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戴克在枯树林里，把影给他的那个用暗杀组封漆封口的信反复看了几遍之后，让影先回营地休息，自己在那棵被风沙削平了顶部的枯胡杨下又站了很久。
他把劳特的指令原件折好放进口袋，把激光刀柄从腰间拔出来，在掌心里转了半圈又插回去，然后沿着营地侧门那条被拾荒者踩出的小道走了回去。
第二天清晨，戴克在军事委员会的例行晨会开始之前，让冷月把核心成员全部召集到了情报分析室。
虬龙坐在会议桌正中央，面前放着一杯还在冒热气的咖啡。青蛇坐在他右手边，面前摊着议事记录本，铅笔搁在记录本旁边，笔尖削得很尖。冷月坐在会议桌中段的位置，面前放着一杯还没动过的热茶。老幺坐在靠墙那一侧，***背在背后，枪管从肩头斜伸出来，在应急灯光下泛着哑光黑色的光泽。
托马蹲在角落里的工作台前，正用螺丝刀调整一台新改装的便携式电磁屏蔽设备的电路板，旁边堆着几块暗红色晶体碎块。铁锤和老凯坐在会议桌靠门口那一侧，铁锤把新换好锯链的电锯锯身靠在椅子扶手上，老凯用匕首刻着防御工事草图，刀刃在铁板上刮出的细碎金属屑，在桌面上堆成了一小撮银灰色的粉末。
戴克站在会议桌前方，影站在他身后半步远的位置。
影换掉了那件深灰色的营地标准配发斗篷，穿上了铁锤给她的一套改过尺寸的深黑色战斗服，左胸口暂时还没有印上铁血联盟的黑底红拳标志。她的站姿很直，和她在暗杀组训练场上向教官报到时的姿态一模一样，但她的目光不像从前那样空洞而精准，而是带着一种被压得很小心的紧张——不是害怕被拒绝，是害怕自己辜负了那个替她担保的人。
“影，之前潜伏在营地外围的暗杀组情报员。”
戴克开口时没有用任何铺垫，和在军事会议上宣读作战计划时一样直截了当，
“昨天她主动找到我，把她受劳特指使、长期监视我以及虬龙团队行动的事实全部坦白了。她交出了劳特最近一次下达给她的全部情报指令原件，封漆完好。
她在五号堡战役期间，亲眼目睹我们在旧世界守卫者围攻下互相掩护撤退，从那时起，已经不再为劳特传递任何实质性情报。她在晶体荒漠战役开始前，就已经切断了与暗杀组情报站的全部单向联系。
今天我把她带到这里，是希望联盟给她一个机会——让她作为新人暂时加入，编入我的直属小队，接受观察和考察。”
他把劳特的那份情报指令信封从口袋里掏出来，放在会议桌上，推到青蛇和虬龙面前，
“原件在这里，封漆和笔迹都可以验证。她的狙击成绩在暗杀组内部排在顶尖位置，渗透和反侦察技能全部满分，之前在废土上独自跟踪西征车队很久，没有被任何人发现。这样的人如果真心愿意为联盟效力，不该因为她的过去被关在门外。”
虬龙把那份信封拿起来拆开封漆，把信纸抽出来从头到尾看了一遍。他的目光在劳特那道拖得略长的签名上停了一下，然后把信纸折好放回信封还给戴克。
他端起桌上那杯咖啡喝了一口，抬头看着影。
影在他的注视下没有低头，也没有把目光移开——和她在枯树林里面对戴克时一样，把双手垂在身侧，摊开手掌，没有任何防备。
“你说你在五号堡就不再为劳特传递情报。那次战斗里你具体做了什么？”虬龙问她。
“当时旧世界守卫者被触发后，整个实验室开始塌陷。我趴在实验室上方废弃通风管道残骸的最高处，用枪瞄着实验室入口。戴克殿后时被旧世界守卫者液压臂扫翻，在废墟里咳血。我瞄准了守卫者头部传感器节点的电缆接口打了两发子弹，第一发打偏擦在它肩部装甲上，第二发打断了其中一束传感线缆——那个位置不是致命位置，但线缆断掉之后守卫者的头部旋转速度慢了半拍。我还记得当时守卫者头部出现过短暂的转向延迟，那就是因为线缆断了一束。”
托马在角落里抬起头，螺丝刀停在半空中。
他推了一下歪掉的眼镜框，说当时他好像在控制台上观察到守卫者的传感器阵列，曾经出现过一段短暂的响应异常，当时他还以为是废墟粉尘覆盖了传感器，没想到是被她打断的。
影朝托马微微点了一下头，然后重新把目光转向虬龙。
虬龙把咖啡杯放在桌上，用右手食指在杯沿上轻轻敲了几下。然后他看向戴克，戴克用紫眼和他对视了一下，没有说话。虬龙把目光收回来，对影说：
