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第九十五章铁板一块(第1/2页)
咸丰三年正月初一，何府大院的鞭炮从卯时响到辰时，红纸屑铺满了整条柳花巷。何安过了年就十岁了，个头窜到何成局胸口，声音开始变粗，蹲在院门口点鞭炮时已经不再像小时候那样捂着耳朵跑开，而是点着了慢悠悠站起来，双手插在袖子里看着炮仗在巷子里炸响。彭幼楚今年没有端年糕从天井跑过——她如今是何府厨房的二把手，周巧儿手把手教了她好几年，今年周巧儿终于放心把年糕交给她独力完成。何成局站在正堂门口看着彭幼楚端着一碟红糖年糕从厨房出来，脚步轻快而稳重，碟子端得平平的，再也没有被门槛绊倒。
“当家的，尝尝。”彭幼楚把年糕放在正堂桌上，脸上带着几分自信的笑。何成局夹了一块咬了一口，糖分正好，软糯适中，比去年更有嚼劲。彭幼楚得了夸奖，转身回厨房继续忙活。何成局看着她的背影，想起当年在春香楼她是七房妾室里年纪最轻的一个，如今三十二岁了，反而越来越沉稳。
秦舒云从账房走出来，手里拿着刚誊好的咸丰二年总账。联市武装巡逻队从三百人扩到一千人，每月饷银两千两；佛山、惠州、潮州三条电报支线全部贯通，联市的消息网从广州城延伸到了整个南粤沿海；火器工坊的第一门后装线膛炮样炮已铸造完成，射程和精度全面超越虎门炮台原有的前装滑膛炮；怡和洋行的五万两违约金已全部用于扩建武装巡逻队和电报支线。整整一页纸的数字，最后一行是秦舒云用朱笔写的备注：“咸丰二年，联市收支平衡，略有结余。广州城防固若金汤。”
“固若金汤”这四个字，何成局在虎门炮台的电报房里见过。那是去年秋天陈玉成敲下的第一封电报，如今这四个字被秦舒云写进了账本里。他合上账本，把秦舒云的手握在掌心里。她手指上有常年拨算盘磨出的薄茧，这双手从柳花巷小四合院拨到了何府账房，又从何府账房拨到了联市总账房，拨了整整十二年。他说这四个字写得最好，秦舒云低下头，嘴角弯了弯。
正月初八，佛山电报支线正式开通。梁铁海在冶铁铺子里亲自敲下第一封电报，电文只有六个字——“佛山铁，已送达。”何成局在知府衙门的收报机上看到这六个字时，正与方世宏商议今年火器工坊的生产计划。他让电报员回了一封同样简短的电文——“广州城，已收到。”从佛山到广州，快马加鞭要跑大半天，电报一盏茶的工夫就到了。
方世宏对电报的热情与日俱增。他在潮州的商号已经预留了电报房的隔间，只等潮州支线贯通。他的构想是将来联市总部在广州，佛山管铁，潮州管船，惠州管粮，四条电报线把整个南粤沿海穿成一张网，哪里出事广州都能第一时间调兵。何成局说这就是联市未来的方向——不是帮会，不是衙门，是一张网。
正月十二，阿姆斯特朗后装线膛炮的样炮试射。靶场设在虎门炮台后山，靶标是用三层铁甲板叠成的模拟战舰侧舷。梁铁海亲手装填了第一发炮弹，炮声震得山上的飞鸟扑棱棱散了一大片。炮弹精准贯穿三层铁甲板，嵌入了后方的石壁里。方世宏拿着望远镜的手都在抖——他走私二十年，在伶仃洋上见过无数洋人战舰，最怕的就是英国人这种后装炮。现在广州城自己也能造了。
何成局问量产需要多久。梁铁海说样炮试射成功不等于量产——炮管钢的模具精度还需要再调，冶铁铺子正在扩建新的铸炮车间，首批量产至少还要三个月。方世宏说三个月后他让方家的商船把英方后续提供的钢材全部运到广州，这批钢材铸炮，铸出来第一门就摆在虎门炮台最前沿，炮口对准伶仃洋。
