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天启二年八月初二，护国公府，夜幕深沉，鲸鱼油壁灯燃烧正旺。
刘招孙紧急召见康应乾、吴霄、杨镐、孙传庭、沈炼、邓长雄、乔一琦七人，商议陕西民变应对之策。
天启二年春，陕北局势进一步恶化，流贼攻破米脂、并向陕中、陕南等地渗透，连临近省份的山西、河南流贼也开始响应。
根据各方汇总情报，刘招孙渐渐对祸乱大半个陕西的流贼有了清晰认识。
首先是崇祯元年，澄城知县张耀采催科甚酷，百姓不堪其毒，遂有白二聚众造反。
白二之后，陕西各地饥民、饥军闻风而动。
府谷县王嘉胤率杨六、不沾泥等贼首劫掠富豪，聚集流民，攻破宜君县城，放出狱囚，随即南下与白水县王二会合，人数达到两万多人，聚集于延安、庆阳一带的黄龙山，与陕西边军周旋。
汉南人王大梁趁机起义，麾下部众八百，自称大梁王。天启二年八月，他纠集澄县、两当二地农民三千多人，攻克陕西略阳，逼近汉中府，与广元、南江等地的奢崇明余党遥相呼应。
点灯子，原名赵胜，又名赵四儿，原是清涧县书生，借住本县石油寺庙中发奋读书，为来年的乡试做准备，不想被仇家诬告为“意图效法黄巢，著作兵书谋反，”接着又有人传言说官府正在逮捕他。赵胜无以自明，担心被诬陷入狱，终于被逼上梁山，率同乡饥民聚众造反。
天启元年十月，陕北延西一带缺饷四年，境内田地“极目黄沙，一物不产。”粮食贵得好比珍珠，被拖欠军饷的士兵走投无路，在神一元领导下造反，各堡战兵加入者超过三千人。乱兵连克新安边、宁赛营、柳树涧，杀哨官陈三槐，俘虏参将王斗，占据保安州。
·····
“连保安州参将王斗都被流贼抓了，先是文登哨官陈新，现在是王斗，接下来是谁？”
刘招孙将厚厚一叠情报摔在案头，强忍住心头怒火，端起茶一饮而尽。
众人捡起那些从陕西各地汇总发来的情报，读过之后，都是瞠目结舌。
若非蓑衣卫在陕西还留有一支人马哨探，到现在京师恐怕还不知道西安府城周边已经开始人吃人了。
“胡廷宴委实可恶，还有武阳纡，一个年老昏聩，一个忝居高位，两个都不干人事，陕西发生这么大灾事，竟拖了两三年还不上报！”
康应乾丢下蓑衣卫发回的密报，不顾护国公还在旁边喝茶，手掌重重砸向案几，吓得刘招孙手中茶杯差点丢掉。
刘招孙从没见过康应乾如此动怒，以他对老康人品的了解，此人应当不是为了陕西这帮贪官污吏愤怒。
康应乾胡须颤抖，众人都颇为诧异。
他当然不是在生那个胡廷宴的气，他和姓胡的八竿子打不着，陕西官场那些道道，他都是了然，欺上瞒下是常态，没什么稀奇。
让老康暴怒的是三陕总督武之望。
武之望，字叔卿，号阳纡，关中人。万历十七年进士，比康应乾早三年。
万历四十六年，升太仆寺少卿，后转太常寺少卿。
当年三月，辽东形势严峻，武之望出为海、盖兵备道。
崇祯元年，因其“谙练边事，猷略过人”，出任都察院右都御史兼兵部侍郎，总督陕西三边(陕西、甘肃、宁夏)军务，驻扎固原。
换句话说，这位现任三陕总督，在万历四十六年时，算是康应乾同僚，因为后者当时也在海州担任兵备道。
相同出身，相同的官职，在原本历史上，以萨尔浒之战为界线，两个原本相差无几的封疆小吏，后来发展轨迹却是大相径庭，这位武之望后来升为陕西总督，真正成了封疆大吏，而康应乾，因为在萨尔浒侥幸捡回条命，天启皇帝虽没有追究，然而还是郁郁而终。
