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雪还在下。
飘飘洒洒，纷纷扬扬。
像成团的柳絮，又像成簇的芦花。
整整一夜，雪一直未停，给大地裹上一层银装。
不知过了多久。
雪终于停了。
茫茫的田野一片雪白。
视线拉远。
睢水县的某处矿山前。
成百上千的劳力，裹着皮毛，搭建屋子。
“都不要闲着，过来认一认矿石！”
工头站在人群中间，手里举着一块不大不小的铁矿石，大声道：
“挖别的没用！得挖这个！”
“朝廷给咱们饭吃，咱们也得好好的报效朝廷！”
“要是今天冬天挖的铁矿石不够数！明年就没这么好的活给咱们干了！”
话音落下。
劳力们感觉全身上下涌上了一股力气。
对他们这些穷苦百姓而言。
过冬并不容易。
除了在合适的天气出去打猎，压根没有别的收入来源。
储备够了粮食，倒也还好。
问题是……
想要储存足够的粮食，并非易事。
熬不到开春，只能向士绅老爷们借粮，借来的粮食一般都有两分利息，负担沉重。
今年的冬天异常寒冷。
他们本以为会过的异常艰难。
却没想到，朝廷忽然下令，要雇佣他们开采矿石。
包吃包住，还能带上家人，只要干一些杂活，就能领到粮食。
如此一来，即便原先储存的粮食再少，熬到开春，都没问题。
这对他们而言，毫无疑问是个极大的惊喜。
因此。
短短几天时间，全县的劳力几乎全都报了名，拖家带口的来到矿山，开采矿石。
这半個月一直在搭建住所。
官府每天会运来粮食，发给他们。
并且告诫他们，必须挖到足够的矿石，不然来年这个机会就会让给别的县。
毫无疑问。
劳力们听到这个消息，越发珍惜这个机会，恨不得直接睡在矿里，干活充满了动力。
转眼间，到了中午。
住所全都搭建完毕。
工头看着这些劳力，扯着嗓子喊道：“今天下午正式开挖！”
“都来领镐子！”
劳力们听了，眸子里皆是放出光芒，排着队，领镐子。
“折腾了这么多天，终于可以挖矿了！”
“好不容易有个好活计，能让一家老小冬天也吃上饭，绝不能被别人抢了！”
劳力们抱着这样的信念，眸子里迸发强烈的斗志。
不远处。
有孩子嬉戏玩闹。
妇人们支起大锅，放上柴火。
片刻后。
锅里开始沸腾。
妇人们又讲洗净的红薯切成块，混合着粟米放进锅里。
不到一炷香的时间。
香气四溢，让人忍不住直咽口水。
就连追逐打闹的孩子也停了下来，聚集到锅边，水汪汪的眸子，眼巴巴的看着锅里的红薯粥，咽着口水。
一名八九岁的小男孩闻着粥香，眸子里流露出渴望，望向一旁的妇人，有些急切的问道：“娘，还要多久？”
妇人看了他一眼，笑了笑：“再出去跑一圈，回来就好了……”
小男孩听见这话，没有离开，眼巴巴的看着，静静等待。
其余的孩子则是乖乖的排在他们的后面，没有一点儿调皮的样子。
因为他们知道，在这里，规矩最重要。
在家里不守规矩，最多挨一顿打。
在这里不守规矩，就没有饭吃。
这些孩子经常挨饿，知道每天都能喝到香喷喷的粥，是何等的不易，因而非常珍惜。
不一会。
粥香越发浓郁。
妇人拿起一个大的铁勺，舀了一碗粥，递给排在最前面的儿子：
“凉一会再吃。”
小男孩重重点头：
“知道了，娘。”
说完，伸出小手，小心翼翼的接过瓷碗，站到了一边。
很快。
孩子们全都领到了一碗香喷喷的红薯粥。
紧接着是劳力们。
再然后是这些妇人。
官府送来的粮食都是足量的。
在场的每一个人都能领到足以饱腹的食物。
妇人捧着瓷碗，看着面前狼吞虎咽的丈夫和儿子，脸上露出幸福之色。
男人看了一眼妇人，道：“怎么不吃？”
妇人脸上露出笑容：“不饿。”
男人道：“干了一上午的活，怎么可能不饿，快点吃，下午把分给咱们的屋子收拾一下，今晚就能住进去了。”
“嗯！”
妇人重重的点了点头。
一阵寒风吹过。
粗糙的脸蛋冻的发红，耳朵长满了冻疮，阵阵发疼。
即便如此，咽下香甜的红薯粥后，她仍旧笑的非常开心，像是品尝到了天下最美味的珍馐佳肴。
一双眸子望着旁边皮肤黝黑的男人，流露出满足之色。
男人狼吞虎咽，将碗底的一些粟米刮干净。
放下瓷碗，长长的呼出一口气，只觉得一上午的疲惫一扫而空。
转头望去看见妻子的眼神，先是一怔。
随即，心里一颤，伸手握住了她生满冻疮的粗糙的手，压低声音，有些愧疚道：“娶你的时候，说要让你过上好日子......”