正月十五元宵节，何府正堂的家宴散席后，黄飞鸿与何成局坐在演武场边上。黄飞鸿如今十三岁，炼体境三阶，比去年又长高了一大截，肩膀宽了，说话的声音也开始变粗。宝芝林今年的新收弟子比去年多了一倍，方少游已经能独立带师弟们练基础拳法了。他说他爹当年说过，宝芝林收徒不看资质看品行——这句话他一直记着。何成局看着演武场上被月光照得发白的青砖地面，点了点头。
二月初二，何成局在书房里打坐。气核上的暗纹越来越密，像一枚被时光打磨得温润光洁的老玉，每一条纹路都是一年的修为、一场战斗、一个他放不下的人。他驱动阴阳二气将罡气向外推——一尺、两尺、三尺，到三尺时罡气明显比以前更绵密了。从前罡气像一层硬壳，现在像一团极黏稠的雾气，落叶飘入三尺范围之内不会立刻被弹开，而是被一股柔劲缓缓推开，仿佛有一只无形的手在落叶下方轻轻托着。他收了功，看着自己的手掌。宗师境稳固之后，他的心境也变了，以前练功追求的是“放”——把气劲放出去，越远越好，越猛越好。现在他追求的是“收”——把气劲收回来，收到方寸之间，收放自如。
何平从回廊那边摇摇晃晃地走过来，扶着演武场的石墩站定，仰着头问他在做什么。何成局蹲下来平视着女儿，说他在练功——练一种不用力气的功。何平说练功不用力气怎么练，何成局笑着伸出手掌，掌心向上，让她看他的手掌——上面什么都没有。他缓缓运气，掌心慢慢浮现出一层极淡的暗红色光晕，何平瞪大了眼睛问这是什么，他说这是爹爹练了十二年的东西。何平伸出小手去摸那片光晕，手指触到光晕的瞬间被一股柔软的力量轻轻弹开，说不疼。何成局收了功，把她抱起来放在膝上。总有一天他会告诉她，这层光晕不是用来打人的，是用来护着她们的。
三月初一，太平军残部再度下山。这一次不是抢粮，是复仇。清远县城去年被陈玉成打退的那批残部，在北边山里熬过了整个冬天，等雪化了，人也疯了一半。他们的首领集结了大约六百人趁夜突袭清远县城北门，目标是陈玉成本人——去年投降朝廷的太平军叛将，太平军最恨的就是这种“反骨仔”。陈玉成早有防备，事先在北门外挖了三道暗壕，每道暗壕后面埋伏了五十名配备后装枪的巡逻队员。太平军刚冲到第一道暗壕就被交叉火力打懵了，扔下近百具尸体往北溃退。陈玉成带人追出十里，在北边的山隘口截住了残部首领，亲手把他从马上拽下来，用缴获的太平军腰刀抵在他喉咙上。
他没有杀他，而是把刀收回去，让他带句话给山里剩下的太平军——“我也是从太平军出来的。杨秀清当年给了我一个馒头，我记一辈子。但你们抢老百姓的粮，杀老百姓的人，这就不是我欠太平军的了，是你们欠老百姓的。我今天不杀你，不是不敢杀，是不想再杀太平军了。回去吧。山里种地也好，出来投降也好，别再来清远。下次我开的就不是枪了，是炮。”
残部首领带着残兵消失在了北边的山隘里。陈玉成回到清远县城，在城头上站了很久。何成局收到电报时已是深夜，他靠在椅背上久久没有说话。龚文问要不要把陈玉成调回广州，何成局说不用——他做得对。这个人心里有一杆秤，左边放着杨秀清的馒头，右边放着清远百姓的命，右边比左边重。
三月十八，余姚姚的生辰。何成局送她的礼物是一套新刻的印章，一共两枚，一枚刻着她的名字“余姚姚”，另一枚刻着“何余氏”。用的石料是他从伍秉鉴那里求来的寿山芙蓉石，温润细腻，色泽淡雅。印钮雕的是桂花——她每年生辰他都在桂花树下陪她坐一会儿，今年桂花还没开，他就把桂花刻在印章上。余姚姚接过印章时何安在旁边问爹，你为什么每年都送娘不一样的东西？何成局说因为每年都不一样——每年她都不一样，每年他看她也不一样。十一年的夫妻了，她看他也不一样。余姚姚没有说话，只是把印章收进妆匣里，跟那支素银簪和桃木簪放在一起，两个人心照不宣，缠绵在一起……继续……额……，汗水是甜的……
