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但艾文基人没有退缩！
即使面对压倒性的实力差距，他们依然在战斗，依然在冲锋。
倒下的人被同伴拖到后方，新的人顶上来。
他们的眼神里没有恐惧，只有决绝！
这场战斗持续了将近一个小时。
当天色完全暗下来时，枯林边缘已经躺满了艾文基战士。
大多数只是昏迷，少数受了较重的伤。
因为诺顿特意吩咐过，所以没有人死亡。
最后站着的，只有那名疤痕男人，他挣扎着从地上爬起来，手中的断角武器指着诺顿，尽管手臂在颤抖。
诺顿走到他面前。
「你很强。」疤痕男人用生涩的通用语说，「但如果你要夺走我们的土地，我们就战斗到最后一人！」
「我不需要你们的土地。」诺顿说。
疤痕男人愣住了。
「我叫诺顿，是个海贼。」诺顿继续说，「我占领了桦树镇，但不会久留。几天后，我就会离开这座岛。」
艾文基战士们面面相觑。
因为察觉了桦树镇的变动，这些艾文基人以为发现了机会，才会倾巢而出。
但和诺顿手下的干部们战斗过后，却只剩下绝望。
而现在，绝望之中，居然又生出了希望来？
「你说……离开？」疤痕男人不敢相信。
「对。」诺顿点头。
他对这些生长在伟大航路这种恶劣地域的野蛮人很感兴趣，如果能够收入麾下，诺顿海贼团的基础战斗力毫无疑问会迎来一个质的飞跃。
这些艾文基人，只是打不过干部们而已。
其战斗力，远在普通海贼之上。
如果收入麾下，再加以培养，会成为诺顿麾下的一支精锐之师。
「你们不过是想要夺回自己的土地吧？恰巧我能帮助你们实现愿望，只要交出一半的族人，跟我出海，我就带走桦树镇的所有人，归还给你们土地。」诺顿说。
这句话让在场所有人都惊呆了。包括从屋子里被带出来的镇民们。
「什丶什麽？诺顿大人！您不能这样！这是我们生活了三百年的家园啊！」
不少镇民大喊。
桦树镇的历史，虽然是由波利多的祖先——那个来自北海的海贼所开创。
镇子上的普通镇民，也大多是被镇长波利多的祖先所囚禁在这座岛上的海贼的后代。
可是，生活在一个地方这麽久，总会产生感情。
桦树镇的每一栋屋子，都是由镇民们亲手建造。
让他们离开，他们内心是不愿意的。
「闭嘴。」诺顿回头，冷冷撇了众镇民一眼，「你们是我的俘虏，我说去哪儿，你们就去哪儿。」
说完，诺顿重新看向疤痕男人。
「怎麽样？有没有兴趣？放心，我不会对你的族人怎麽样，相反，还会精心培养他们，让他们变得更加强大！」
疤痕男人的呼吸急促起来。他死死盯着诺顿，仿佛在判断这番话的真假。
「你……为什麽要这麽做？」
「因为我看中了你们的战斗力。」诺顿直言不讳，「艾文基人能狩猎鲁汉那，能在这种严酷的环境中生存，是天生的战士。我需要这样的手下。」
枯林中一片寂静。
艾文基战士们低声交谈着，用的是诺顿听不懂的语言。疤痕男人沉默了很久，最后抬起头。
「我需要和长老们商量。」
「可以。」诺顿说，「我给你们一天时间。明天这个时候，给我答案。」
他转身，对干部们下令：「把受伤的人抬进屋里治疗。清点物资，准备出海。我们在这座岛上的时间，不多了。」
深夜，桦树镇最大的屋子里。
诺顿坐在主位，娜美和芙宁坐在两侧。桌上摊开着海图和航海日志，但三人都没有看。
「你真的要带走所有镇民？」娜美问，「那些镇民丶一半的艾文基战士，加上我们原有的三千人，舰队会超负荷的。」
「那就抢更多的船。」诺顿说，「伟大航路最不缺的就是海贼船。」
「艾文基人那边……你觉得他们会同意吗？」芙宁问。
「会的。」诺顿肯定地说。