说到这，忽然有些更咽，好一会方才吐出五个字：
“我对不起你。”
妇人怔了怔，同样握住他的手，轻声道：“当家的已经做的很好了，能过上现在这样的日子，还有什么不满足的。”
男人道：“听说活要是干得好，到了年底，还能领三钱银子，到时候买肉吃。”
妇人听到三钱银子，眸子一亮，喜不自胜：“朝廷对咱们真好，在这干活，有吃有喝，还能有银子。”
顿了顿，轻声道：“当家的，你可要好好干活，要对得起朝廷。”
男人重重的点了点头，嗯了一声。
随即，眸子里流露出坚定之色，好似在宣读什么誓言：
“早晚有一天，我会让你们娘俩过上好日子！”
妇人眉目间浮现笑意，轻声道：“我相信当家的。”
说着，拿起筷子，将碗里的红薯粥分给他：
“当家的干的是体力活，得多吃点……”
男人本想拒绝，可是看见她亮晶晶的眸子，一时间竟是说不出话。
把头埋在碗里，狼吞虎咽，眼眶却不由的湿润了。
吃完了饭，工头将所有人集中在了一起，让他们每个人去认铁矿石。
认识了才能下矿。
紧接着，又是叮嘱了一些事。
“好了！就说这么多，拿着镐子，下矿！”
一声令下。
劳力们提着镐子，排队走进矿区。
因为有产量的压力，他们干起活来，卖力的像是不要命一样。
非得干到手臂酸痛，方才停下来休息。
感觉缓和一些，不是那么疼了，再继续干活。
不到半个月的时间。
挖出的铁矿石已经堆积成了一座小山丘。
过段时间，会有人将它们拉走。
时间流逝。
转眼间，临近年底。
矿区一如往常，热火朝天。
这一日。
到了中午的饭点。
矿工们聚在一起，眼巴巴的望着锅里翻滚的猪肉，不住的咽着口水。
平日里吃饱饭已是奢望。
更何况是肉。
此刻嗅着空气中弥漫的肉香，感觉努力得到了回报。
“真希望能一直留在矿上。”
矿工们望着沸腾的大锅，全都升起了同样的念头。
不远处。
一名身着布衣，面容端正的中年男人手里拿着拐棍，一步一步走了过来。
此人正是巡查各州各府的海瑞。
“终于到了！”
海瑞望着排列有序的矿工，眸子里迸发出一抹精光，迈步走了上去。
“你是谁？来这干什么？”
工头拦在海瑞的面前，眉头微微皱起，开口问道。
海瑞回道：“在下严嵩，听说矿上招人，过来看看。”
工头听见这话，眸子里露出狐疑之色，道：“想来矿上，为何不到官府登记？”
官府的老爷特意吩咐过。
禁止任何可疑之人靠近矿区。
尤其是衣着华贵，气质高贵之人，更要严防死守。
若是那人缠着问一些奇怪的问题，就按照老爷的吩咐回答。
正因如此。
工头面对海瑞，才会如此警惕。
海瑞一怔，道：“登记是什么意思？”
工头张了张嘴，想要说些什么，还没开口，就听见海瑞道：
“我也是听别人说，只要能留在矿上，就有饭吃。
今年冬天冷的不行，家里存的粮食又被耗子偷了，实在没有办法，才想着来这里寻个活路。
老爷您就发发善心，收留我吧，我什么都不要，给一口吃的就成。”
说着，眼眶中满是泪水，一副走投无路的可怜样。
听见这话，和海瑞差不多年纪的工头不由动了恻隐之心。
上下打量了海瑞一眼。
见他脸庞沧桑，衣着朴素，心里的警惕也放松了一些，心道：这人脸上长着冻疮，布衣打着补丁，怎么可能是上头派下来的“老爷”呢……