“五号堡的事，有托马的记录可以交叉验证。劳特的情报指令原件封漆完好，说明你没有把它交给任何人。用人不疑，我尊重戴克的意见，个人同意从今天起影暂时编入戴克直属小队，观察期不限，观察期内不接触联盟最高机密情报。但她在观察期内和正式成员相对限制，有限享受武器配发、医疗保障和基本生活供给。”
青蛇在虬龙说完之后，把铅笔放在议事记录本上，沉默了一阵。
他在反抗军里待了太多年，见过太多次暗杀组的渗透行动给反抗军带来的损失，其中有几次的伤亡名单，到现在还刻在六号堡矿道深处那面黑色花岗岩纪念墙上。
他把目光从影身上移到戴克身上，又移到虬龙身上，然后用他那不急不缓却不容置疑的语调开口：
“虬龙的意见我听到了。我个人对暗杀组出身的渗透人员持保留态度，这一点我不隐瞒。但戴克是联盟军事指挥官，他愿意用自己在联盟的全部信誉给影担保，这份担保的分量我尊重。观察期暂定到铁拳战役结束之后，届时根据她在战役中的实际表现，由军事委员会投票决定是否转为正式成员。观察期内影归戴克直属指挥，戴克对她的所有行动负全责。”
他把铅笔重新拿起来，在记录本上写了几行字，然后抬头看了影一眼。那一眼很严厉，但严厉背后藏着某种极为隐晦的审视——不是对敌人的审视，是对一个他需要重新判断的人。
冷月从会议桌中段站起来。她之前一直在安静地听着，双手交叉放在桌面上，热茶在面前冒着淡淡的白汽。她在戴克宣布影的加入时一直没有开口，但她交叉的手指越收越紧，指节在桌面上硌出了几道浅浅的白印。
“影曾是暗杀组。她在暗杀组期间做了很多不为外人所知的事——有些事可能戴克也不知道。”
冷月的声音不大，但每个字都冷得像是刚从刀鞘里拔出来的刀刃，不带任何多余的温度。她说话时看着影，目光里既有曾经同为暗处行动者的警觉，也有另一种更为个人化的东西——
她在这个人身上闻到了同类的气味，而同类之间的戒备，往往比敌我之间的戒备更深。
“我之前在暗杀组的档案里见过影的代号。她执行过多次外勤任务，其中有几次和我们当时负责的安全区域有重叠。在那些任务里，如果她接到过对反抗军不利的指令，她可以毫不犹豫地出手。”
影迎着冷月的目光，没有回避也没有辩解。她沉默了片刻，然后解开自己战斗服领口的扣子，把左颈上那道锯齿状刺青完全暴露出来。
刺青的末端隐入锁骨上方，靠近喉管侧壁的位置，有一小截被反复烙烫之后留下的疤痕。
“你说得对。我在暗杀组执行过很多次任务，其中有些任务，如果按劳特的命令执行到底，现在坐在这里的某些人可能已经不在了。我在五号堡可以朝守卫者开枪，也可以朝你们开枪——劳特给我的指令，从来没有限制我在交火中优先射击谁。但我没有。”
她把领口重新扣好，“我身上每道疤都是暗杀组留下的。跟你这种从小在暗处训练的人说话不用绕弯——你信不过我，不是因为我不值得信，是因为你在我身上，看到了太多个和你自己相似的影子。对影子有戒心是本能，我理解。但今天我来这里，不是要和你比谁的过去更干净，是要告诉你我接下来会做什么。”
冷月听完影的这段话沉默了很久。
她把放在桌面上的双手缓缓收回去，右手在桌沿上轻轻敲了两下。她看着影的眼睛，用冷月特有的那种不带任何多余修饰的方式开口回应。
“记住你今天说的每一个字。”
冷月说完这句话后重新坐回椅子上，把目光从影身上移开，落在戴克脸上。
她对戴克微微点了一下头，幅度很小，但戴克看到了，也看到了她眼神里的意思——
她愿意给这个人一次机会，不是因为信任，而是因为尊重戴克的选择。
戴克从会议桌前站直身体，环顾了一圈在座的所有人，然后转过身面对影。他的紫眼在应急灯光下微微眯了一下，那个眼神是他在暗杀组训练场上，面对即将接受最终考核的学员时才会出现的——严厉、克制，但严厉背后有一层极薄的、只有被他亲自训练过的人才能读懂的期许。
“影，在座每一位核心成员你都看到了。虬龙愿意给你机会，青蛇保留态度但同意暂时接纳，冷月暂时保留意见但尊重我的决定——托马可以用他的数据库，帮你交叉验证你刚才说的每一句话，铁锤和老凯还没有表态，但他们的沉默就是他们的态度。
