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大历十五年，二月二十三。
五个人，十三匹马。
昨夜急水过后，旧沙道已尽被抹平。
沙脊改了形，浅沟移了口，前几日还勉强认得出的地势，到今日全都变了样子。
天又阴得厉害，日头隔着层云，时明时灭，连时辰也看不清。
郭怀安先看水去的方向，又看两边沙脊的起伏，心里仍拿不准。
水只认低处，不认方向。
“长安。”他只唤了一声。
李长安会意，往前走了几步，伏低身子，去闻风。
昨夜急水留下的浊腥味还在，湿沙的闷气也未散，风里诸气未分。
他不敢急，只换着方位，一回又一回地仔细分辨。
过了许久，才在偏东北来的风里，闻出一丝很淡的草根气。
那气底下，还压着一点火灰和羊膻。
“那边。”他说。
孙大壮眯眼望了好一会儿，什么也没看出来，映入眼里只一片灰黄沙地：“准么？”
李长安抿了抿裂开的嘴唇：“说不好。可这片地上若还有活人，多半就在那边。”
郭怀安没再多问，只抬了一下手：“走。”
于是五个人牵着十三匹马，顺着那点若有若无的气味，往东北寻去。
雨后的沙最难行。
表皮看着硬，底下却还是软的，马蹄一落，便往里陷。
众人只能走一阵，停一阵。
到午后，干粮也越发见底。昨日尚能分得半块胡饼，今日便只剩四分之一，和两片风干肉。
又过一日。
二月二十四，马先不支。
一匹驮马跪进沙里，再没起来。
众人把驮囊卸下，分到别的马身上，除了骂骂咧咧的孙大壮，谁也没出声。
到傍晚，又倒下一匹。
这回连孙大壮也没再骂，只弯腰去解缰绳。
二月二十五清晨，值夜的发现，第三匹马也把头垂进沙里。
“别耗时辰。”陈默低声道。
张狗娃点了点头。
雨后天气乖张，死马的皮肉已隐隐有了败相。
谁也不敢近前久留。
于是只把驮囊、革具、缰绳和还能用的鞍辔尽数卸下，重新分到剩下的十匹马上。
再这样走下去，先耗尽的不是脚力，是饮食和马。
张狗娃饿得两眼发花，嘴里却不敢再提一个“水”字。
李长安仍走在最前头，闻风辨地，不敢有半分大意。
孙大壮一路回头数马，越数心越沉。
陈默只盯着驮囊，心里一遍遍盘算那点吃食还能再拖几顿。
郭怀安一路都没怎么说话。
二月二十六，五个人，十匹马。
前头是沙，脚下也是沙。
风一阵紧，一阵慢，吹得人眼里生疼。
那十匹马，匹匹瘦得见了肋条，走起路来，头颈低垂，蹄下发虚。
干粮越分越薄，到这时，每人手里不过剩一点碎饼屑和一小片风干肉，拿在掌中，轻得不像还能活命。
李长安一直走在最前头。
这四日里，他几乎不曾真松过一口气。
白日辨地势，夜里听风向，走一段，便要停下，微微偏过头去，从风里分辨那一点若有若无的气息。
起初是草根气，后来是羊膻味，再往后，才有一点淡得几乎抓不住的烟火。
那一点烟火，是这几日头一回闻见的人气。
可他不敢信。
越往前，越不敢信。
到了二十六日午后，那股烟火气在风里终于清楚了一些。
李长安先是停住，像是怕自己闻岔了，又往前走了两步，偏过头去，再闻了一回。
这一回，他没有立马开口。
他只是站在那里，喉头轻轻滚了一下，脚下那口一直绷着的劲，忽然像是松了。
膝弯跟着发软，整个人险些折下去。
张狗娃眼疾手快，在后头伸手托了他一把。
他没回头，只把唇抿得更紧，慢慢把身子站稳。
“前面有帐子。”李长安开口时，嗓子已哑得几乎不成声。
就这五个字。
说完，他便不再说了。
郭怀安顺着他的视线望去，在前头一道低矮沙脊后面，果然露出几顶毡帐的尖顶。
帐边隐约有羊，有马，还有几股细弱的炊烟。
风里的奶气、牲口气和烟火，到了这里，已不必再靠鼻子去猜。
张狗娃的鼻子忽然一酸，低低说了一句：“真有人……”
孙大壮没说话，只重重吐出一口气。
郭怀安却没有立刻带人过去。
他先抬手，示意众人都伏下：“先看。”
五人便带着十匹马，伏在一截沙脊后头。
远处的帐子不大，看着不过几户人聚在一处。帐前的人显然也已望见了这边，不过片刻，便有几个男人从帐后走了出来。
他们没有立即上马，也没有迎过来，只散开站住，手里都提着弓。
