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“若…日后有缘，自有与使君相会之时。”
刘备目光凝视着张辽登船北去，身影渐行渐远，直至消失在江雾里。
他紧攥剑柄，眉头紧蹙，脑海中不断浮现张辽离开的坚决，耳畔回响着他那毫不犹豫的语气，心底泛起浓浓惋惜。
夏侯博侍立一旁默默注视着老刘，许久之后方道：
“其实…其实张辽并非不愿归附主公，只是时候未到。”
“嗯？那何时才是时候？”
刘备转头，眸光微凝。
夏侯博微微一笑，语气平静，解释道：
“此番他是奉吕布之命出使，若此时投靠主公，必背负背主骂名。”
“若等吕布兵败，他无主可侍，再招揽自然可成。”
听闻着这番宽慰，老刘的心绪也如流淌的江水般渐渐平缓下来。
他正欲转身回帐，脑海中却划过一个惊人的念头，脚步瞬间一滞。
“我军若不北上协助吕布退敌，而吕布迫于压力之下直接投降曹操。”
“曹操一旦夺取徐州，便能顺利扫除东边的威胁。”
“到那时，他必定会集中全部精力，一心攻打我南阳，这局面该如何应对？”
一语吐落，刘备脸色瞬间变得凝重，目光中隐隐透出不安。
许久后，他眼中满是忧虑，急声道：
“届时，北边防务…恐岌岌可危。”
“唇亡齿寒啊…”
他随后目光紧紧看向夏侯博，眼中透着期待，似是求教应对之策。
谁料夏侯博听罢，神色从容，丝毫不以为意。
“主公且放宽心，吕布投不了曹操。”
“曹操也没有时间攻打南阳。”
“这是为何？”
刘备闻言，望着其笃定自信的样子，眉头紧锁，一脸不解的相问。
夏侯博神情平静，缓缓答道：
“曹操今夏出兵，至今已有数月之久。”
“算算时日，等其拿下徐州，怎么都入冬了。”
“等明年一到，他恐怕自身难保了。”
刘备一听，若有所思，试探性问道：
“子渊所指可是河北袁绍将会南下？”
“然也！”
夏侯博颔首应道。
“据目前形势，易京防线已是岌岌可危。”
“依我猜测，最迟明年开春公孙瓒将会败亡。”
“袁绍携统一河北之势，曹操首当其冲面临威胁。”
“届时，即可让袁、曹两方相持黄河两岸互相损耗兵马，我们则趁机夺取荆州。”
“只待荆州一取，鼎足之势即成。”
“之后北方双雄不管谁胜出，我们都有一战之力。”
夏侯博说得极其激昂。
这一番话语也无疑是感染人心，令刘备听得微微点头，仿是热血沸腾。
他提前几年就忽悠老刘占据南阳。
为的不就是这一刻么？
曹老板想要集中力量攻下南阳？
抱歉，他根本没这个时间！
有吕布，袁术，袁绍…
众诸侯一个接一个的等着他去对付。
若按原史轨迹，等老曹彻底灭掉这些人，统一北方之地时，那已是十年之后。
以他们目前的进度，十年别说拿下荆州，顺便西进取益州或是顺江东下取江东也非难事了。
“子渊当初力劝我南下荆州开辟基业，难道已经料定到了今日之局面？”
刘备沉吟半响，脸上浮现着难以置信之色。
夏侯博听罢，笑而不语。
他当然料到…哦不对，应该说开天眼了，是这样的。
见其信心满满，老刘满是信任，对于南阳安危一事也不再心存担忧。
夏侯博思吟片刻，说道：
“至于吕布…此人反复无常，数易其主。”
“刺丁原，杀董卓，叛主公。”
“此人劣迹斑斑，全无半点忠义之心。”
“吕布就如同一头猛虎，勇猛无比。”
“用之…恐随时会被反噬，即便吕布想投，他也不会敢用。”
话落到此，他顿了顿，继续说道：
“何况，当初兖州一战，令曹操无家可归，差点置之于死地。”
“令曹操无比忌惮吕布，本就多疑的他，只会除去后患。”
听闻着这番分析，刘备神情一振，接连点头附和。