收留他一晚，明天再到官府登记，应该不碍事。
抱着这样的想法。
工头伸手指向一旁的人群，开口道：
“先去领碗粥喝，再到我这领镐子，下午跟着一起挖矿。”
海瑞忙不迭道：“谢谢老爷！谢谢老爷！”
工头摆摆手：“去吧。”
海瑞点点头，走向人群，跟在众人的后面，领了一碗热粥。
沿着碗边吸溜了两口。
味道还算不错。
紧接着，随便找了个地方蹲下。
一边喝粥，一边问道：
“听说矿上每天都有粥喝，有窝头吃，一天能吃三顿，咱们这里可是这样？”
旁边的矿工看了他一眼，道：“新来的？”
海瑞嗯了一声。
矿工道：“都是外面的人瞎传，每天确实有粥喝，但窝头不是每天都有，这里几千号人，要是天天吃窝头，不得把官府吃空了。”
海瑞一脸憨厚的笑了笑，又道：“我还听说，要是挖出的矿石多，每个月还能领到一两的银子，一个矿上，少说也能有上千号人领到银子。”
矿工听见这话，先是一怔，随即哈哈大笑，好一会方才抹了抹眼角，道：
“外面传的也太邪乎了，石头挖的多，确实有银子，但是只有三钱，而且哪能有一千号人。”
“一个月一两银子，一千号人，一个月就是一千两银子，官府能拿出这么多银子嘛。”
海瑞一脸好奇，问道：“那有多少人能领到银子？”
矿工想了想，道：“也就两三百号人吧。”
得到了想要的答案。
海瑞点了点头，不再说话，埋头喝粥。
之后的几天，他和矿工们同吃同住，一同下矿。
基本可以证明矿工所说的一切属实。
七天后。
在一个较为温暖的午后。
海瑞悄无声息的离开了矿区，前往睢水县衙门。
此刻。
睢水县衙门内。
知县钱梦闯望着手里的账簿，还在洋洋得意。
当初说的那么严重。
好像一旦扣下这笔银子，便会坠入深渊，永世不得超生。
结果呢？
如今一个多月过去了，还不是没查到他的头上。
不仅没查到他的头上，各州各府皆没有一点儿被查的消息。
他不相信，偌大的大乾所有的父母官，皆是冰清玉洁，出淤泥而不染。
必定有人如他一般，贪墨了一些钱粮。
但是，一个都没被查出来。
说明方相之前说得那些话，也只不过是吓唬吓唬他们罢了。
压根没想动真格。
“要是当初真听了刺史大人的话，得少挣多少银子。”
钱梦闯想到这，眉梢上挑，觉得自己做了人生以来做英明的决定。
就在这时。
屋外忽然传来了一阵急促的脚步声。
紧接着就是慌张的呼喊声。
“大人！大事不好了！”
一名衙役推开房门，走了进来，看着钱梦闯，一脸的慌张。
钱梦闯看着他，眉头微微皱起，冷哼一声，没好气道：
“县衙重地，吵吵闹闹，成何体统！”
衙役一怔，竟是无言以对。
钱梦闯见状，忽然意识到了什么，眉头皱得更紧，问道：
“发生了何事！”
衙役平复了一下情绪，回道：
“外面来了一群带刀的侍卫，说是奉命捉拿大人！”
钱梦闯微微一怔，眸子里露出愤怒之色，大声道：
“本官乃是朝廷命官！无缘无故，谁敢捉拿本官！”
衙役道：
“为首之人自称是左都御史海瑞！”
海瑞。
听到这个名字。
钱梦闯瞬间懵了。
好一会，才反应过来发生了什么，脸色刷的一下变得煞白，心底涌上一股恐惧，一时间竟是说不出话。
脑子里只有一个念头。
“堂堂的左都御史，朝堂诸公，怎会出现在一个小小的睢水县！”