你愿不愿意……搬去和舅舅一起住？”
阿蓁的身体明显僵了一下。
她沉默了很久，阿芙才听见她带着浓浓鼻音的闷闷声音，“姐姐去哪儿，我就去哪儿。”
她说着，往阿芙的怀里缩了缩，伸出小胳膊紧紧抱住了她的腰，仿佛生怕一松手，她就会消失不见。
“舅舅说，他会想办法让姐姐离开这里的。”阿蓁把脸埋在她的胸口，声音小得像蚊子哼哼，“姐姐，我们和舅舅一起走，好不好？”
阿芙抬起手，一下一下轻轻抚摸着妹妹的头发，“傻丫头，你想到哪里去了。”
她轻笑一声，语气里带着几分故作的轻松，“世子爷早就答应我了，等他将来娶了世子妃，便会放我出府。”
怀里的小身子动了动，阿蓁抬起头，一双被泪水洗过的眼睛在黑暗中亮晶晶的，里面写满了将信将疑。
“真的吗？”
“当然是真的。”阿芙低下头，用额头抵着她的额头，声音笃定，“所以，你先跟舅舅去，他一个人身边连个亲人都没有，多孤单啊。你陪着他回江南，等姐姐一出府，就立刻来寻你们。到时候，我们一家人就再也不分开了。”
小姑娘犹豫了许久，最终还是伸出了小拇指。
“那……拉钩。”
“好，拉钩。”
次日，阿芙便去书房寻了谢寻。
她到的时候，谢寻正在处理公务，听闻她的来意，他连眼皮都没抬一下，只是淡淡地点了点头，算是应允。
“也好，”他搁下笔，端起茶杯，语气听不出喜怒，“把阿蓁交给你舅舅，总好过你在府里分心。长松，你备些礼物，亲自护送她们过去。”
派长松去，名为护送，实为监视。
谢寻是滔天的侯府世子、大理寺卿，而姜家是远道而来、双腿残疾的江南富商，这场较量，从一开始就注定了结局。
她不能把舅舅也拖下水。
阿芙强压下心中的翻涌，恭顺地应了声“是”，便带着阿蓁去了姜秉烛在京中的新宅。
宅子不大，是个两进的院落，收拾得雅致清净。序衡果然也在。
支开了阿蓁和下人，厅中只剩下他们三人时，阿芙没等他们开口，便先一步表明了来意。
她告诉他们，她打算留在京城。
“阿芙！”姜秉烛的脸色瞬间变了，他控制着轮椅上前，一把抓住她的手，又急又气，“你胡说什么？你知不知道你留下来意味着什么！”
“我当然知道。”阿芙平静地抽回自己的手，甚至还对着他露出一个浅浅的笑。
她知道，谢寻的人或许就在这宅子的某个角落听着。她必须把戏演全。
“小舅舅，序衡公子，我知道你们是为我好。但良禽择木而栖，我觉得永宁侯府……就很好。”
她垂下眼帘，声音放得又轻又柔，带着几分少女怀春般的羞怯，“世子待我，也是真心实意的。他答应我，等日后主母进了门，便会抬我做侧室。”
“能得世子垂青，是阿芙的福气。”“福气！”
姜秉烛被她这番话气得浑身发抖，他猛地一拍轮椅扶手，怒道，“那是囚笼，是火坑，阿芙，你跟我回江南，回去之后，舅舅教你接手家里的产业。”
“我们招婿，舅舅一定给你找一个比那谢寻好上百倍的如意郎君。你听舅舅的话，别犯傻！”