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神龙三年，岁末。
北蛮皇帝海山下旨，命三子蒙哥领兵南下，进驻江南，为北蛮征伐湖州铺陈前路。
大乾江南的冬日，远不及北疆凛冽酷寒，即便时至隆冬，依旧可行兵作战。
北蛮大将博穆率部驻守金陵休整，只待蒙哥大军抵达合兵，便可挥师南征。
次年一月初。
大乾镇北将军、长安侯林峰，于中州京城正式设立五州总督府。
总督府总揽五州所有军政人事大权，上至各州刺史、镇军主将，下至刺史府、将军府僚属，乃至地方基层官吏的任免擢升，尽数收归府中。
一时之间，林峰在五州境内的权柄，已然凌驾于大乾朝廷之上。
与此同时，五州旧部官吏被逐步替换，朝堂国子院与军中遴选的贤能之士，陆续填补各地官职空缺。
除却五州总督府，林峰另行创设了一支全新的势力——锦衣亲军。
锦衣亲军名义上是林峰的随身亲军，护卫仪仗，初代指挥使却由崔武担任。
崔武是林峰最倚重的情报主事，多年来执掌麾下密探眼线，随林峰征战四方，历次战事的情报探查，居功至伟。
由他执掌锦衣亲军，便注定这支队伍绝非单纯的护卫亲军那般简单。
中州，京城。
一场小雪初歇，琼林苑银装素裹，满目清寒。
林峰负手立在琼林苑最高处，俯瞰着大半片皇家禁苑的景致。
“崔武，你看这琼林苑风光。”
“身居高处，可俯瞰大半禁苑，可世间风物，仍有大半隐匿于暗处，目力难及。”崔武躬身立在他身后，沉声应答。
“肉眼难见之处，终究是隐患。”林峰淡淡道。
崔武闻言拱手行礼，神色郑重：“大人所言极是！下官愿为大人耳目，探查所有目力不及的暗处，替大人洞悉一切隐情。”
林峰唇角微扬。
他素来欣赏崔武的通透，二人共事，从无需多言，一点即通。
“往日你麾下密探，只管对外刺探军情、探查敌情。”
“但这锦衣亲军，职责不止对外，更需对内，你可明白？”
崔武心头一震，骤然抬头，面露诧异：“大人，要对内探查？朱将军、花将军一众麾下将领，皆是忠心耿耿，绝无二心！”
林峰转身，抬手轻拍他的肩头，语气沉稳：“花云、老朱等人，是随我出生入死的兄弟，我自然百分百信任。”
“但五州疆域辽阔，人心繁杂。此间必有对我心怀不满之人，亦有贪图权势富贵、意欲勾结北蛮的投机之徒。”
“我要你查的，是这些人。”
闻言，崔武心中大石落地。
他最怕的，便是要彻查林峰麾下的功勋元老。
他当即正色应下：“大人放心，下官定不负所托！”
稍作停顿，崔武又忍不住发问：“大人屡次重创北蛮，护佑大乾山河，五州百姓无不感恩戴德，当真还有人暗藏异心，妄图投靠北蛮？”
林峰低笑一声，目光深邃：“你可知岳雷将军为何在岭州久战僵持？余槐将军又为何深陷埋伏、战死岭州？”
崔武微怔，回道：“坊间传言，是岭州本地士绅勾结司马老贼父子，私引乌蛮大军入境，设伏害死了余槐将军。”
“所以你该明白。”林峰眼眸微眯，寒芒乍现，“自我军光复中州以来，打压了不少当地贪腐官吏、跋扈士绅。”
“我虽将大批不法富户流放辽东，可余下之人，未必尽数安分。”
“来年春日，我军与北蛮的终极决战，事关两国国运。我绝不允许任何隐患坏了大局！”
崔武神色肃然，重重点头：“属下明白！”
崔武的情报网深耕五州多年，根系遍布各地，暗中监察州县动静，探查人心异动，对他而言并非难事。
“除此之外，严密排查五州境内的白莲教踪迹，但凡有线索，即刻上报，切勿轻视。”林峰特意叮嘱道。
“白莲教流窜各地，屡禁不绝，别处作乱我暂且不论，但五州地界，绝不容他们煽风点火，滋生祸乱。”
早前林峰曾有意联络白莲教，欲联手共抗北蛮。
奈何白莲教行踪诡秘、与世隔绝，无从接洽。
且其教派天生敌视官府，合作之路寸步难行，久而久之，林峰便彻底作罢了此念。
锦衣亲军设立之初，核心职责便是监察五州官吏、肃清白莲教隐患，为开春的南北决战扫清内部危机。
就在林峰设立五州总督府与锦衣亲军的同一时段，大乾朝廷昭告天下，改元开平。
朝廷于湖州凤阳颁布诏书，怒斥北蛮与靺鞨部族在江南的种种暴行。
新君赵秉昭告天下，誓死固守凤阳，与蛮夷血战到底！
北蛮与靺鞨大军南下以来，在江南烧杀劫掠，无恶不作。
百姓怨声载道，苦不堪言。
其中靺鞨部族最为残暴，除了劫掠屠戮、凌辱女子，更是公然食人，禽兽行径罄竹难书，天人共愤。
诏书传遍天下，无数有志义士纷纷南下奔赴湖州，踊跃投军，誓死追随新君，死守凤阳城。
开平元年，一月上旬。
湖州，凤阳城外。
一支衣衫破旧、面容憔悴的残兵，正列队缓缓前行，仅剩八百余人。
“将军，快看！”
江勤嗓音沙哑，遥遥望着前方隐约浮现的城池轮廓，眼中满是激动。
“是凤阳城！我们到凤阳城了！”
身侧的张靖面色黝黑消瘦，较之离开中州时，身形清瘦了整整两圈。
听闻此言，他眼眶泛红，重重颔首。
“到了！我们终于到了！”
望见城池在望，众人疲惫至极的身躯，再度迸发出行进的力气。
八百残兵齐齐加快脚步，朝着最终的目的地前行。
这一路西行南下，张靖一行人历尽艰险、苦不堪言。
自踏入江州地界，三千将士便只能隐匿行踪，昼伏夜出，专挑荒无人烟的山路潜行。
一路东躲西藏、步步维艰。
入江州前，张靖早已定好行军路线——横穿钟山，绕开天险龙首关，泅渡长江，绕过金陵，迂回进入湖州。
计划看似清晰，可行军途中步步凶险。
钟山山势陡峭，山路崎岖，林中猛兽毒虫遍布，是阻隔南北的天然屏障，常年难以通行。
所幸大军穿行之时正值寒冬，若是盛夏山林瘴气弥漫、毒虫肆虐，三千将士恐怕尽数葬身山中。
即便如此，当初出征的三千精兵，历经重重生死考验，辗转至此，仅剩八百余生还。