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第七十一章怡和行(第1/2页)
广州城的夜，从来不是真正的黑。
珠江水面上倒映着两岸密密麻麻的灯火，像一条流淌着的碎金长河。花艇上的丝竹声、码头苦力的号子声、更夫敲梆子的笃笃声，混杂在潮湿闷热的空气里，熬成了一锅名为“羊城”的浓汤。
何成局站在书房窗前，望着这片他守了十一年的夜色。柳如烟已经回了房，那张写着“陈阿四”名字的纸条被他压在镇纸下。他指尖轻轻叩击桌面，节奏缓慢而沉重，像是在给这座城市的脉搏把脉。
“阴煞教……怡和行……”他低声喃喃，将这两个看似风马牛不相及的名字在舌尖滚了一遍。
一个是江湖上人人喊打的邪修门派，一个是洋人开设的顶级商行。前者要的是人命精气，后者要的是地皮银子。两者勾连，图谋绝不止一座仓库那么简单。
他转过身，走到墙边的博古架前，从一只青花瓷瓶里抽出一卷泛黄的图纸。这是广州城西的详细舆图，上面用朱砂笔标注着难民营、水井、祠堂、街巷的位置。他的目光落在城西那片被圈出来的空地上——那里原是前明时期的一处义庄，后来荒废了，成了无主之地。如今难民营就搭在义庄旧址旁边，三者呈品字形分布。
“好算计。”何成局冷笑一声。
义庄阴气重，难民营人气杂，水井通地脉。若有人在此处布下邪阵，既能借阴煞之气修炼，又能以难民精血为引，还能借着“闹鬼”的由头逼走百姓，最终让洋商名正言顺地低价拿地。一环扣一环，既狠毒又精明。
这不是单纯的江湖仇杀，也不是纯粹的商业兼并。这是一场针对广州城根基的“挖心”之战。
他将舆图重新卷好，放回瓷瓶。明日一早，他要以知府身份去城西“巡视民情”，实则勘察地形。但在那之前，他需要先做两件事：一是稳住难民营的人心，二是摸清陈阿四的底细。
第一件事，得靠家里的“安魂”之力。第二件事，得靠江湖上的“眼线”。
次日清晨，何府大院的晨课比往日多了几分肃穆。
何成局没有急着去衙门，而是带着正妻余姚姚和八位难民出身的妾室，在后院的小佛堂里坐了半个时辰。佛堂里没有供奉神佛，只挂着一幅写有“安”字的匾额。这是他亲手所书，笔力沉雄，墨迹里仿佛浸透了十一年来的风雨与安宁。
“巧儿，你带麦穗、小荷去城西难民营，以我的名义送些米面药材过去。”何成局坐在蒲团上，声音平缓，“记住，不要说是官府赈灾，就说是何府女眷祈福施粥。跟那些妇孺老人多说说话，问问他们夜里可曾听见异响，可曾见过生人。”
周巧儿点头应下，眼神坚定：“老爷放心，我们省得。”
“舒云、穗儿、青儿、落雪、小蕾，你们留在府里，照看好林函和其他姐妹。”他继续吩咐，“今日我不在家，若有外人来访，一律推说我公务繁忙。若有可疑之人窥探，不必惊动，记下相貌特征即可。”
秦舒云等人齐声应诺。
余姚姚始终安静地坐在他身侧，直到安排妥当，才轻声道：“老爷，此去小心。家里有我，你不必挂念。”
何成局握住她的手，掌心相贴，一股温润柔和的气息自她体内流入他的经脉。那是阴阳缠绵诀中“正室镇宅”的独特功效——余姚姚不争不抢、不妒不怨，她的存在本身就是对何成局心神最大的稳固。在这股气息的滋养下，他昨夜因思虑过重而略显浮躁的内劲，重新变得沉凝如渊。
“等我回来吃晚饭。”他低声说。
城西难民营，破败的窝棚挤挤挨挨，空气中弥漫着汗酸、霉味和草药混合的复杂气息。
周巧儿三人穿着素净棉布衣裳，提着食盒药包，在一群衣衫褴褛的难民中穿行。她们没有丫鬟婆子簇拥，也没有居高临下的施舍姿态，只是蹲下身，把热粥递到老人孩子手里，轻声细语地询问冷暖病痛。
“阿婆，这粥烫不烫？慢点喝。”赵麦穗扶着一位瞎眼老妇，耐心地吹凉碗里的粥。