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四月初五，英方按合约派出的第一批电报技术培训师到达广州。领队的是去年在虎门炮台电报房工作过的林师傅和吴师傅，随行的还有两名新会的年轻学徒。何成局让陈玉成从水师和联市各抽调二十名年轻人组成第一期电报培训班，学制三个月，毕业后分配到佛山、惠州、潮州三条支线的电报房。陈玉成站在培训班门口，看着黑板上写着的电报编码表，忽然说了一句话：“当年在太平军，我们用的是烽火和快马。烽火只能传十里，快马要跑三天。后来来了广州，我才知道洋人的电报能传几百里。现在联市自己也能传几百里了。将来有一天，联市的电报线铺到北京城，皇帝坐在金銮殿里，一盏茶的工夫就能知道广州城太平无事。”
何成局拍了拍他的肩膀。这个从太平军走出来的年轻人已经不再是当年那个跪在土地庙前交出腰刀的降将，他在清远城头放走了那个残部首领，在电报房里勾勒着联市消息网的未来。
五月初五，方世宏的武装商船在伶仃洋上截获了一艘走私船。船主是个潮州本地的小走私贩子，运的货单上写的是茶叶，船舱夹层里搜出二十箱生鸦片。包装上印的不是怡和洋行，而是宝顺洋行的商标。何成局让龚文起草了一份照会发给包令，措辞客气但立场坚定——宝顺洋行在去年已被查封，这批鸦片系宝顺残余势力企图借道广州走私，请英方配合调查。同时广州通商口岸即日起加强入港检查，所有英国商船必须接受联市稽查队的开箱验货。包令没有回信，但麦考利来了——不是来抗议，是来撇清关系。他一进门就说宝顺的事跟怡和无关，怡和坚决支持广州口岸的禁烟政策。何成局说支持就好，但检验还是要验——不是针对怡和，是所有洋行一视同仁。麦考利擦了擦额头上的汗，说理解理解。他走了之后秦舒云问麦考利为什么这么紧张，何成局说因为怡和的走私线并没有彻底断掉——他自己心里有鬼。秦舒云在账本上记了一笔：五月，伶仃洋截获走私鸦片二十箱。备注：麦考利，心虚。
六月初十，联市武装巡逻队正式成军。一千人的队伍在虎门炮台下列队接受检阅，全部配备最新批次后装线膛枪，枪管在初夏的阳光下泛着暗蓝色的光。李元度站在何成局旁边，低声说这支队伍装备比他手下的水师还精良。何成局说水师守海，巡逻队守城，职责不同，装备当然要跟上——以后巡逻队和水师定期联合演练，海陆一体，不能各打各的。
陈玉成担任巡逻队总教官兼清远防务。他站在队列前方喊出第一声口令“举枪”，一千人同时举枪，枪声如雷。
何成局站在检阅台上看着这支他亲手组建的队伍。从火器工坊到电报线路，从后装枪到后装炮，从联市账房到武装巡逻队，每一条线都通到他这里，再由他分出去。他不是一个人在守这座城。
六月二十八，广州知府衙门后堂。龚文将朝廷最新邸报放在何成局面前，神色比往常凝重。太平军北伐军已渡过黄河，兵锋直指天津，京师震动。朝廷急调各省精锐北上勤王。邸报末尾附了一行军机处的朱批：“着广州知府何成局即拨后装线膛枪二千支、后装炮十门，解赴京师听用。所需价银由户部拨还。”