“子渊说的是，倒是我多虑了。”
“主公有此忧虑，此乃人之常情。”
在笑声中，二人迎着江水声，一边聊一边走进了军帐。
而在接下来的时间里，由于孙策的撤退，江夏郡内倒也较为太平。
只是，黄氏父子的到来令刘备面上微微有些不悦。
黄祖虽说是奉刘荆州之命，前来协助他们驻防江夏，抵御江东。
但明眼人都能看出来，这摆明了是刘表派人监视。
担忧他们沿沔水北上，趁机突袭襄阳。
这显然是不信任的表现！
老刘心想：
“我好心出兵来助你抵御外敌，合着你防我是吧？”
不过他也明白如今威信未竖，此番非是翻脸之时。
有道是小不忍则乱大谋！
他表面上还是和和气气，与黄祖交涉。
“黄太守，江东兵马骁勇。”
“依备看，夏口、沙羡地处前线，还是继续由我军驻防。”
“太守可驻于沔阳，为我军后盾，随时支援可好？”
黄祖听闻此话，面上陡然一喜，连忙回应道：
“玄德公麾下兵马精壮，能防守第一线，想来孙策必不敢再犯。”
“如此安排，甚好！”
“祖无异议！”
此话落下，他几乎是欣然应允。
废话！
他前番刚被孙策一顿暴打，精锐折损大半。
要是跟刘备争回守沙羡等江夏核心区域地带，对方一怒之下，直接收兵北归。
那就完犊子了。
一旦孙策闻讯，再度纵兵袭来。
他可没这个信心挡住孙策的凌厉攻势。
那…
这番安排挺好的！
沔阳远离与江东厮杀的第一线。
反正刘表给他的指令是监视，那驻防沔阳两不耽误。
何乐而不为呢？
打发走黄祖，刘备一边下令让甘宁负责操练水师，继续磨合水上战力。
另一边则组织江夏士民开垦屯田。
在他的率领下，渐渐得众民众的信服。
渐渐让百姓们感觉到刘皇叔的仁义之名，与刘表的与众不同。
…
而在另一边，知晓刘备的决定后，张辽便马不停蹄疾驰而归。
多日后，他终是纵马回到了徐州鲁地。
其实吕布麾下的众将，他地位算是比较特殊的一位。
由于从早期开始，他就先侍何进，后从董卓，辗转之间才跟随吕布。
在这过程中，他都是拥有自己的独立部曲。
故而当吕布夺取徐州后，便表他为鲁相。
回到驻地，张辽当即集结精骑，向下邳进发。
他手执大刀，身先士卒冲杀于围困城池的曹营。
很快，以他的勇武就杀出了一条血路，进入城内。
他浑身浴血，但军情紧急下却来不及歇息，直接奔入将军府。
此时的吕布正坐在后堂，满怀愁容。
近日来，由于下邳被淹，麾下军心越发低迷的缘故，他也有些意志消沉，自暴自弃，终日饮酒作乐。
他望着铜镜中的自己，不由暴怒道：
“我为酒色所伤！”
“传本将令，从今日始，戒酒！”
一声令下，侍从迅速领命退下。
亲卫刚退，立即有人疾步奔入，拱手禀报：
“启禀吕将军，张将军回来了。”
“哦？文远南下搬请救兵回来了？”
吕布听后，方才的怒意转而消失不见，连挥手道：
“速速召其正堂等候。”
“容本侯更衣！”
说罢，吕布在夫人严氏的服侍下穿戴整齐，大步走出。
刚入正堂，就一眼注意到了站立堂内，满身血腥气息的张辽。
“文远，一路辛苦！”
吕布见状，面露笑意，先宽慰一句。
片刻之后，方才问道：
“不知此行收获如何？”
“荆州刘表，南阳刘备可愿出兵相助？”
张辽闻言，缓缓转过身子，神情严肃，拱手答：
“温侯，刘表已拒绝发兵助阵。”
“故而，辽才南下江夏请见刘备。”
“刘备答应是答应了，但并不是大军相助我军。”
吕布一听，脸上愈发疑惑，问道：
“那是？”
“刘玄德称，他可派遣轻骑沿汝南进军，并于淮水边上等候。”
“温侯败亡在即，若想保全家眷，他可接应。”
“并承诺可保温侯一家老小相安无事，余生衣食无忧。”
