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杳暮冥冥，长庚西至。崖涧里，霜风渐起。
鹫鸟归林，鸡宁犬静。
衰草杂林的山岗中，一团黑影形似幽魂，起伏不定。
刘老六提了一条熟木棍，顺着前路疾驰而去。他得了二爷的口令，誓要捉拿那窃物的小贼，左右不过二三里，只须疾足强奔，旋踵之间，便可得手。
二爷德高望重，素有名威，方圆百里，哪个不知我刘氏？哪个不知我刘二爷？此番二爷受了难，我却是得了运，活该我发财。捉了那小贼，立了功，扬了名，族里族亲，哪个不知我刘老六，哪个见了面，不得喊一声六哥？至于赏钱，那还能少得了么？
只要有二爷在！
日后跟了二爷，了了这一段故事，少不了得了重用，岂不美哉？
须得知，刘老六本是刘氏族亲，乡里山民，此番得了巧运，如何能不利用？
往年间，这青羊镇上，生儿嫁女，六服出丧，哪一样少得了刘家，但凡有个大事小事，乡里乡邻，都是争着来帮忙，出劳力，攀关系。其中缘由，盖是刘氏家财势大，不曾知晓哪一天，便要求到人家府上。
休说近日，便说早年，刘老六他娘，便是刘氏族人从仓山县县府里拐来的。说是拐，倒是谦辞，就是伙了一伙人，瞧见了哪家姑娘妇女，年轻的、漂亮的、老的、少的，一律不论，趁人不备，伙同上去，用药迷晕了，装在麻袋里，一伙绑回来，嫁与乡人，作妻作妾。有那不中用的，打死了，丢在山岗，丢在山涧，谁也不知，都是族亲，都是作的肮脏事儿，彼此口风甚严。便是那官差来询问，也只当不知道，插科打诨，也就糊弄过去了，实在瞒不过，有那丢妻遗女的人家，找上门来，也死不承认。互相掩护，或是打杀了，丢在山涧，或是予那官差送些银两，也就过去了。那些被拐来、绑来的女人，若是从了便罢，认了命吧，虽然苦些、作践些，倒也还能活命；若是那性格刚烈，死命不从，或是假意屈从，想方设法逃跑的，则更是惨痛。抓住了，先是打一顿，不论生死，后是游乡示众，剥去衣物，人人凌辱。若是几番折腾下来，人还活着，便送予那孤寡鳏独的乡民佃户，今朝你一日，明朝我一天，轮流蹂躏。活得，连那县府里的娼妓，也有不如。
只比他人，那家里圈养的牲畜，略好一些罢。
许多人，不到半年，也就死了，活着的，也是疯疯癫癫，内心绝望，生不如死。
刘老六知道这些龌龊事儿吗？
他当然知道，即便她老娘不讲，他也该从乡邻族亲中听说了。
那么。
他干过这些龌龊事儿吗？
他当然干过。要不，他怎么能在刘二爷手下做事呢？
他不仅干过，而且还干得相当顺手，驾轻就熟，深得重用。
照他的话说。
“这仓山县，我六爷……！”
说完，他一指那熟木棍。
“这棍子……！就是金科玉律！”
刘老六自然是得意的，在这青羊镇，他也算是一号人物。
手里握着熟木棍，一路上，犬吠声绵延不绝。
脚下健步如飞，足蹬软底布鞋，耳听得，脚下“嚓嚓嚓”，鞋底摩擦声连绵不绝。远处，矮小翻腾的黑影越来越近。
惊弓之鸟！
插翅难逃！
山岗中。
吴中有内心惊骇，三魂消，七魄散，似怒海，似狂涛，似沉星坠月，似地覆天倾。
心如阵前擂鼓，目似水月镜花。
脑袋里昏昏沉沉，脚底下踉踉跄跄。
背上背着床面，手里握着柴刀，气喘如牛。
再看他，眉上血满头骨，背中汗如雨瀑，两臂桡棹如桨，足下翻沙似燕，行迹轻巧，却又好似败军之将。
