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太初皇帝在沈阳大正宫，召集留守文武大臣，商议朝政。
刘堪今年刚满六岁，不能参与核心决策，依照惯例，朝政大事仍由慈圣太后金虞姬、东太后杨青儿垂帘听政。
武定皇帝穷尽所有，终于将齐国打造成一架精密庞大的战争机器。
早在太上皇禅位之初，内外权力的厘定便已十分清晰：
遇有战事，太上皇统兵在外，号令天下兵马；内部民政管理，则交由两宫太后和顾命大臣处理。
由于武定皇帝常年征战在外，所以，在刘堪亲政之前的十几年，帝国实际统治权，其实就落在以下几个势力之间。
以金虞姬、杨青儿为首的后党集团；以孙传庭、杨通为首的酷吏集团；以马士英、侯询为首的文官集团；
各股势力与军队盘根错节，至少在大清洗之前，各个兵团在朝中都有自己的代言人。
不管是太上皇的脾性，还是帝国的极权性质，都不可能允许这种拉帮结派长期存在。
考虑到大齐草创，百废待兴，所以迟迟没有对原先的政治结构进行调整，准确说是大清洗。
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沈阳，大正宫。
小皇帝刘堪正襟危坐在宽大的龙椅上，俯视着一众文武大臣。
司礼监大太监李菊英环顾四周，对眼前乌泱泱的人群道：
“有事禀奏，无事退朝！”
按照惯例，文武百官沉默不语，等待小皇帝宣布退朝。毕竟眼前早朝基本属于礼仪性质，朝中大事，会由几位顾命大臣私下商议。
就在李菊英准备上前搀扶小皇帝退下时，忽听大殿之上有人开口道：
“户部主事缚百科，有要紧事禀告圣上。”
正要打卡回家的大臣被这声叫喊惊住，纷纷朝这个莫名其妙闯出来搞事的户部主事往来。
小小一个户部主事，正六品的小官，搁在平日，就是排在最后面的人物，哪里有说话的资格，也不知今天这唱的是哪出？
刘堪毕竟只有六岁，第一次经历这样的事情，连忙回头望向他的两个母后。
周围群臣窃窃私语，慈圣太后面有愠色，东太后沉声道：
“陛下勿忧，且让他说。”
小刘堪听了母后杨青儿的话，奶声奶气道：
“准奏！”
缚百科丝毫不顾周围同僚诧异的眼神，手持笏板快步上前，跪倒行礼道：
“陛下，今年河南各州县春耕在即，而种子耕牛奇缺，连铁犁也是不足，河南巡抚多次派人来催促，不知司礼监有没有将奏折呈递陛下？”
“大总管东方公公现和太上皇一起，事务繁杂，司礼监的事，缚主事找咱家便是。”
李菊英竖起兰花指，不阴不阳。
“河南春耕的事，前几日圣上便下旨让各府县去办了，缚主事莫非不知？今日来问，是何道理？”
群臣传来一阵哂笑，一些人冷冷站在旁边不发一言，等着看好戏。
“陛下明鉴，”缚百科一脸正色，手捧笏板，情绪忽然变得激动起来：“河南前年水灾，去年旱灾，又遭了瘟疫，各地官府遵照朝鲜命令，不许百姓随意出城，还给百姓发了宵禁的红牌子，今年天气转暖，春耕提前，要是这样，春耕如何进行？再说，各州府仓库那点粮食耕牛，根本不够百姓用啊。”
刘堪瞪大眼睛盯着缚百科，金虞姬和杨青儿皱紧眉头，缚百科说的这些，不是没有道理。
“还请陛下明示，户部该如何答复河南巡抚？”
这位户部主事不依不饶，继续道：“陛下请示下，河南几百万农户等着春耕啊。”
大正宫中如炸锅一般，文武大臣们议论纷纷，明眼人都看得出这是马士英要向后党发难，须知这个户部主事缚百科正是马阁老的门生，两人关系匪浅。
河南艰难，人尽皆知，这位缚百科一番高谈阔论，最后把问题抛给了小皇帝，说是其心可诛也不为过。
刘堪嘴唇蠕动，好几次想要说话却没说出口。
金虞姬杨青儿互看一眼，杨青儿伸手撩起珠帘，准备出来发话，这时殿下传来一个熟悉声音。
“缚主事多虑了，侯大学士刚从徐州回来，这次南朝支付的岁币与茶叶，布帛瓷器，前日便到辽南旅顺港口，先不必入国库，直接赈济河南，如此甚好。”
说话的正是孙传庭。
不等缚主事反应过来，便听坐在龙椅之上的皇帝刘堪下令道：“好，便依孙阁老所说去办。”
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退朝之后，孙传庭叫住了走在前面的马士英。
“马阁老，康应乾乔一琦殷鉴不远，这大权在握的滋味固然是好，不过若是分不清轻重，到头来下场可不比他们两个好。”
马士英撩起蟒服宽袖，举起笏板，孙传庭以为他是要打自己，连忙往后退了两步。
“多谢孙阁老提醒，刚才在殿上，是本官唐突了。”
孙传庭知道马士英脾气，最是擅长表面文章，轮手段，此人远在康应乾之上，只是因为投靠较晚，而且当年宋应昇叛乱，他也表态不清不楚，所以一直得不到武定皇帝重用，现在靠着熬资历，终于成了大齐首辅，一旦得势，便有些得意忘形。
“同朝为官，当勠力同心，这些见外的话，就不说了，太上皇连年征战，这朝中之事还得靠马阁老多多分担。”
两人闲扯几句，乘坐轿子，各自回府。
