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九幽狱，已然化作一头吞噬着时间与钢铁的巨兽。
白日，后山锻炉的浓烟遮天蔽日，将天空染成一片压抑的铅灰；夜晚，那冲天的火光则撕裂夜幕，如同巨兽圆睁的血色瞳孔。
数千人在这座巨大的战争机器中沉默地劳作、搏杀、挣扎，每个人都像是一枚被上紧了发条的齿轮，用自己的血肉与灵魂，驱动着这头怪物的疯狂运转。
归墟，是悬在所有人头顶的倒计时。
神恩，是唯一能让这个倒计时暂停的按钮。
为了争夺按下按钮的资格，昔日凶悍的囚徒学会了绝对的服从，曾经懒散的狱卒懂得了何为效率。
人性中最原始的求生欲，被林河用一种近乎艺术的手法，扭曲、提纯，最终锻造成了驱动这座魔巢运转的唯一燃料狂热。
而在这片喧嚣与狂热之外，另一场无声的战争，早已在青石城那繁华表象下的阴影中，悄然打响。
……
城南，龙蛇混杂的“臭水沟”。
这里是青石城最肮脏的角落，是流民、乞丐、小偷和所有见不得光的人的巢穴。
空气中永远飘荡着劣质酒水、馊臭食物和绝望混合而成的古怪气味。
张三蹲在一个油腻的食摊角落，手里捧着一碗浑浊的汤水，正呼噜呼噜地喝着。
他衣衫褴褛，头发乱得像个鸟窝，脸上涂抹的污垢让他看起来与周围那些麻木的流民毫无二致。
那双曾经写满懦弱与谄媚的眼睛，此刻却像两潭深不见底的古井，平静地倒映着周遭的一切。
他不再是九幽狱里那个为了半个馒头就能磕头的小偷张三。
他是神尊座下，夜鸦之首。
“听说了没？城主府昨天又往郡城派了三拨信使，八百里加急，马都跑死好几匹！”
邻桌一个烂赌鬼压低了声音，神神秘秘地对同伴说道。
“还能为啥？肯定是九幽狱那档子事儿呗！”
同伴灌了一口浊酒，脸上带着几分幸灾乐祸的恐惧，“我跟你说，我表舅的儿子的邻居，是城卫军的伙夫。他亲眼看见，从城主府抬出来的李都尉，人都吓傻了，嘴里就念叨着‘魔鬼’、‘京观’两个词儿！”
“啧啧，三千颗人头啊……堆起来得多高？那个林河，真是个狼心狗肺的畜生！”
“小声点！你不要命了？”
张三的嘴角，在那张肮脏的脸孔下，微微勾起一抹无人察觉的弧度。
畜生？
不，你们这些凡夫俗子根本不懂。
神尊所为，岂是尔等能够揣度？
他慢条斯理地喝完最后一口汤，将一枚黑漆漆的铜板丢在桌上，起身混入了熙攘的人流之中。
半个时辰后，他在一处废弃的破庙里，见到了自己的下线七个同样伪装成乞丐和流民的“夜鸦”成员。
他们是林河从九幽狱数千“役民”中，亲自挑选出的“种子”，每一个都曾在底层摸爬滚打，精通伪装与探听。
“城主府的信使，频率是每日三报，说明赵坤已经彻底慌了神，将所有希望都寄托在了郡城援兵上。”
张三的声音恢复了清晰与干练，与他此刻的形象形成了强烈的反差。
“翠玉商会已经停止了所有向北的商路，钱四海那老狐狸在收缩避险。”
“听雨楼的人在暗中活动，似乎在调查什么，行事很隐秘。”
“城内几大粮商开始囤积居奇，米价一夜之间涨了一成。”
一条条情报，从这些毫不起眼的“乞丐”口中吐出，迅速在张三的脑海中，勾勒出了一副青石城内暗流涌动的全景图。
“很好。”
