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泰昌三年二月，辽西战火频仍。
广宁之战后，开原军长驱直入，连下义州、锦州诸城，兵锋直逼宁远。
各地援辽边军聚于山海关，明军畏缩不前，陕西镇将官天天叫嚣索要兵饷，蓟镇边军更是直接在山海关劫掠，总兵满桂弹压不住，只得退回关内。
其余各地边军也是怨声载道，每日找祖大寿要客军所需的粮草。
祖大寿苦不堪言，他一面要应付不断逼近的开原军，一面要和这些边镇将官纠缠，满足这些军头们的各种无理要求。
同样苦不堪言的还有朝廷。
王化贞投降开原，朝野震动，内阁与司礼监一番争斗，最终推出新的辽东经略人选。
正月底，内阁票拟由兵部侍郎王在晋取代王化贞，经略辽东，命令王在晋率蓟镇、宣大、甘肃、陕西、山西等地边军火速驰援宁远，大张讨伐，翦灭刘贼。
二月一日，王在晋代王化贞为兵部尚书兼右副都御史，经略辽东、蓟镇、天津、登（州）、莱（州），皇帝特赐蟒玉、衣带和尚方宝剑。
新任辽东经略离开京师时，奉诏入宫，向病榻上的泰昌皇帝分析关外形势：
“刘贼败坏辽东、辽西，一坏于开原，二坏于浑河，三坏于辽、沈，四坏于广宁。初坏为危局，再坏为败局，三坏为残局，至于四坏——捐弃全辽，则无局之可布矣！”
此时皇帝已经病重卧床，气息奄奄，听了王在晋的话，连忙摇摇手，挣扎着坐起，目光浮动，望向他的大臣：
“先皇宽仁，厚待开原，以致刘贼坐大。刘贼狼子野心，人神共愤，辽东事已至此，卿不可推辞。粮草援军，都会给你备齐，国乱思良相，卿到辽东，当与祖大寿勠力同心，为大明除此国贼，建不世功勋！切记切记。”
王在晋做过都察院右副都御史，知道这次客军援辽作战，举步维艰，粮草是不可能备齐的。
大明九边各地，拖欠兵饷已久，宣大被拖欠半年，陕西被拖欠十月。各地战兵形如乞丐，卖儿鬻女者，大有人在，向外番卖自己的腰刀和铠甲更是家常便饭。
去年，徐光启上疏对边军进行改革，要求将每名边军的兵饷提高到二两，更换装备，裁撤京师火器局，直接从澳门兵工厂购置性能可靠的火铳·····结果徐光启自然遭到了御史和总兵们猛烈攻击弹劾，后来此事也就没了下文。
徐光启最近下落不明，好像是被开原细作劫走了。
总之，眼下辽西战场，粮草无解，援兵无望。
王在晋知道皇帝已无其他人可用，除了自己，又有谁愿意去蹚辽西浑水呢？
王在晋安慰皇帝几句，祈祷圣上早日痊愈，便独自一人走出紫禁城。
在金水河映照下，日头渐渐沉入西山。
小冰河气候下的京师初春。
没有吹面不寒杨柳风。
有的只是辽东血雨腥风。
王在晋裹紧皮弁服，快步出了宫门，坐到自己轿中。
官轿一路向他府邸走去。
大街上跑动着抢购米面的百姓，一些粮铺粮食已经售罄，店伙计被迟来的百姓扯住衣服，让他们卖粮。
“到底还有没有？明天来又要涨价了！”
“天杀的刘招孙，天天打仗！老子都快吃不上饭了！”
辽西战事正在影响京师。
王在晋长叹一声，无可奈何的摇摇头。
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泰昌三年二月，失去魏忠贤控制的朱常洛，在新厂公许显纯的教唆下，夜夜笙歌，渔色无度，史书记载：
“三年二月，厂臣进美女侍帝。未十日，帝患病。”