那架势并不逼人，分明是在防人。
几条细瘦的沙犬在帐前来回乱窜，吠声又尖又急。
“沙陀人。”孙大壮压低声音道。
郭怀安没有接话，只盯着那几个人的站位看。
前头两人站得开，后头显然还有人没露出来，帐子两侧多半也都藏着眼睛。
若这边贸然逼近，对方先放箭，也不算怪事。
“不能都过去。”陈默低声道。
“我和大壮去。”郭怀安说。
孙大壮应了一声，先把腰间横刀往后挪了挪，又将那半包碎茶和小半罐盐解下来，攥在手里。
郭怀安却抬手止住了他。
他低头，从怀里摸出一样东西。
那是一串绿松石配饰，间杂着几片打磨粗糙的银片，边角还沾着洗不净的暗色旧痕。
不是汉地物件，也不是寻常行旅会带在身边的东西，一望便知，原是西陲部落头人随身的饰物。
那是先前拔吐蕃暗哨时，从领头之人身上解下来的。
郭怀安把它攥在掌里，才回头看了李长安一眼：“你带着人和马，先别动。若有不对，只管退。”
李长安点了点头。
郭怀安和孙大壮这才牵着马，从沙脊后缓缓走出来。
他们没有催马，只一步一步往前。
走到还有约莫三十步时，帐前那几个人便明显紧了起来，其中一人已将弓抬起半寸。
郭怀安见状，先停下，把手从缰绳上松开，摊在两侧。
孙大壮也跟着停住，不再往前挪步。
风吹过来，双方都站着不动。
过了片刻，对面一个年纪稍长的汉子往前走了两步。
他穿着旧羊皮袄，外头罩着打补丁的毡，头发披散，神情冷峻。
他先看郭怀安和孙大壮的脸，又瞟了瞟他们腰间的刀，接着看他们身后的马。
“哪来的？”那汉子开口，汉话生硬，却听得明白。
“安西来的。”郭怀安答。
那汉子神色未动，又问：“安西的人，到这里做什么？”
“借道。”郭怀安道，“往回纥去，再往东，去长安。”
那汉子盯着他：“去长安做什么？”
“奉表入朝。”
“奉谁的表？”
“安西留后的表。”
话到这里，那汉子才轻轻哼了一声。
“安西的人，这些年不是都没了么？”
郭怀安心口微微一缩。
“还没。”他说。
声音不高，却沉稳：“人还在，旗也还在。”
那汉子不说信，也不说不信，只把目光又往郭怀安脸上落了落。
这时，郭怀安才把那串绿松石配饰慢慢托出来。
他没有立刻递过去，只往前送了一寸。
对面几个人的神色，几乎同时一动。
那年长汉子的目光先落在绿松石上，随即又落在那几片银片和上头的旧血痕上，最后才重新回到郭怀安脸上。
先前那层绷得发紧的戒备，并没有马上散去，但却明显松动了。
“这东西，”他问，“哪来的？”
“吐蕃人身上解下来的。”郭怀安道，“山口暗哨，领头的带着它。”
那汉子没有伸手，只又问了一句：“你拿它出来，是要压我，还是要我信你？”
孙大壮心里一紧，正要开口，却见郭怀安已先答了。
“都不是。”他说，“我是来换命的，不是来争口舌的。”
他说到这里，停了一下，才又接下去：“我若来害人，不会只带一人过来；我若来骗你一口饮食，也不会把这东西送到你眼前。”
这话说得不卑不亢，坦荡。
那汉子听完，沉默了许久，才伸手把那串绿松石接了过去。
他在掌里掂了掂，又翻过来看那上头的旧痕。
后头几个人也都围得近了些，却没人再把弓抬高。
“你们想换什么？”他问。
到这一步，气氛又松动了一些。
“干净的水，能入口的吃食。”郭怀安道，“若有药草更好。马也想换两匹。能换几匹，算几匹。”
那汉子回头看了一眼身帐子。
帐旁几个人低声说了几句沙陀话，郭怀安听不懂，却看得出他们还在掂量。
过了好一阵子，那汉子才转回来，语气已没有先前那样冷硬。
“水可以给。吃食也有。”他说，“马，也不是不能换。只是你们手里这点东西，得先叫我看一看，值不值。”
孙大壮这才把碎茶和盐送上去。
那汉子却没有立刻接，只先让身后的人舀来半碗水，自己先喝了一口，才递给郭怀安。
郭怀安接过碗，却没有先自己喝，而是偏了偏身，递给孙大壮。
孙大壮愣了一下，接过来，只喝了半口。
那水一入口，他喉结便狠狠滚了两下，险些把余下那半碗一并灌下去，到底还是忍住了。
他把碗递给郭怀安。
郭怀安接过来，一小口，一小口地咽了下去。
那汉子见了，眼神便又缓了几分。