只有两位当事人才知道，当年康应乾被派萨尔浒监军，都是武之望在后面捣鬼。
虽然后来因缘际会，从萨尔浒尸山血海走来出，现在成了护国公身边的重臣。然而，一想起这位老同事当年对自己排挤构陷，康应乾便怀恨在心。
现在报仇的机会终于来了。
“以鸣钟漏尽之年，痿痹不仁之躯，苟且塞责！坐视流贼猖獗，以致今日陕西不可为！这武之望真是厚颜无耻，如今还有脸向京师求援？！”
康应乾正气凛然，滔滔不绝大骂。
因为说话太急，一口气没喘过来，乔一琦连忙上前拍打他后背，给康应乾递来一杯热茶。
老康一把推开热茶，继续道：
“贪婪狂易，法纪溃弛，三秦之内，流贼乱兵，攻亭长、杀长吏，武之望不能禁！护国公明鉴，当立即上疏，下诏逮拿此贼，押赴京师，凌迟处死，明正典刑，以儆效尤！让陕西那群贪官污吏都看看，玩忽职守、欺上瞒下是什么下场！”
刘招孙不知康应乾和武之望还有这段过节，不由被他这番慷慨陈词感动。
“康监军顾及三秦，心系苍生，让本官感动·····”
“咳咳！”
护国公话还没说完，杨镐轻咳两声，打断了女婿发言。
刘招孙意识到一场争斗又要发生。
“康监军此言差矣，秦地三面临边，军费浩繁，秦民每年输送军饷一百五十万尤不足，而陕西、延绥等地边饷已增至二百四万。又有秦王、韩王、肃王、庆王一众宗藩宗亲需要供给，秦地贫瘠，至万历四十六年起，便连年灾荒，民间卖儿鬻女已是常态。嘉靖时，便有户部尚书梁材奏报：“陕西外供三镇，内给四王，民困已极。”
杨镐毕竟做过辽东经略，现在又是内阁次辅，寥寥几句便能切中问题要害。
他根本看不上康应乾这类货色，当年自己经略辽东时，此人不过是东路军中一监军耳，算是他下属的下属。
短短几年时间，靠着口蜜腹剑鱼目混珠以及女色之术，竟然成了自己女婿的心腹，不由让人觉得好笑！
“陕西地处西北，乃我朝薄弱之处，陕地官员良莠不齐，也不是什么新鲜事。尤其陕北州县官吏，大都腐朽不堪。为何？皆因地瘠民贫，寻常科甲，绝不愿来此任职，多为老明经之类人充任，甚至比不上辽东官吏。”
众人鸦雀无声，呆呆听杨镐分析。
“康监军，切不可因私废公，你和武之望的恩怨，就不要老夫再在这里给护国公说了吧。”
康应乾气得胡须颤抖，张嫣即将临盆，母以子贵，而老康又是诰命夫人干爹，所以近日京师百官多有攀援附和康应乾者，这也让老康有了和杨镐叫板的资本。
康应乾正要反驳，被刘招孙打断。
护国公今日召集众人来此所要议论的主题是：“是否出兵陕西”，并不愿意再看康应乾和杨镐争斗。
他见众人都已了解陕西形势，也不废话，开门见山道：
“形势就是这样，胡廷宴岳和，还有这个武之望，现在一边向朝廷求援，一边相互攻讦，诸位都说说，该怎么办？”
纸终于包不住火，于是西安延绥两位巡抚之间弹劾也开始愈演愈烈。
胡廷宴指责延绥巡抚岳和纵容边军为乱，将火炮铠甲卖给乱民，而岳和则反咬一口，说陕北民变是因为西安府官员绥靖纵容，以致陕西土贼横行，渐成燎原之势。
护国公没心情听两位巡抚扯淡，眼见陕西纤芥之疾渐渐成为肘腋之患，他恨不能将当地贪官污吏碎尸万段。这几年大明各地如一口沸腾大锅，建奴刚折腾完，白莲教兴起，等徐鸿儒被平定，接下来奢崇明又开始称帝。
现在终于轮到了陕西。
刘招孙感觉自己像救火队长一样，四处疲于奔命，开始有些力不从心。
“都说说，要不要出兵。”