山风拂过两耳，犬吠浸入胸膛，似催命符，刀下鬼，又似勾魂令，索命无常。
啊呀呀！
将！
去无路！
眼见得那刘老六先前还在镇子中，相距二三里，眨眼间，已到近前，不足一里之遥。
稚童如何敌得过壮年？
终究是龆年稚齿，弱骨难扶。
垂死挣扎，属纩之际罢了。
“噗噗噗！”
林中惊起飞鸟，刘老六越靠越近。
“小贼！哪里走？”
耳后一声厉吼。
木棍划过长空。
“咻！”
“噗！”
吴中有猛然前趋，背后结实挨了一棍。
一回头！
只见刘老六已近在咫尺，短短相距不足五十米。
气力不俗！
刘老六一击得手，脚下瞬时奔出，只待捉拿吴中有。
这熟木长棍傍身多年，耍得又精又细，乃是他的心头重宝。浸油、刮蜡、包浆，棍头棍尾，盘弄得如同铜棍一般。往日里从不舍得丢手，今日瓮中捉鳖，倒不曾细想，果然一击而中。
心下自是得意非凡。
凌空一击！
吴中有挨了这一棍，瞬时惊得冷汗淋漓，彻底慌了手脚。此时已容不得他再做细思，只觉得后脑中电流四溢，惊惧昏神，腹中气脉一滞，头发根根竖起，似那炸毛的猫，入笼
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的鼠，手脚错位，不听使唤。
耳目昏慌之下，纵身一跃，钻入荆棘丛生的左侧山林之中，仓惶而逃。
腊月寒冬，这山林里又是如何干净？
一时间，头上、身上、脸上，手臂、脚踝，尽是麻、痒。他原是受了伤，那草里的毒素、虫尸一齐渗入伤口，痒得人直想剖心裂肺。
山林无路！
荆棘布身！
吴中有无有他法，只得举臂开道。
只听得。
“噗噗噗！”
荆棘断裂。
“唰唰唰！”
柴刀乱舞。
三寸长的棘刺刺入手臂，头脸拉出血丝，身上、腿上更是伤刺无数，有那枯死的棘刺，落在地上，刺入脚掌，瞬时血流如注。
吴中有顾不得疼痛，兀自拔出，仍自顾逃命。
这也就罢了。
难的是那林中的枯枝腐叶，累年积蓄的细絮浮尘，杂错之间，迎面而来，径入口鼻，双目两耳，无不受此折磨。
他只得埋头，盲目勇进，双目虚合，毫无章法。
行进艰难！
屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。
这头，吴中有止才行进了数尺。
那头，刘老六已在两丈开外。
相距不过止息之遥。
“釜底游鱼！”
刘老六三步两步奔到近前，俯身拾起熟木棍，踏入林中，喝到：“小贼！哪里逃！”
言罢。
刘老六提棍上前，杨臂甩尾。
“啪！”
一棍子打在树枝上。
“咔嚓！”
半截树枝连根带叶，掉落在地。
他这一棍！本意是，将那小贼一棍打死！
只是他胜券在握，十拿九稳，想到垂手可得的功业近在咫尺，一时间心潮澎湃。情不自禁之下，扬眉奋髯，用力过猛，一棍子打在了头顶高处，一段横生的杂木树枝之上。
吴中有被吓得暗自掉魂，踉跄几步，身形一蹲，也顾不得砍断荆棘，寻了两丛荆棘交织的一处缝隙，钻了过去。
山林中，草木昌盛，若旬日里无人打理，止余数年，便可参天罗列，这荆棘丛也是如此。棘丛有大有小，有窄有宽，大的百丈，小的盈尺，宽的御马可就，小的一步难行，有的对面不盈尺，过境却要绕行数丈，有的对角相距数丈，通行可就一息，所谓山林杂草，便在一个“杂”字。