“大姐，你家娃儿咳嗽几天了？这药是宝芝林配的，管用。”沈小荷将一个纸包塞进年轻母亲手中，顺手摸了摸孩子滚烫的额头。
周巧儿则拉着几位年长妇人的手，坐在窝棚边的石头上聊天。她不说官话，只用地道的粤语拉家常，问她们菜价贵不贵、井水甜不甜、夜里睡不踏实。妇人们起初拘谨，渐渐便打开了话匣子。
“……后半夜总有呜呜的风声，像女人哭。”一个头发花白的老妇压低声音，“我家小子说看见黑影在翻垃圾找东西，吓得直哆嗦。”
“可不是嘛！”另一个妇人接话，“前天隔壁棚子里的老李头，早上起来就说浑身没劲，像是被抽了魂。昨儿个就没气了……”
周巧儿心中一凛，面上却不露分毫，只是柔声安慰：“许是夜里风大，孩子们眼花看错了。老李头年纪大了，又有旧疾，也是没办法的事。你们别怕，何知府已经派了差役在附近巡逻，不会再出事了。”
她一边安抚，一边不动声色地将一丝内劲渡入老妇手腕。这是阴阳缠绵诀的“探息”之法，能感知对方体内是否残留邪祟之气。果然，老妇脉象虚浮紊乱，丹田处有一丝极淡的阴寒之气盘踞，如同附骨之疽。
“多谢何夫人菩萨心肠……”老妇感激涕零。
周巧儿笑着拍拍她的手背，转身时眼底已是一片冰寒。
邪修的手段，果然已经渗进了难民营的最深处。
与此同时，何成局并未直接前往城西，而是拐进了宝芝林。
药铺刚开门，伙计正在打扫柜台。黄麒英已经在后院练功，见何成局进来，收势抱拳：“何老弟，这么早？”
“黄大哥，有件事要劳烦你。”何成局开门见山，将昨夜柳如烟提供的纸条递过去，“陈阿四，怡和行买办。我需要他最近三个月的行踪、接触的人、赌债的数目，越详细越好。”
黄麒英接过纸条，扫了一眼，眉头微皱：“此人我听说过，是个烂赌鬼，欠了一屁股债。怡和行用他当买办，本就是看中他贪财好色、容易拿捏。你要查他，可是发现了什么？”
“城西难民营死了人，疑似阴煞教所为。”何成局直言不讳，“而阴煞教盯上的那块地，正是怡和行想买来建仓库的。我怀疑两者之间有交易。”
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黄麒英脸色顿时凝重起来。他深知何成局的性子，若非证据确凿、事态严重，绝不会轻易开口求援。
“我明白了。”他将纸条揣入怀中，“给我两天时间。飞鸿那小子最近在跟一个叫‘铁桥三’的师傅学棍法，我让他顺便留意一下城西赌档的动静。那孩子虽小，但机灵得很，不会打草惊蛇。”
“多谢黄大哥。”何成局拱手，“另外，令郎的安全……”
“放心。”黄麒英摆摆手，眼中闪过一丝自信，“我黄麒英的儿子，没那么娇贵。再说了，有你这位知府叔叔在背后盯着，谁敢动他？”
两人相视一笑，无需多言。
离开宝芝林，何成局换上便服，独自步行前往城西。他没有带随从，也没有乘轿，就像一个普通的富家闲人，摇着折扇在街巷间漫步。
内劲境九阶的感知全开，方圆百丈内的风吹草动尽收耳底。他走过难民营外围，脚步未停，目光也未偏斜，却已将每一处窝棚的布局、每一条暗巷的走向、每一个可疑的气息都刻入脑海。
果然有问题。
难民营东侧的一口枯井周围，地气明显异常。正常的地气应是温厚绵长的，可那口井周边的地气却像被什么东西搅乱了，透着一股黏腻的阴冷。井台边长着几丛不起眼的野草，叶片背面隐约可见暗红色的纹路——那是“血藤”的痕迹，一种只有邪修才会用来布置聚阴阵的植物。
更蹊跷的是，枯井对面新开了一家茶寮。茶寮门面窄小，生意冷清，可里面坐着的几个茶客，个个太阳穴鼓胀、呼吸绵长，分明是练家子。他们喝茶的姿势僵硬，眼神时不时瞟向难民营方向，绝非寻常茶客。
“盯梢的。”何成局心中了然。