艾文基人没有选择。雪灾将至，以艾文基人现在的人口和资源，很难撑过去。
跟诺顿走，至少有一半人能活下来。
屋外传来脚步声，克洛推门进来。
「诺顿船长，摩根斯那边有消息了。」克洛递上一张纸条，「这是罗伊翻译出来的情报。」
诺顿接过纸条。上面写得很简短。
『磁鼓王国永久指针已送出。
另附赠情报:磁鼓王国现任国王瓦尔波性格残暴，已驱逐国内大量优秀医生。建议从民间寻找医疗人才。
——摩根斯』
「驱逐医生？」娜美皱眉，「那个国王疯了吗？在伟大航路这种地方，医生可是最重要的资源之一。」
「所以才要去找。」诺顿将纸条烧掉，「告诉罗伊，继续和摩根斯保持联络。」
「是。」克洛点头，退了出去。
娜美看着燃烧的纸条，忽然说:「诺顿，我们真的要一路抢到新世界吗？海军丶海贼，甚至……天上金？」
「害怕了？」诺顿看向她。
「有点。」娜美诚实地说，「但同时……又很兴奋。」
她以前最大的梦想就是画遍全世界的海图。而现在，她意识到可能会亲眼见证一场改变世界格局的航行。
芙宁轻笑:「我的父亲如果知道，一定会后悔让我上白珍珠号的。」
「那你会后悔吗？」诺顿问。
芙宁摇头，跟随诺顿，有种以前从未体会过的感受......名为自由的感受。
三人相视而笑。
屋外，月光照亮了枯林。
艾文基人的营地中，篝火彻夜未熄。
长老们的争论声隐约传来，决定着整个族群的命运。
而在更远的港口，诺顿海贼团的舰队静静停泊。
船上灯火通明，海贼们正在忙碌地搬运物资，修理船只，为即将到来的航行做准备。
伟大航路的夜晚，从不平静。
翌日清晨。
第一缕灰白的天光透过枯桦木的缝隙洒进镇子时，疤痕男人已经站在了诺顿的屋外。
他身后跟着三名年迈的艾文基长者，他们的脸上布满了比树皮还深的皱纹，鹿皮衣上缝着色彩已经暗淡的骨饰——那是只有长老才有资格佩戴的丶历代族长猎杀的鲁汉那的眼骨。
诺顿推门走出来，身后跟着娜美和芙宁。
索隆和山治也从隔壁屋子走出，显然早就醒了。
「我们同意。」疤痕男人开门见山，「一半的战士跟你走，剩下的族人留在岛上，收回桦树镇的土地。」
诺顿点了点头，脸上没什麽意外。
「但我要跟你一起走。」疤痕男人眼睛紧紧盯着诺顿。
他已经决定了，辞去族长之位，从留在岛上的族人里重新选出一位族长。
而之所以这麽做......是因为不放心把族人交给强大而陌生的诺顿。
跟着诺顿一起走，一方面可以照顾族人，一方面，如果诺顿要对族人不利，在他死去之前，不会有任何一个族人受伤！
「有趣......你叫什麽名字？」诺顿仿佛知道疤痕男人心中所想。
「艾尔。」疤痕男人说，「这是我的名字。」
「艾尔族长。」诺顿说，「从现在起，你就是诺顿海贼团『艾文基战队』的指挥官。你的族人会得到最好的训练丶武器和待遇。」
艾尔点了点头，转向长老们，用艾文基语快速交代着什麽。三名长者一一拥抱他，动作庄重，像是在进行某种仪式。
然后，艾尔转身，对枯林的方向发出三声长短不一的呼哨。
片刻后，枯林中陆续走出艾文基战士。他们排成两列，一列站在艾尔身后，一列站在长老身后。诺顿粗略估算，每一列大概两百人左右。
「左边是跟你走的战士。」艾尔说，「右边是留在岛上的。所有成年的丶参加过狩猎礼的战士都在这里了。」
娜美注意到，跟诺顿走的战士中，年轻人居多，眼神里除了决绝，还有一丝对未知的好奇。
而留下的那一边，大多是年长一些的，神情更加沉稳。
「去准备吧。」诺顿对艾尔说，「带上你们的武器和随身物品。一个小时后，我们在港口集合。」
...
...