“只是…”
“只是什么？”
话落此处，听闻二刘皆不愿发兵救援，吕布面色阴沉，眉间隐隐已有怒意，不禁高喝道。
张辽见状，语气依旧平静，如实回道：
“按刘玄德之意，他可接应温侯家眷，护佑一生。”
“但却有条件，欲让您麾下众将尽数归附于他。”
“什么？”
“啪！”
话音刚落，吕布顿时勃然大怒。
愤怒之余，他一掌拍向案几。
只见案几顿时剧烈晃动，桌上文书洒落一地。
“刘备小儿，这不是趁火打劫？”
“他不思救我，却妄图以我家眷相威胁？”
发泄一通，他也犹如泄了气的皮球一般，再无往日的气势。
沉吟半响，他突然看向张辽，面上有些无奈：
“文远，依你之见，我是否该应允刘备之见？”
张辽闻讯，沉思良久，方道：
“主公，听闻曹操性子一向多疑。”
“若不应允刘备，恐下邳一旦城破，温侯家眷必落入曹操之手。”
“刘玄德素有仁义之名，以辽之见，温侯家眷在刘备治下可保平安，可若被曹氏俘获…”
话音未落，他言语便戛然而止。
后边的话他未道来，但意思已是心知肚明。
你家人真不一定能够保全。
吕布听罢，顿时安静了下来。
张辽之语，似乎并未有何问题。
“只是目前下邳四周皆是曹军围困，几乎将城池给围得水泄不通。”
“我军若带家眷，如何才能杀出重围与刘军骑兵汇合？”
沉吟半响，吕布看向张辽，求教道。
张辽来时，心中早已有对答之语。
他语气稍缓，予以答道：
“辽路上时，已思索好对策。”
“若…温侯当真考虑清楚，辽可率麾下本部兵马进攻曹营侧翼，吸引注意。”
“将军则亲自率众护佑，一举突围。”
“以温侯之勇，想来曹营之中无人可挡！”
耳闻着张辽的建议，吕布倒也并未第一时间做出回应。
他思吟片刻，挥挥手道：
“文远，你先暂且下去歇息一番。”
“待稍后本将召集众人大堂议事，你再行参加。”
“诺！”
张辽迅速拱手领命退下。
待其退出府堂，吕布突然像是浑身无力一般，一屁股瘫软在地。
他脑海里思绪万千，一时却是不知如何定夺。
刘备此举，虽有趁火打劫之嫌，但也不失为一条退路。
牺牲他一个，却能保全家。
时至如今，周边皆无援军相助。
他内心深知，下邳难以守住！
迟早一日，城池会被攻陷。
到那时，家眷也会落入曹操手上，那就生死未卜了。
思虑了良久，他快速起身，疾步奔往后堂。
见自家夫君如此迅速就去而复返，面上纠结，眉宇间比之方才还要忧上数分。
严氏心知肚明，他心中藏有心事。
沉吟片刻，她踏前两步，轻声相问：
“夫君，张将军此番冒死杀入城内，可是有何情况？”
吕布闻言，抬眼直视，片刻后不由伸手抚摸着严氏的脸颊，眼中忽是满含不舍。
严氏此时也不由发现了异样。
她连忙问道：
“夫君，你怎么了？”
吕布心下似是再度残存着犹豫之色。
似是做了良久的心理斗争，他深吸一口气，沉声道：
“夫人，我欲将你们护送南下，可愿意？”
“南下？去哪里？”
严氏听后，面上流露着一丝意外之色道。
“荆州！”
“荆州？”
吕布郑重点头道：
“我前番派遣文远南下搬请救兵，仅有刘备愿意出兵协助。”
“但却不是大军解围下邳，而只是命轻骑沿汝南而进。”
“他承诺，可保本将的家人余生衣食无忧…”
话音未落，严氏顿时心下一沉，目光中流露着浓浓的担忧之色：
“那夫君呢？”
吕布闻讯，摇了摇头，不禁苦笑：
“我？”
“曹操惮我之勇，恨不得将我除之而后快。”
“刘备又不愿救我，我只有留守城内，与曹军决一死战了。”
听闻这话，严氏眼眸中的泪珠再也抑制不住，哐哐直掉。
“夫君！”
她一下依偎吕布怀里，大哭起来…