吴中有年仅七岁，身短体亏，巧似鳅鱼，一缩身，便可钻过，可这吴老六已是中年，身材魁梧，体态壮硕，如何可过。
加之此处山林并不平坦，杂草丛生，多有碎石。刘老六一时不曾得手，恍然间，竟让得吴中有逃出了两三丈。
荆棘阻路！
顿时。
怒从心起。
刘老六伸手去拨。
怎料！
“嘶！”
一枚棘刺扎入手掌，疼得刘老六心尖儿一颤。
“你娘！”
刘老六怒声自骂。
蜷回手来，只见一节半寸长的黑刺，连根带刺，扎在无名指上。好在他往日里不仅翻枪耍棍有招有势，伺弄庄稼也是一把好手，手上肉茧很厚，因之伤得不深。只是体格魁梧，身体健硕的人，血气也旺，这棘刺一拔掉，血液流得也比常人多一些。
刘老六受了伤，怒气上扬。
眼见得那小贼钻林爬洞，呼吸之间又爬了两丛棘刺，当下也没了言语，后槽牙却咬得如石磨一般，嘎吱嘎吱作响，两腮绷得笔直，面部麻木，双目含冰，仿佛石佛一般。
拔掉黑刺，提棍便打！
那爬枝牵蔓的荆棘顿时被打得左右离分，偶有打不断的，也被他信手折断，从容慢进。
俗语说：穷山恶水出刁民。
此言自然不是空穴来风。
山穷水恶之地，必然民风彪悍，加之官府逼迫，诗书难礼。历朝历代以来，常使以羁縻之策，愚民之术，重税以锁民，是以生活困苦。居之僻地，你若不凶恶，便守不住家业，难免为他人所夺。家中妻儿，父母老小，如何养活？因之，偏僻之乡必以忠信，富庶之国必以礼仪。
所谓。
穷山生戾气，恶水养勇夫。
是也。
通目千载，良将必出于富地，劲卒必发于穷乡。
那刘老六自幼生于斯，长于斯，一身戾气自然是拔地倚天，恣意狂狷。如今遽然受挫，脾性上来……。
心虎张目！
便要噬人！
吴中有！
枉自惊惶，步履错乱！
骤然间，听得背后声势一顿。
“啪！……，啪！……，啪！……。”
棍声一阵强似一阵，刚劲有力。
再听得，那荆棘。
“嚓！……，嚓！……，嚓！……。”
断裂声错落有致，井然有序。
回头看。
那刘老六正提着熟木棍，一棍一步，一步一棍，渐渐紧逼。
心下稍松一口气。
环眉四顾，西处，山楞渐隐。
其势在我！
惜我之时，贻我之憩。
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吴中有埋头苦奔。
二人你追我赶，不知不觉竟耗费了小半个时辰，距离却越来越远。
棍子愈舞愈急，怒意愈累愈盛。
盛怒中，短短才追了一里路，身上已被棘刺扎了数十次，脸上也被划了一道。刘老六正待破釜沉舟，背水一战，拼着如何受伤，先把那小贼捉了再说，却不曾想，先前的山道中，突然传来一阵狗吠。
“汪！汪汪！汪汪汪汪……！”
那狗吠声连绵不止，刘老六驻足回头，天色太暗，却也瞧不清。
“莫不是谁家的狗没有拴好，跑出来了？”他想。
这年月，是没有野狗的，只有豺狼，野狗不会出现在此处地界。
又等了一会。
那狗吠声处传来细微的嘀咕声，听得不太真切。
“……人？”
“谁……，怕……人……。”
“有人！”
“我……，……，走……。”
“你……，信我……，狗叫……。”
“……，狗……，打柴……。”
“真……，……叫嘞……。”
“你叫！”
“我……，鬼嘞……。”
“……，你……鬼……。”
“……。”
“吁……。”
那边话语渐低，这头刘老六却是听明白了，吸气高喊：“谁在那边？”