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沈阳广积门，手戴镣铐的黎雁宏，跟着群罪犯踏上了前往宁古塔的旅程。
与黎雁宏一起的，主要是些表现较好的战俘，以及从刑部放出来的死刑犯。
根据齐国法律，如果他们能在宁古塔立功，无论是开垦土地还是防御城池，只要服役年满五年，便可获得自由身，当然，不能再返回原籍。
对囚徒和战俘来说，前往宁古塔是求之不得的事情。
因为，在保甲制度严密的大齐，一个犯人的命运是悲惨的，几乎寸步难行，即便刑满出狱，也会受到周围百姓歧视，而建立军功，无疑是最快最有效的洗白身份的方式，大齐崇尚军功。
“宁古寒苦天下所无，自春初到四月中旬，大风如雷鸣电激咫尺皆迷，五月至七月阴雨接连，八月中旬即下大雪，九月初河水尽冻，雪才到地即成坚冰，一望千里皆茫茫白雪”。
黎雁宏倒吸口凉气，早知如此，还不如让太上皇一刀杀了来的痛快。
一名身材肥胖的囚犯来到面前，此人本是个江南布商，擅自进入山东贩布，被镇抚司送到了这里。
“老东西，你有家眷在辽东吗？”
黎雁宏连忙回道：
“有的，还有一儿一女。”
“那你不能逃走，走了，家人要受牵连，这辈子怕是求生不得求死不能。”
“这位小兄弟犯了什么事？”
黎雁宏望着面前一个年龄尚小的囚犯，感觉这孩子和自己儿子差不多大。
“他爹让是南阳大户，让太上皇给灭了，家产也充公了，他写诗咒骂皇帝，就被送到这里了，”
“哦。”黎雁宏哦了一声，安慰那少年道：“原来还是个公子哥儿，这事儿在各地都有，想开些，你还活着不是？”
公子哥儿充满哀怜的瞟了众人几眼，扭头没说话，朝远处去了。
“你们几个可要看紧他，这贼子和咱们都不相同，与官府有血海深仇，若让他在路上做什么歹事，咱们几个遭受牵连，吃不了兜着走！”
几个囚犯还在窃窃私语，忽然一队精骑呼啸而过，驿道升起阵阵烟尘，正在路上蹒跚前行的囚犯们纷纷抬头朝骑手望去。
布商指着远处骑兵背影，低声对周围几人道：“知道吗？这就是押送咱们这趟去宁古塔的活阎罗？”
“活阎罗？是谁？”黎雁宏好奇问道。
“你不知道？”
“不认识，他为啥叫活阎罗？”黎雁宏常年在关内活动，当然不知道活阎罗大名。
周围几个囚犯立即向老黎露出一副鄙夷之色。
“他啊，是镇抚兵的大头头，只听皇帝号令，管着全国几千镇抚兵人，平日里权势遮天，和蓑衣卫差不多厉害，说杀谁就杀谁，知府巡抚见了，也要给这活阎罗几分面子。”
“这么厉害，派来押送咱们？不是杀鸡用牛刀吗？”
“你瞎说什么，咱们是去屯田立军功，不是去送死！”一个从南方送来的矮个子囚犯，一脸鄙夷道，这人算是最倒霉的一个，他本是湖广襄阳府人，跟着师傅学了五年占卜算卦，结果头一天上街练摊儿，就被镇抚兵逮住，大齐严禁各类道门迷信，这位刚刚出师的小徒弟，当时被作为典型，直接押送沈阳，坐了两年大牢后，被发配宁古塔。
“可莫乱讲话，妈的，口风不紧要倒大霉的，”
一脸晦气的算命先生现身说法，再一次向周围讲述起他当年被捕的荒唐经历。
“娘希匹龟儿子挨千刀的，老子摊子刚支起来，一个买卖没做，就被雷子（镇抚兵）给点了，非要说老子勾结白莲教，要杀老子。”
黎雁宏已经忘了活阎罗的事，好奇问道：“那你真的是白莲教？”
“老子只算命，不信那劳什子玩意儿，”
众人哄笑几声，布商打断众人，冷冷道：
“亏你们还笑得出来，宁古塔，怕是有大事儿要发生了，恰好让咱们几个赶上了，倒了血霉啦。”
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杨通纵马掠过路边缓慢行走的人群，和囚徒拉开几十步距离后，勒住缰绳，这时，一直跟在他身后的禁卫军营官吴霄策马上前。
“老吴，前面就是十里铺了，有一个咱们的驿站，可以让兄弟们歇息一下。”
吴霄点了点头，招呼几个手下带前面探路，几匹快马打着呼哨消失在驿道尽头，虽然是第一次前去宁古塔办差，不过他和杨通颇为熟悉，两人在开原时便一起喝过酒。
人在马背上上下颠簸，连绵不绝的山丘一直延伸向天际，路仿佛没有尽头，从沈阳出发已有五日，还没走到一半路程。
“这些囚徒挨了二十杀威棒，如何能走这么远的路？”
这一路走来，吴霄不止一遍这样嘀咕。
“老吴，咱们押送的这些，可都是死囚，或是叛逆大齐，或是担负着几条命的大案，送去宁古塔倒是便宜他们了。”
最后，沉默寡言的杨通忍不住提醒吴霄，让他知道此行的目的。
“大军还在后面，就低安排这些囚徒先去增援，能拖延几日就是几日吧。”
吴霄是禁卫军出身，然而对刑部和蓑衣卫的事情了解不多，于是趁机向杨通打听：
“听闻太上皇准备清洗一批贪官污吏，把他们送往宁古塔，不知可有此事？”
他们到了十里铺，镇抚兵们手持刀枪棍棒，驱赶囚徒们就近安营扎寨，杨通将左臂上上铁钩子取下来，朝里面加了点棉絮，这样可以让他的手臂更暖和一些。
两人坐在篝火旁向火。
“你听谁说的，我不知道。”