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武定元年六月中旬，大齐兵部侍郎马士英、翰林院编修侯询奉旨南下，在卫兵林宇、魏昭等人的保护下，他们离开沈阳，启程前往辽南旅顺，由辽东半岛乘船渡海，抵达山东登州。
此时登州各地的守军已向临清靠拢，留下一座座空城，失去齐军守卫，王恭厂大爆炸后残余的流贼纷纷往登、莱逼近，当地主官仓皇逃命，于是登莱一带，盗匪横行，陕西流贼和本地响马裹挟在一起，在登莱一带烧杀抢掠，漫无目的的杀人抢劫。
六月三十日清晨，马士英一行人离开登州，距离文登县城越来越近，文登县是开原军在山东最早的几个据点之一，马士英和林宇几个，对这座县城都颇有感情。
感情归感情，现在这座县城已经变成人间地狱。
正午时分，马士英带人抵达文登县附近，他们趴在东门郊外的草丛中，举目眺望两里之外的文登县城。
马士英举起望远镜，看了一会儿，双手已经开始忍不住颤抖。
魏昭接过远镜，对着城中滚滚升腾的浓烟，只见浓烟底下的街道上，四处奔跑着百姓，一些女人夹杂在人群中惊慌哭喊，身上的衣服凌乱不堪····隐约能听见百姓的哭喊声。
一队队的淮扬北上的响马，剽悍如风，跃马跨过护城河浮桥，冲上南北大街，一边抢掠，一边大声喊叫，不时有操着陕西口音的流贼加入他们抢劫的行列。
“天杀的流贼，上次爆炸还没死绝，祸害完天津卫，又来祸害山东了，”
魏昭缓缓拔出雁翎刀，要不是马士英拦着，这位津门第一刀便要立即冲杀进城去。
“敌众我寡，就别进去送死了，”说着他回头看了眼侯询，对这位博闻强识的编修问道：“若谷（侯询字）兄，这文登县知县是谁？”
侯询不假思索道：“乃是先前的文登参将，泰昌元年剿灭闻香教时立了功，一直留在文登，皇帝登基后，钦命他做文登知县，上任不过才两个月吧。”
“陈新？”
“对，是这个武夫。”
马士英对这名字有些印象，不过记不清人长什么样子了，这三个月他都在库页岛上和罗刹鬼交涉，险些丢了性命，回来后连康应乾成为大齐首相都不知道，更别说什么文登知县了。
他抬头望向文登县衙所在位置，此时已被滚滚黑烟覆盖，眼前不禁浮现出武定皇帝驻守文登县衙，运筹帷幄，平定闻香教叛乱的画面。他挥了挥手，不去想这些往事，马士英和康应乾性情相近，都是完全合格的政治动物，只是马侍郎没有祖传的金刚散，对女色也不是很上紧。
“那便让陈大人自求多福吧，但愿他能活着回到旅顺，本官早就说过，这山东的官不好当，不好当，这厮放着辽东军官不做，非要来文登县种田······”
马士英对着满城烽烟感慨了一番，流下了两颗鳄鱼眼泪。然后挥手招呼众人赶紧离开这是非之地。他们只有五个卫兵，除了林宇魏超，剩下的三个还是新兵，这样显然不是城中千把号流贼对手，搞不好还会把自己折在这里。
大家显然都知道这个道理，于是也学着马士英洒泪离去。
只有林宇像个雕像一样呆呆站着，魏昭知道大个子想冲进去帮那个什么知县陈新，于是在旁劝道：
“林兄弟，走吧，咱还有大事要做！这山东丢了便丢了，以后还能夺回来，要是再耽搁，辽东也要丢了！”
林宇沉默不语，最后点了点头，跟上众人，离开官道，沿着小路继续前行。
他们由文登折向西南，距离临清越近，沿途出现的敌人也越来越多，对面打着各式旗号，有刘督师麾下的标兵营，有左良玉指挥的南直隶兵，还有豪强马洪起的河南兵和吴三桂的辽西兵。
此外，便是从北直隶各地流窜进入山东的陕西流贼和本地响马乡勇。
乱兵们像剃刀一样，仔梳理着这片乡村城镇，他们不厌其烦的一遍遍劫掠百姓，劫掠的东西，从最开始的金银首饰粮食布匹鸡鸭鱼肉，到后面的破衣烂衫木材瓦砾，最后赶到的乱兵见只剩下光秃秃的地基（房梁已经被拆掉做楯车、砖石被拆掉填壕），再也抢不到任何东西，只好把只剩一条裤子的百姓一一杀死。
马士英等人小心避开这些乱兵，遇上三五成群的小股人马，林宇和魏昭便会毫不留情把他们全部杀死，一个不留。