“把你们的人和马都带过来吧。”他说。
这句话一出，沙脊后那几个人都微微一震。
李长安原本一直强撑着，听见“带过来”三个字，转身去牵马，把驮囊一匹匹带过来，动作却比方才迟缓了些许。
等五人和十匹马，都进了那几顶毡帐围出来的背风地，对方的戒备又减轻了。
沙陀人先给了他们干净的水。
不是一人一大囊，只是一只只木碗轮着来，每人先半碗。
那年长汉子显然懂行路的人，知道他们这样渴久了，一下灌得太猛，反倒伤身。
张狗娃捧着碗，手都在抖。
第一口水下去，他喉头猛地滚了一下，像是连胸口都跟着发疼。
眼里一热，他忙低下头去，只盯着碗底那点微微晃动的水光，不叫旁人看见。
随后，沙陀的妇女又端来了热奶和一点煮软的肉。
肉不多，却是干净的。
陈默先替几匹马看了蹄，又去看他们拿出来的药草。
那些草根叶片都粗，算不上什么灵药，嚼碎了敷在脚底裂口和雨后磨烂的伤处，倒也比生熬着强。
李长安脚底那层早被沙石磨裂的老皮，一贴上去，整个人都微微一哆嗦。
可那阵火辣辣的疼过去之后，脚下竟真的轻松了一些。
至于马，沙陀人并不肯轻易松口。
他们先去看了郭怀安一行剩下的十匹马，看牙口，看蹄，看背，又回头掂量那小半包碎茶、那撮盐和那串绿松石。
过了许久，才肯牵出两匹更健壮些的马来换。
郭怀安没有还价。
不是因为不会，而是因为他知道，对方肯在这时候拿出好马，已不单是生意。
若再争，多半就要把刚刚缓下来的一点气氛重新顶回去。
马换停当之后，帐里才真正静了一些。
那年长汉子坐回毡帐边，望着火塘，过了片刻，才缓缓开口：“我去过唐人的城。早年在北庭外头，也见过你们的人。你们的人，苦能熬，事来了，也不躲。”
郭怀安没有接这句，只低头看着手里的木碗。
那汉子顿了顿，又道：“这些年，吐蕃人势大。谁不顺他们，谁便难活。我知道你们往长安去，不问表里写了什么，只求你们带一句话。”
帐里顿时静了。
风从帐帘缝里吹进来，火塘里的火轻轻动了一下。
那汉子抬起头，盯着郭怀安，一字一顿道：“沙陀人不想做奴。帐里的孩子，也不想叫人拿绳子牵走。若圣人还记得西边，也求他往这里看一眼。”
这话落下，帐中久久没有声响。
郭怀安低头看着手里的木碗，指节一点点收紧。
一路从安西走来，他们原以为，要带去长安的，不过是安西军还没死绝的那口气。
走到这里，才知道还远不止这些。
还有这些散在风沙里的帐落、部众、老小。
还有这些明知无可凭依，却仍不肯俯首的人。
过了许久，郭怀安才抬起头来。
“我带。”他说。
那汉子听了，没有道谢，只起身往锅里又添了一把肉。
那一夜，他们便歇在这几顶沙陀毡帐围出来的背风地里。
帐外风还在吹，沙也还在走。
可对这五个人来说，这一夜总算不必再顶着风睁眼，不必再一边数马，一边防着同伴无声无息地倒下去。
水是热的。
肉是熟的。
到了此刻，这样一点热气，竟叫人有些不敢马上去碰。
张狗娃捧着木碗，忍着没有下咽。
孙大壮坐在旁边，手里也捧着碗。过了半晌，他才低低骂了一句，声音哑得像砂纸擦过木头。
陈默替最后一匹马看过蹄，这才靠着火塘坐下来。
他低头看了看自己那双手，掌纹里尽是沙，指缝深处还有缰绳勒出来的血痕。
看了片刻，才他把那只盛过热水的空碗扣在掌心里，轻轻按住。
李长安和伙伴一起吃过肉汤，没有立刻睡。
他仍靠着帐边，听风。
只是这回，风里已不再只有湿沙、羊膻和若断若续的烟火气。
风里还有牲口的热气，奶汤的香，火塘里木柴将燃未燃的焦味。
都是寻常东西。
可这些寻常东西，到了此刻，却比什么都实在。
他听了许久，才慢慢把头靠下去。
郭怀安却一直没有睡着。
他靠着身后的毡卷，听着这一帐的风声、火声、人声，忽然想起安西城里那些年久失修的营房，想起雪夜巡城时，灯火隔着风摇动的样子……
那时他只当，自己护住的，不过是那封要送往长安的表文。
走到今日，才知道那封表文后头，还拖着许多人的命。
想到这里，他缓缓低下头，隔着衣料，摸了摸怀中的表文。
还在。
帐外的风，渐渐低了些。
这一夜，五个人，十二匹马，总算得了一宿囫囵觉。
不是无忧。只是命，暂且续住了。