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当死亡信使王五的身影彻底消失在黎明前的最后一丝黑暗中时，黑风寨，这座刚刚经历了血与火洗礼的山中堡垒，也迎来了它新生后的第一个清晨。
空气中，浓郁的血腥味尚未完全散去，但取而代之的，是一种更加炙热、更加狂野的建设热情。
打谷场上，林河正亲自监督着战利品的分配。
那从陈天雄百人队身上扒下来的五十套精良皮甲和制式钢刀，被当作战利品中的瑰宝，优先装备给了在此战中表现最勇猛、功劳最大的五十名“清溪营”元从。
当赵铁柱等人第一次穿上那泛着冰冷光泽的军用皮甲，手中握着沉甸甸的制式钢刀时，一股前所未有的强大与自信，从他们心底油然而生！
他们不再是手持木棍的农夫，他们是真正的、百战之师的雏形！
而那些从“罪徒营”中选拔出来的、立下功劳的降匪，以及原靠山村的青壮，也根据功劳大小，依次换装。
虽然他们中的大部分人，还只能使用韩厉匪帮留下的杂牌武器，但仅仅是脱离了罪民和仆役的身份，正式成为“清溪营”的一员，就足以让他们激动得热泪盈眶，对林河的忠诚，也达到了一个新的高度。
短短一个上午，一支五百人的、装备初具规模的“清溪战兵”，便已宣告成立！
林河站在高台之上，看着下方队列虽然依旧有些参差，但士气却无比高昂的军队，心中豪情万丈。
这就是他的班底，是他在这乱世之中，安身立命，争霸天下的第一块基石！
然而，就在林河准备进一步安排军队训练和山寨防御事宜时，他并不知道，一支刚刚离去的商队，正在为他带来一个意想不到的、足以致命的变数。
……
翠玉商会的驼队，正以比来时快了近一倍的速度，仓皇地行驶在崎岖的山路上。
钱掌柜那张平日里总是挂着和煦笑容的胖脸，此刻却阴沉得能滴出水来。
他时不时地回头，望向那座已经被群山遮蔽的匪寨方向，眼中闪烁着惊悸、后怕，以及一丝被他强行压抑下去的……
怨毒。
“掌柜的，那小子……简直不是人！”
他身边的护卫头目，心有余悸地说道，“徒手捏碎瓷碗，那份内力，怕是江湖上一流的高手，也未必能做到！咱们这次，真是踢到铁板了。”
“何止是铁板？”
钱掌柜冷哼一声，他那双眯缝的小眼睛里，闪烁着老狐狸般的精明与狠辣，“那小子，年纪轻轻，却有如此神力和手段！谈笑间，便定下生死规矩。这不是寻常的山匪，这是一头刚刚开始崭露头角，却已然有了龙虎之姿的……坐山虎！”
“那……那咱们这次的损失？”
护卫头目小心翼翼地问道。
这次交易，他们几乎是赔本赚吆喝，被对方用几张破皮毛和一堆烂石头，换走了大量的精米、精盐和珍贵药材。
“损失？”
钱掌柜的脸上，忽然露出了一抹与他身形极不相符的、阴冷的笑容，“生意场上，有亏才有赚。这次的亏，我吃得心服口服。但我钱某人，也从不是个甘心吃亏的主儿。”
他压低了声音，对护卫头目说道：“你立刻派两个最机灵的伙计，从另一条小路绕回去！不要靠近山寨，就在外围给我死死地盯着！我要知道，那伙人到底是什么来路！他们有多少人，在做什么！那个姓林的少年王，他的一举一动，都给我记下来！”
“掌柜的，您的意思是？”
“哼，”
钱掌柜眼中闪过一丝贪婪，“一头刚刚占山为王的幼虎，固然可怕。但他也必然，得罪了某些我们得罪不起的人物。只要我们能找到他的死穴，今日之辱，来日，他必然要连本带利地，给我千百倍地吐出来！”
就在这时，商队行至一处狭窄的峡谷。
一股浓烈的、挥之不去的血腥味，忽然顺着风，钻进了所有人的鼻子里。
“停！”
钱掌柜猛地一勒缰绳，他那虽然肥胖却异常敏锐的鼻子，用力地嗅了嗅。
“好重的血腥味！”
护卫头目也脸色一变，手立刻按在了刀柄上，“掌柜的，这里离黑风寨不远，怕不是他们刚刚火并完的战场？”
“去看看。”
钱掌柜的眼中，闪烁着好奇的光芒。
了解新对手的一切，是他的生存之道。
几个护卫立刻拔出刀，小心翼翼地朝着血腥味最浓郁的一处山坳摸了过去。
片刻之后，一个护卫连滚带爬地跑了回来，他的脸上，写满了极致的震惊和恐惧！
“掌柜的！不……不好了！死……死了好多人！”
钱掌柜心中一凛，他推开众人，亲自走进了那处山坳。
当他看到眼前的景象时，饶是他这个见惯了风浪的老江湖，也不由得倒吸了一口凉气，胃里一阵翻江倒海！
只见山坳之中，横七竖八地，躺着不下五十具尸体！
这些尸体，死状极惨。
有的被巨石砸得筋断骨折，有的被利箭贯穿了咽喉，更多的，则是被某种利器，从背后捅穿了心脏！
这是一场彻头彻尾的、一边倒的……
屠杀！
“这……这就是新寨主的手笔？好狠的手段！”
一个护卫颤抖着说道。
钱掌柜没有说话，他蹲下身，仔细地检查着那些尸体。
他的眉头，越皱越紧。
不对劲。
太不对劲了！
如果这只是山匪之间的火并，为什么这些死者的身上，穿的都是统一制式的皮甲？
他们手中的武器，也都是清一色的军中佩刀！
这绝不是韩厉手下那群乌合之众能有的装备！
一个可怕的、让他自己都感到心惊肉跳的念头，在他脑海中闪过！
他强忍着心中的悸动，继续在尸体堆中翻找着。
终于，他在一具看起来像是小头目的尸体腰间，发现了一个尚未被血污完全浸透的皮制腰牌！
他颤抖着手，将那枚腰牌摘下，擦去上面的血污。
当他看清腰牌上那两个古朴篆文的瞬间，他只觉得一股寒气，从脚底板，直冲天灵盖，让他浑身的血液，都仿佛在这一刻被冻结了！
腰牌之上，赫然刻着两个字——虎牙！
“虎……虎牙关的官军？”
钱掌柜失声惊呼，手中的腰牌，如同烧红的烙铁，差点被他扔在地上！
他终于明白了！
他终于知道，那个少年为何有恃无恐！
为何敢开出那般霸道的条件！
他面对的，根本不是什么山匪！
他刚刚交易的对象，是一群敢于伏击、并且能全歼朝廷精锐官军的……
逆匪！
是真正的、敢于造反的乱党！
恐惧，如同潮水般，瞬间将他淹没。
但紧接着，一种比恐惧更加强烈百倍的、极致的贪婪，又从他的心底，疯狂地涌了出！
这个秘密！
这个足以让虎牙关、甚至整个北地都为之震动的惊天秘密，现在，就掌握在他的手中！
他死死地将那枚腰牌攥在手心，那双眯缝的小眼睛里，爆发出前所未有的、如同赌徒般的疯狂光芒！
他看着黑风寨的方向，脸上，缓缓露出了一个比之前任何时候，都更加和煦、也更加阴森的笑容。
“林先生……林先生……”
“你可真是，送了钱某一份……天大的富贵啊！”