他没有靠近，而是在街角的馄饨摊坐下，要了一碗馄饨。摊主是个六十多岁的老汉，在这里摆了二十年摊，对这一带的变化最是清楚。
“老伯，这茶寮是新开的？”他一边吃馄饨，一边随口问道。
“是啊，半个月前开的。”老汉叹口气，“怪得很，也没什么客人，就是天天开着。前几天还有个穿洋装的人进去过，待了好久才出来。”
穿洋装的人？
何成局眼神微动。洋人与邪修茶寮，这两条线终于搭上了。
他吃完馄饨，付了钱，起身时故意踉跄了一下，撞到了旁边一个挑担的汉子。那汉子骂骂咧咧地瞪了他一眼，他却连连道歉，趁机将一缕内劲渡入对方肩井穴。
汉子浑然不觉，挑着担子走了。而那缕内劲会在他体内停留三个时辰，期间他所经之处、所遇之人，都会留下微弱的气机印记。等三个时辰后，何成局只需循着印记追踪，就能知道这个看似普通的挑夫，究竟是不是阴煞教的眼线。
“好戏，才刚刚开始。”他摇着折扇，悠然离去。
回到何府时，已是申时末。
周巧儿三人早已归来，正在厨房帮麦穗准备晚饭。见他进门，几人立刻围了上来。
“老爷，难民营的情况比我们想的还糟。”周巧儿神色凝重，将白日里打听到的消息一一禀报，“至少有五户人家出现了类似‘失魂’的症状，都是青壮男子。妇人们都说夜里不安稳，孩子总做噩梦。”
“还有，”沈小荷补充道，“我们在施粥时，有个老婆子偷偷塞给我这个。”她从袖中取出一枚磨得发亮的铜纽扣，“她说是在死去的儿子枕头底下发现的，不认识是什么东西。”
何成局接过纽扣，指尖触到的瞬间，一股熟悉的阴寒之气再次袭来。这枚纽扣与昨夜师爷呈上的铜钱，出自同一人之手。
“果然是阴煞教的‘摄魂扣’。”他沉声道，“他们用这东西标记目标，夜间再以邪术摄气。难怪死者身上没有外伤——魂魄被强行抽离，肉身自然枯竭而亡。”
“老爷，那我们该怎么办？”赵麦穗焦急地问。
“别急。”何成局将纽扣收入怀中，语气沉稳，“他们已经露出了马脚，接下来就看谁先沉不住气了。”
他走进书房，提笔写了两封信。一封给潮州武装海商的首领林振邦，请他暗中调查怡和行近期是否有异常货物进出；另一封给佛山冶铁巨商陈启沅，请他留意市面上是否有人大量收购朱砂、水银等炼制邪器的材料。
写完信，他唤来亲信衙役，吩咐连夜送出。
做完这一切，他才长长吐出一口气。丹田中的内劲因日间过度使用感知而略显滞涩，他闭上眼，默运阴阳缠绵诀。脑海中浮现出十六张面孔，她们的担忧、信任、温柔、坚韧，化作丝丝缕缕的暖流，汇入经脉，抚平所有疲惫与焦灼。
这就是他的力量源泉。不是孤身一人的苦修，而是与十六个女子共同编织的生命之网。她们是他的软肋，更是他的铠甲。
晚饭时，饭桌上的气氛比昨夜沉闷了些。
众人都知道了城西的事，虽未明说，但眉宇间都带着忧虑。林函因为担心，连粥都喝不下去了。何成局看在眼里，放下筷子，环顾众人。
“都别绷着脸。”他笑了笑，语气轻松得像在说一件趣事，“不过是几个跳梁小丑罢了。你们老爷我当了十一年知府，什么阵仗没见过？放心，天塌不下来。”
他夹了一块叉烧放到林函碗里：“你现在最重要的任务就是吃好睡好，把孩子养得白白胖胖的。外面的事，有我呢。”
林函眼眶微红，低头咬了一口叉烧，用力点了点头。
“对了，”孙小蕾忽然打破沉默，眨着眼睛问，“老爷，今天去城西，有没有遇到什么漂亮姑娘啊？”
众人一愣，随即哄笑起来。方才的凝重气氛瞬间消散。
“你这丫头，又拿我寻开心！”何成局故作无奈地摇头，“我眼里心里只有你们十六个，哪还有位置装别人？”
“油嘴滑舌！”周巧儿啐了一口，嘴角却忍不住上扬。
“就是就是！”赵麦穗也跟着起哄，“老爷这话说了十一年了，我们都听出茧子了！”
“可我就是爱听啊！”沈小荷小声嘀咕，惹得众人笑得更欢。