山道那头闻言声音一滞，狗吠越来越急促。
刘老六再次高喊：“我刘老六，对面谁啊？”
这次山道那头答话了：“刘老六！吓死我！你三婶还当你是个鬼呢！这狗老叫！……你在这作啥呢？”
刘老六答道：“有个小贼！伤了二爷！跑了！正捉呢！前面林子里！”
山道那头闻言一惊：“二爷伤了？贼呢？抓着了么？”
刘老六答道：“莫有！那贼子狡猾得很，让他跑了！三叔，你搭把手！你那狗好用！”
三叔答道：“成！我让你婶给族里报个信！”
刘老六答道：“不用！我在镇子里提前打过招呼了！用不了一刻，乡里人就来了。三婶！你也过来搭把手！”
那三婶本就是拐来的，与他三叔生了七八个娃，如今年纪大了，走也走不得，动也动不得，好在往日里丈夫对她还算优待，也没让她吃多大的苦，日子也就过得去。此刻听了刘老六的话，如何肯信，心道：“这丧尽天良的龟孙，莫不知又在坑害谁家的姑娘，作孽啊……！”
当下靠在路边，伸手扯住他三叔的衣角，低声细细道：“莫要去！”
三叔也低声回道：“捉贼么，怕甚么？你不听伤了二爷么？一起捉住了，不卖了老六一个好？说不得还得得个赏钱么？”
三婶哀求，仍旧是低声细语：“莫要去！莫要去！这山林往日里都是荒的么？蛇虫又多，万一伤着你咋么办？去年还有……有老虎了么？”
三叔见她哀求，只当她是害怕，宽慰道：“莫怕么，这寒冬腊月的，哪来的老虎？莫要怕！莫要怕！”
三婶见他执意要往，顿时死死抓住他，急声道：“莫要去！莫要去！这天色都这般黑了，你能捉甚么贼？那贼万一捉不着……，万一伤着了？我可着么办？”
三叔见她扯住自己，顿时心里不悦，恼怒道：“你懂甚么？都是我刘家子弟，出了事，我还能站在旁边看着？你个妇道人家，你懂个甚么？”
三婶不懂吗？
她当然懂。
被拐到这青羊镇前，她还是个富家小姐。父亲请了西席，读书写字，也算是知书达理。可谁知，八月十五，中秋，家里表兄带了她出来赏月，家里仆人走散了，无人护卫，这才被这青阳镇恶人贼子绑到这里，嫁做人妇。家里人，此时怕不知道她还活着，只当她死了罢。可怜她那表兄，为了护她，当场被人打死。那血流得，填满了柳树下的坑塘。
三婶见了男人发怒，不敢忤逆，只得低声道：“你是家里的，你说了算，可是咱那孩儿，你若是出了事，有个三长两短，我可怎么办？”
三叔见她这么说，一时答不上来，沉默了一会儿，道：“莫怕莫怕！我带着狗哩！那刘老六也说了，族里人稍后就来。我喝不了头汤，还吃不了二灶么？即便没有赏钱，出了这档子事儿，办好了，日后宗族面前，也好说话不是？”
三叔说完，见她还是不言语，硬声道：“你个妇人！果真是没得见识！我去了，你在此处等我！”
好个三叔！
字不曾识过一个，书不曾读过一章，倒说这知书达理的富家小姐没个见识，真是！真是……。
三婶知道这青阳镇人的秉性，心内哀怜一声，也不知是哀怜自己，还是哀怜他人。
只是无声地，心道：“妾不知你是何人，也不知你何处来，何处去，只愿你免此劫难，一生平安。”
“妾，仓山县，垂柳庄……。”
“李氏，小名儿翠娥。”
“留！”
那三叔见妇人不再言语，也就回头不理。
“哆！旺财！”
三叔唤了一声吠叫的狗。
“老六！三叔来助你！那小贼在何处？”
（本章完）