二月初八，泰昌帝病重，召内官崔文升治病。
崔文升本是郑贵妃宫中的亲信太监。
朱常洛患病后，郑贵妃指使崔文升以掌御药房太监的身份向皇帝进“通利药”。
在接下来的一昼夜，朱常洛连泻三四十次，身体极度虚弱，处于衰竭状态。
泰昌三年二月十日，朱常洛召英国公张惟贤、内阁首辅方从哲等十三人进宫，令皇长子朱由校觐见，崔文升被逐出皇宫。
十二日，鸿胪寺丞李可灼献仙丹，朱常洛服用后，感觉还好，让内侍传话说：
“圣体用药后，暖润舒畅，思进饮膳。”
当夜五更，朱常洛驾崩。
泰昌三年二月十五日，皇长子朱由校继帝位，改年号为崇祯，史称崇祯皇帝。
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同日，王在晋抵达宁远。
宁远城外，乱民如潮。
义州戚家堡、锦州城南双堡、十官儿屯等地辽民数万，结寨自保，大、小凌河亦有数千不肯追随祖大寿的辽民。
十三山、前寺山、查角山聚集难民十万，由义州大侠杨三率领，杨三采取中立策略，既不随辽镇撤入宁远，亦不愿向开原军投降。
刘招孙派出马士英、森悌等官员，出面对十多万难民进行招抚。
平辽侯许诺难民，等击败祖大寿，便给他们分田地。
辽西乱民，只要在战乱中没有滥杀无辜，皆既往不咎。
然而十三山首领杨三却有别的心思。
他派人前往宁远，向辽东经略索要钱粮。表示钱粮到位后便亲率辽西义士与“刘贼”血战到底，报效朝廷。
王在晋自然不听这一套。
目前宁远、山海关防守尚未稳固，不可轻举妄动，若救回难民，必然无处安置，也没有粮草供养，而且难民中间肯定会夹杂很多开原奸细。
王在晋对十三山使者说：
“刘贼现在只是吞并锦州，并没有立即攻打宁远、山海关，若朝廷轻易收留你等，必然会给刘贼开战的理由。所以，你们自求多福吧。”
崇祯元年二月，广宁战后，右屯卫、锦州、大凌河城、小凌河城、松山、杏山、连山、塔山守将奉王在晋之命，焚烧庐舍，粮储，撤军民于关内。
王在晋将辽西军事，全权交由祖大寿负责。
祖大寿闻知开原军已过辽河，立即进行军事部署，四处调兵遣将。
宁远城内以广武营步兵防守，中左所都司陈兆兰率领本营步兵入城，与都司徐敷奏协防，总兵标下家丁在城上及四门为援。
中军孙绍祖、何可纲、李国辅、黄维正、彭簪古等人督阵，祖大寿亲率家丁在城内缉拿奸细。总兵祖大弼领本营精锐出兴水县堡、瓦窑冲作为援兵。
副将朱梅，游击马廣、邓茂林各率所部精锐与祖大弼合营，作为宁远北边外援。
祖大寿又令宁远及金州所属各小堡堡官孟继孔、孙承惠、张存仁、金国凤、孙定辽、赵邦宁，各率骑兵与祖大弼汇合一处。
龙武水营游击姚与贤、乔恒、季士登，都司王锡斧等人简选各船精兵，在觉华岛待命，为宁远南边外援。
中右所由刘永昌、尤岱坚守，前屯卫总兵赵率教领所部三车营步兵防守中千所、前屯卫、中后所，作为宁远的后援。
这样，以宁远为中心，东、西、南、被四面相呼应的防御体系就建立起来了。
祖大寿从祖大弼及各路败军口中了解到辽沈、广宁等地陷落的过程，号召宁远全城军民齐心守城，他让家丁在城中四处张贴布告，其文如下：
“本官定与此城共存亡，城内各将领或守或援，俱当与本城共存亡。结连一处，彼此同心，死中求生，必生无死。若有临战退缩，必于军前斩之，有一人乱行动者杀，城上人下城者即杀！”