你现在还有最后一次选择的机会：如果你觉得联盟的规则太严、观察期太长、或者你对劳特的恐惧还没有完全消除，现在你可以自由离开营地，出门之后便是你死我活的敌人。
如果你选择留下来，从今天起你不再是暗杀组的眼线，不再是劳特手里那把藏在袖子里的刀。你是铁血联盟戴克直属小队的一名临时成员。不管观察期持续多久，我对你的指挥责任从现在开始生效。
你愿意吗。”
影站在原地，把右手攥成拳贴在左胸口。
这个手势她在枯树林里对戴克做过，但那时只有他们两个人。
现在会议桌周围站着联盟全部核心成员，每一双眼睛都看着她。
她沉默了片刻，然后用极轻极稳的几个字开口起誓。
“我，影，今天在铁血联盟全体核心成员面前起誓：与暗杀组和劳特·斯坦彻底决裂。从今往后，我的枪只替铁血联盟的战友指路，我的眼睛只替铁血联盟的旗帜盯梢。如违此誓，愿受军法处置。戴克指挥官，我归队。”
她的右手始终攥成拳贴在左胸口，左胸口那枚还没有印上铁血联盟黑底红拳标志的布料下，心脏跳动的频率，快到她自己的呼吸都微微发颤，但她说出每一个字时声调都是稳的。
虬龙从会议桌前站起来，走到影面前。
他把一面铁血联盟黑底红拳旗从桌上拿起来，放在影手里。这面旗是茱莉亚带着康复室的孩子们，用帐篷帆布边和胡杨枯枝做的，旗面只有巴掌大，但旗面上那只暗红色的拳头，在应急灯光下泛着极淡的荧光。
“用人不疑。”虬龙松开手，退后一步，
“从今天起，我不管你是从暗杀组来的，还是从劳特手里来的。只要你在铁血联盟的旗帜下攥紧拳头，你就是我们的人。观察期结束后如果你通过了军事委员会的审核，这面旗就是你正式成员的第一面佩旗。”
他说完之后转头看着青蛇，
“观察期内的具体监管方案，由戴克直属负责。观察期内影的个人待遇已商定过，这件事不需要再讨论。”
青蛇把铅笔在记录本上敲了一下，表示记录在案。
青蛇把铅笔搁在记录本上，站起来双手撑在会议桌边缘，用一种比之前宣布保留意见时，略微松动了半分但仍然极其郑重的语气开口。
他说军事委员会暂时同意影以观察期临时成员身份，编入戴克直属小队，观察期内的具体约束如下：
第一，影的所有行动必须由戴克本人签字批准，戴克不在时由冷月代行审批；第二，观察期内影不接触铁拳战役的完整作战计划，仅限接触其直属任务所需的最小范围情报；第三，观察期结束后由军事委员会全体委员投票决定是否转为正式成员，任何一名委员投否决票都必须附具书面理由，戴克拥有一次复议权。
他说完把记录本合上放在会议桌中央，抬头看了影一眼，语调在最后几个字上放缓了半分。
“影，暂时归戴克直属指挥。我是军事委员会里保留意见最久的那个人，但我希望你用行动证明，我今天的话是多余的。”
影站在原地，把虬龙交给她的那面巴掌大的小黑旗，郑重地放进了自己战斗服内侧防水口袋里，拉上拉链，在口袋外面用右手轻轻按了一下。
她转过身面朝戴克，面朝虬龙，面朝在场每一个刚刚用各自的方式接纳了她的人，然后把右手重新攥成拳贴在左胸口。她的手指关节因为用力而微微泛白。
她张了张嘴，想多说些什么，但那些涌上来的感激全部堵在了喉咙里，最后她只用了一句最简短的承诺，但这句承诺被她说得比任何长篇大论都更重。
“定不辜负。”
她说完这四个字后，把贴胸的拳头在胸口轻轻按了一下，然后把手放下来垂在身侧，退后几步站到戴克身后，她从此将用行动来守护的直属位置。
会议结束后，核心成员各自散去。老凯把匕首插回腰间刀鞘里，端起桌上那杯早已凉透的茶喝了一口。他旁边坐着老幺，老幺正把刚才在会上记下的新编狙击小队训练数据一页一页收进防水携行袋里。
老凯朝会议室门口方向偏了一下头，在喉咙里压着嗓子自言自语般嘀咕了一句。
“这个人可信吗？”
老幺把防水携行袋的搭扣按紧，背起***站起来。
她偏头朝会议室门口方向看了一眼——影跟在戴克身后，步伐平稳而安静，和她在暗杀组训练场上向教官报到时的姿态一模一样，但右手不再搭在枪上，而是垂在身侧随着步伐轻轻摆动。
老幺收回目光，没有回答。
她推开会议室的门，沿着矿道走廊往狙击训练场方向走去。老凯看着老幺的背影消失在走廊尽头，把自己那杯凉透的茶一饮而尽，把废铁板上的金属屑用掌心里倒进旁边的垃圾桶，也站起来拍了拍膝盖上的碎屑，往兵工厂方向走去。