魏昭的东家，杨镐杨首辅被流贼困死在了京师，林宇的几个过命兄弟，也都死在流贼手下·····
十二天后，经历种种磨难，他们终于抵达临清，临清现在是关内齐军坚守的最后据点，用武定皇帝后来的话说“临清是关内人性的唯一保留地，闪烁着人性的光辉”。
然而这片熠熠生辉的人性高地现在正被北伐明军团团包围，河南豪强马洪起也想分一杯羹，临清周边的豪强虎视眈眈，只等争斗的一方流血倒下，便立即扑上前去将它们分食一空。
马士英等人尝试几次想要进城，都被马洪起的哨马阻拦，双方爆发了几场小规模战斗，大齐损失了一名卫兵，河南兵死了三匹哨马。
马士英不敢逗留，只得绕开临清，继续往南京而去。
途径淮扬，所有人都被眼前景象震惊。
运河河道已经干涸，两岸的田地全部荒芜，头顶上空，蝗群像乌云掠过一片片田地，蝗虫将地里的荒草啃食一空······
六个人沿着运河向南边走了整整两天，路过成百上千座村庄，这些村庄都只剩下残垣断壁，村民全部消失不见，偶尔会有一两只恶犬闻声而来，站在村口对着众人低声狂吠。魏昭拿刀逼退红着眼睛的恶犬，不让它们靠近。
“马侍郎，村子里多半爆发了鼠疫，这些狗吃了人肉，已经发疯，你看它们眼睛都是红的，让疯狗咬上一口，咱们也会疯的。”
这些天沿途所见，已经足够让一个正常人变成疯子。
吴又可在京师时，给大家说过人被疯狂撕咬后的惨状，大家小心翼翼避开这些疯狗，沿着干枯的运河河道，继续这趟险象环生的旅程。
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马士英一行人等离开临清的当晚，临清豪商东方祝买通一名守军把总，乘着夜色从西门夜缒而下，越过护城河来到对面明军阵地。
他很快被一名明军斥候发现，那个结结巴巴的斥候，边走边向他勒索。
“银···银子，票···票子，女····女子，都，都他妈给老子拿，拿出来，别，别想蒙混过关，你要是····是商户，就拿银子出，，出来！”
“我真的有事见你们大帅，银子没带！兄弟，别误了正事，赶紧带我去见左大帅，改天我带你去临清逛窑子，秦淮瘦马听过没。”
“揍····揍你小舅子，还，还敢骗我。拿银子！”
东方祝伸手抓住那磕巴斥候手臂，一个侧翻，把他摔倒在地，对面顿时涌上来七八个巡夜的家丁，明晃晃的刀子抵在东方大官人脖子上。
“别杀我，杀了我，你们就别想攻破临清州城，想要银····子，女····子的，就听我一句劝！”
东方祝也跟着磕巴起来，气得那个磕巴斥候从地上爬起，抽出腰刀就要来砍人。
一个家丁模样的人一脚踢开那斥候，上下打量东方祝一眼，冷冷道：
“走，我带你去见左总兵！”
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“届时，我等便在东门纵火，将军率大军猛攻西门，齐军顾此失彼，可一战而定，”
左良玉认真端详站在面前的东方祝，锐利的眼神像刀子般，仿佛要把临清地头蛇的内心剖开。
东方祝迎着锐利目光，神色不变，一脸谄媚道：“将军，小的听说刘督师带人去了京师，还带去了好多辽西兵，不知大军攻打西门兵力是否充裕？”
左良玉瞪他一眼，眼珠不停转动，显然是东方祝起了疑心。
“将军勿怪，小的不怕死，只是城中纵火，担着天大的干系，一家人生死都在辽东兵手里，若有差池····”东方祝说着，脑海浮现出他府中一妻六妾的模样，还有昨晚刚和自己在轿中缠绵的李桂姐。
左良玉狠狠瞪向东方祝，黑塔般壮实的身躯上前一步，东方祝虽也壮硕，然而在身高九尺的左良玉面前，还是感到了一种从未有过的压迫感。
就在东方祝不知所措时，却见左良玉伸出大手，用力在东方祝肩头拍了拍，大咧咧道：“刘宗周不在，江北大营五六万兵马，都是老子说了算！什么刘宗周吴三桂，给老子提鞋都不配，那个姓蒲的，逃不出临清城，城中守军，也都会死，等占了临清，咱也去当个兵部尚书，到时候少不了你的好处！”
东方祝听了这话，连忙行礼拜谢道：“小的有眼无珠，小的替临清商户谢过左将军，不，谢过左尚书！”