张三点了点头，从怀中掏出几个小小的油纸包，分发给众人，“这是神尊赐下的‘归墟’。记住，我们夜鸦，是神尊的眼睛和耳朵。我们的价值，就在于能看到别人看不到的东西，听到别人听不到的声音。”
他顿了顿，眼神变得锐利起来。
“我要你们，不仅要听，还要说。”
“说什么？”
一名成员不解地问道。
“说故事。”
张三的脸上露出一丝诡异的笑容，“把九幽狱的故事，添油加醋地传出去。把神尊的‘神罚’，描述得越恐怖越好。我要让‘林河’这个名字，变成悬在青石城每个人头顶的噩梦。我要让那些达官显贵，夜不能寐。我要让那些企图反抗的蠢货，在行动之前，先被自己活活吓死。”
他环顾众人，声音压得极低，却带着一种不容置疑的魔力。
“恐惧，也是一种武器。而我们，就是散播这件武器的使徒。”
……
两日后。
当北境都护府的雷霆震怒，以一纸措辞严厉的军令传回青石城时，城内的恐慌气氛，已然被夜鸦们提前推向了顶峰。
各种版本的传说，在城市的每一个角落里发酵。
有的说，林河身高丈二，青面獠牙，能生吞活人；有的说，九幽狱的囚犯都被他用妖法炼成了不死不灭的鬼兵；更离谱的，是说那座京观会在午夜时分发出哀嚎，诅咒每一个与林河为敌的人。
谣言止于智者，但在绝对的恐惧面前，没有智者。
城主府内，赵坤看着手中那份由都护府签发的、盖着“玄字第一号”火漆印的军令，只觉得那上面的每一个字，都像烧红的烙铁，烫得他手心发麻。
“……着令，北境‘黑甲军’都统萧烈，即刻率本部一万精锐，开赴青石城。另，调集郡府三千城防军，协同作战。务必于一月之内，踏平九幽狱，将叛首林河碎尸万段，以儆效尤！”
萧烈！
当赵坤看到这个名字时，心脏猛地一缩。
如果说李威是虎牙关的一柄利刃，那萧烈，就是整个北境军中，一柄以残暴和铁血着称的重锤！
此人领军，素来以“三光”闻名所过之处，杀光、烧光、抢光。
他麾下的黑甲军，更是北境精锐中的精锐，手上沾染的鲜血，不计其数。
都护府派出萧烈，足以说明，那座京观，已经彻底触碰到了北境统治者的逆鳞。
他们要的不是剿匪，而是……
灭绝！
这份至关重要的军情，在送达城主府后不到一个时辰，便被夜鸦通过一条秘密渠道，送出了城。
它最终化作一张小小的字条，被信鸦带回了那座风暴的中心。
九幽狱，神殿之内。
林河展开字条，平静地看完了上面的内容。
“萧烈……黑甲军……一万三千人。”
他轻声念出这几个名字，脸上非但没有丝毫紧张，反而露出了一抹冰冷的、如同猎人看到猎物般的笑容。
他缓缓站起身，走到巨大的沙盘前。
那上面，早已用沙土和石块，精准地模拟出了九幽狱及周边百里的所有地形。
他的目光，最终落在了一处名为“一线天”的狭长峡谷上。
那里，是任何大军从北方驰援青石城，都无法绕开的必经之路。
“传令。”
他的声音，在空旷的神殿中回响，带着一种令人心悸的平静。
“让石固停下所有甲胄的锻造，集中全部人力，给我造一种东西。”
“狼一。”
“属下在。”
“我要你亲率一百名夜鸦精锐，带上石固的第一批成品，立刻前往‘一线天’。”
林河伸出手指，在沙盘上那道狭长的峡谷入口处，轻轻一点。
一个疯狂而大胆的计划，已然在他心中成型。
“萧烈不是喜欢玩火吗？”
他低声自语，眼中的光芒，比后山锻炉里的火焰，更加炽热，也更加危险。
“那我就送他一场，足以将整个北境的天空，都烧成红色的……盛大焰火。”