两百名艾文基战士，加上桦树镇的所有镇民，让原本宽敞的岸边显得拥挤不堪。
哲普丶克洛等人大声吆喝着维持秩序，将人员分批送上不同的船。
「诺顿提督！船只不够！」一个负责调度的小头目满头大汗地跑过来，「我们的二十七艘船，装载三千人已经很勉强了，现在又多了一千多个人……」
「挤一挤。」诺顿说，「大海上船多得是，到时候抢多几艘就是了！」
「可是食物和淡水……」
「桦树镇的存粮全部搬上船了麽？」诺顿打断他，「艾文基人知道岛上哪里能补充淡水，让他们带路。至于长远的问题……」
「到了铃鸣岛，一切都会解决。」
小头目还想说什麽，但看到诺顿的眼神，把话咽了回去，敬了个礼跑开了。
码头上，镇民们正被海贼押着上船。
许多人一步三回头，看着镇子的方向，眼中满是不舍。
几个老人跪在地上，抓起一把泥土包进布里，塞进怀里。
另一边，艾文基战士们正在登船。
他们的行李很简单:每人一杆骨制长矛，腰间挂着骨刀，背上背着用鲁汉那皮缝制的包裹。有些人还带着小小的骨雕——那是家人的护身符。
艾尔站在港口边缘，看着留在岛上的那一半族人。长老们带着他们，正朝桦树镇的方向走去。
按照约定，诺顿的人撤出后，镇子就归他们了。
「艾尔。」
艾尔转头，看到诺顿走过来。
「你不去和他们告别吗？」诺顿问。
「已经告别过了。」艾尔说，「离别的话要在做决定的那天晚上说完，太阳升起后，就只有前路。」
诺顿点点头，没再说什麽。
一个小时后，所有人员登船完毕。
诺顿站在白珍珠号的船头，看着港口。
桦树镇在晨光中显得安静而破败，镇口那棵最大的枯桦树上，已经挂上了艾文基人的图腾——用红色泥土画出的鹿角图案。
「扬帆！」诺顿下令。
「扬帆——」
命令被一声声传递下去。
所有船的风帆同时升起，被晨风吹得鼓胀。锚链收起的声音响成一片。
舰队缓缓驶离港口，朝着远海前进。
娜美站在诺顿身边，手里拿着记录指针。
指针稳稳地指向一个方向——那是铃鸣岛的位置，摩根斯约定的交接地点。
「按照现在的航速，大概十天后能到。」娜美说，「前提是天气正常。」
伟大航路的天气永远是个未知数。
舰队驶出格兰佛尔岛的海域后，海面变得开阔起来。
天空是灰蓝色的，云层很低，给人一种压抑的感觉。
诺顿让干部们各自回船维持秩序，自己则留在白珍珠号上。
艾尔和一百名艾文基战士被安排在这艘主舰上，另外一百名分到了其他船。
甲板上，艾文基战士们好奇地打量着这艘巨大的三桅帆船。
他们从未见过如此庞大的木结构，更别提那些复杂的帆缆系统了。
「感觉如何？」诺顿走到艾尔身边。
艾尔看着远方的海面:「很……宽阔，在岛上，视野最多只能看到枯林的尽头。而这里……看不到边。」
「这就是大海。」诺顿说，「伟大航路有七条航线，每一条都连接着数十座岛屿。你们以后会看到更多。」
艾尔沉默了片刻，忽然问:「你要带我们去哪里？」
「先到一座叫铃鸣岛的春岛，取一件东西。」诺顿说，「然后去磁鼓王国，找医生。」
「医生？」
「我的舰队，现在有接近四千人，没有医生不行的。」诺顿说，「战斗中受伤是常事，更别说还有可能生病。伟大航路的疾病，有时候比刀剑更致命。」
艾尔点点头。
在格兰佛尔，艾文基人也有自己的巫医，懂得用岛上植物的根茎和鲁汉那的骨髓治疗伤病。
但那些知识只适用于那座岛，到了外面的世界，可能完全没用。
中午时分，舰队已经远离格兰佛尔岛，海面上只能看到一个小黑点。
娜美从了望台上下来，眉头微皱:「诺顿，天气有点不对劲。」
「怎麽说？」
「气温在下降。」娜美说，「虽然很缓慢，但确实在降。现在是正午，按理说应该是一天中最暖和的时候，可我觉得比早上还冷。」
诺顿抬头看了看天，云层比出发时更厚了，太阳被完全遮住，天空是铅灰色的。
「会不会是要下雨？」芙宁走过来，她也加了件外套。
「不像。」娜美摇头，「下雨前的气压变化不是这样的。而且……你们看海面。」
众人看向船边的海水。
原本深蓝色的海面，此刻泛起一种奇异的苍白，浪花也变小了，仿佛海水变得粘稠。
索隆从船舱里走出来，打了个哈欠——他刚才在补觉。但哈欠打到一半停住了。
「……好冷！」
索隆只穿着一件单薄的绿色腹卷，此刻手臂上已经起了鸡皮疙瘩。
山治点了一支烟，但打火石擦了好几次才点燃。
「温度降得很快。这才几分钟，至少降了五度。」
诺顿伸出手，掌心向上，一片白色的东西飘落下来，落在手上。
是雪花。
「下雪了？」芙宁惊讶。
娜美脸色严肃起来。
更多的雪花飘落下来。
起初只是零星几点，但很快，雪变得密集，像鹅毛一样从天空飘洒而下。海风卷着雪花，打在脸上有轻微的刺痛感。
气温继续下降。
诺顿能感觉到，周围的空气正在迅速变冷。
甲板上的水手们开始搓手跺脚，呼出的气变成白雾。
「诺顿！」了望台上传来喊声，「海面……海面结冰了！」