何成局看完邸报靠在椅背上，说这批枪炮不是不能给——是给了之后广州城防就空了。火器工坊的库存后装枪总共三千二百支，列装水师和巡逻队占了两千八百支，剩下四百支是预备队。二千支枪等于要把水师和巡逻队的装备全部清空。十门后装炮更是狮子大开口——火器工坊目前只造出了三门样炮，量产最快还要三个月。龚文推了推老花镜，说军机处这道朱批名义上是“拨”，实际上是“征”——朝廷不会还一文银子。所谓“所需价银由户部拨还”只是一句空话，户部连前线绿营的兵饷都发不出去，哪有钱还广州的枪炮钱。
何成局手指在桌面上轻轻敲着，然后提笔亲自写回奏。广州火器工坊已全力生产，但目前库存后装线膛枪仅余四百支，后装炮仅有三门样炮，量产尚需时日。广州愿将库存四百支枪及一门样炮先行解赴京师，余下部分待量产后分批补充。另附白银十万两，以资军需。他让龚文马上誊抄，快马递送京城。龚文接过奏折草稿看了一遍，叹了口气说十万两加四百支枪加一门炮——这份奏折送上去，朝廷挑不出理，但也占不到便宜。何成局说他要的就是这个——朝廷挑不出理，就不能动他；占不到便宜，下次就不会狮子大开口。
七月初七，何平在桂花树下追着一只蝴蝶跑，跑了十几步，忽然停下来回头看着桂花树，说花花还没开。林落雪蹲在她面前告诉她桂花要等到秋天才会开，现在天热，桂花在睡觉。何平问那它什么时候醒，林落雪说等到天气凉了，树叶开始落了，它就醒了。何平用力点了点头，说那她每天都来看它，等它醒过来。
何成局站在回廊下看着这一幕。去年此时何平还只能扶着桂花树干站起来，如今她能在树下追蝴蝶了。林落雪的桂花苗也长到了将近一人高，树干已经有手腕粗，枝叶繁茂。她说过桂花树长得快，三年就能开花——今年秋天就是第三年了。黄麒英种下的那棵桂花苗前年就开了花，林落雪种下的这批也快了。
晚饭后何成局在演武场上练了一趟拳。宗师境稳固之后，他的拳法越来越慢，慢到何安在旁边看着都开始打瞌睡。但林青依旧站在演武场边上，眼睛一眨不眨。她看得出来何成局每一拳打出，拳锋周围的空气都会微微扭曲——那不是劈空掌的外放，是护体罡气内收到了极致之后产生的气场。这个境界，她已经看不懂了。
八月十二，第一批后装枪和那门样炮正式启运北上。何成局亲自到码头送行，李元度派了一队水师精锐押运，方世宏派了三条武装商船护航。样炮被小心翼翼地装上船，梁铁海站在码头上看着那门炮被吊索缓缓吊起，眼眶有些发红。他带着冶铁铺子的老工匠们日夜赶工造了大半年，如今样炮要送去几千里之外的京城。何成局说样炮送去京城，让朝廷看看广州城能造什么——以后谁想动广州城，都得先掂量掂量。梁铁海用力点了点头。
八月十五，中秋节。何府正堂摆了满满一桌子菜，十六房妻妾围坐在一起，何安和黄飞鸿并肩坐着，方少游坐在黄飞鸿旁边，何平被林函抱在膝上。何成局端着酒杯站起来，看着满桌的家人和老友，说去年中秋他说的是“敬活着”，今年中秋他想说“敬扎根”——联市扎下了根，火器工坊扎下了根，电报线扎下了根。这些根扎得越深，这座城就越稳。黄飞鸿也端着茶站起来，望着桂花树下父亲长眠的方向说敬桂花树——宝芝林的桂花树今年又开了，他爹当年种下的那棵新苗已经长到了碗口粗。何平听见“桂花”两个字，从林函膝上探出头来大声说桂花还没开，林落雪摸着她的头发说快了，就这几天了。
宴散后何成局独自站在桂花树下。树上的花苞已经鼓起来了，密密匝匝地缀满枝头。他低头看向树下，黄麒英长眠的地方泥土平整，草色青青。他轻声说飞鸿今天敬了你一杯茶。宝芝林今年收了二十个新弟子，方少游能独立带师弟练拳了。何平也会跑了，追蝴蝶跑得比何安当年还快。顿了顿又加了一句——林落雪的桂花苗今年秋天也该开花了。你当年说她将来能学武，她还没开始学，但她已经在后花园里教何平扎马步了。