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太初四年底，多年高压极圈统治下的齐国，被压制在冰山之下的各种矛盾突然集中爆发。
从沈阳到徐州，从内庭到边关，从军队到民政，从浑河到淮河，南北多警，遍地烽烟，偌大的帝国，再无一处安宁之所。
受沈阳内乱波及，金应河和郑一石兵团需要重新整顿。
九大兵团大部需分驻朝鲜、山西，河南、蒙古各地，截止十一月底，帝国引以为傲的十一大兵团十万大军，真正能调动的兵马不过区区三万人。
最要命的还不是兵力上捉襟见肘，而是资源的严重匮乏。
在长达十年的持续高烈度战争下，齐国国力早已严重透支，如今一旦失去湖广和南明补给，帝国各条补给线忽然变得岌岌可危。
当然，最严峻的问题一直在内部。
以卢象升为首的新任内阁，虽没有像陈新等人那样主张全盘改革，但大家都一致认为现有的高压模式难以维系，卢象升强烈建议太上皇，请求立即减免对辽东，山东等地农户的余粮征集（缩减至武定元年的水平）。
如果削减至武定元年征收标准，相当于只能收到目前粮食的一半。
如此以来，维系帝国根基的十一个兵团很快就会陷入缺粮少食的境地，一场大崩溃在所难免。
除非，朝廷能在明年夏收之前，解决掉山东白莲教和湖广流民问题，而且要在两场军事行动中获得收益（至少不能继续放血），否则，按照谢阳等人做出的推断，关内和辽东很快就会全面崩溃。
在这种情况下，奢谈改革显然是痴人说梦，以战养战成了唯一续命方式。
只是眼下山东、湖广两个战场，孰先孰后，以哪个战场为辅？
考验帝国决策者战略定力的时候到了。
内阁首辅卢象升提醒太上皇，那日陈新之所以敢在大正宫大放厥词，是因为他在山东有广泛的民意支持，或已于豪左勾结，诛杀此贼，山东必更加混乱，再行平叛，得不偿失。所以·····
“陈新虽死，然朝野上下，还有很多人想要改革，这支势力，陛下不可不察！臣以为，可借此贼之死为契机，在齐鲁推行改革，把烂摊子丢给地方豪强，陛下也好集中精力对付湖广。”
刘招孙沉思良久，觉得卢象升所言不差，只是好奇问道：
“以前山东各地豪强，都已被朕悉数消灭，哪里还有豪强？”
卢象升耐心解释道：
“蔓草难除，除草而不掘地，草焉能尽死？齐鲁之地虽为孔孟之乡，民众渴慕入仕之风，冠绝天下，陛下这些年派去的大小官吏，阳奉阴违，橘生淮南入乡随俗，俨然豪强，早就把大齐制度掏空了，不过是无数个小号的陈新。”
刘招孙犹豫不决，他虽不懂历史，多少也知晚唐藩镇割据的危害，唐朝最终灭亡便是由此。
“不怕重蹈晚唐旧事？”
卢象升胸有成竹道：“陛下这样担心，便是楚人刻舟求剑，何也？皆因我朝与晚唐不同，我朝军队人事财政大权，皆在陛下掌握之中，所缺者，唯粮草耳，若能集中兵力平定江淮，便可起死回生，全盘棋活。山东不过一隅之地，若干豪强坐大，到时陛下一纸诏书，大军压境，过河拆桥便是。”
太上皇不解道：“过河拆桥？那些豪强硕鼠，肯为朝廷做嫁衣吗？”
卢象升笑道：“怎的不会？臣听闻，陛下当年可是与白莲教打杀过的，如何不记得白莲教义了？”
刘招孙回忆起当年登陆山东，征讨闻香教的情景。
“无非是真空家乡，无生父母，红阳劫尽，白阳劫生，诸如此类的妖言妄语。白莲与和陈新一派水火不容，除非豪强甘愿就戮，否则必定结寨团练自保。”
“就怕他们以邻为壑，乱贼祸害周边省份。”
“陛下让河南、北直各地加强自保便是。”
刘招孙喟然长叹：“如此，只是苦了山东百姓，”
卢象升慨然道：“若非如此，南北糜烂，到时苦的就不只是山东百姓乐，陛下只将此事归于臣身上，苦一苦百姓，罪名臣来担。”
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君臣两人经过反复商议，决定集中力量解决湖广问题，山东白莲教便交给地方处置，让有力者招兵买马，自行操练御敌，为朝廷杀贼。
此方案受到群臣反对，此举相当于自动承认了地方豪强的合法地位，从根本否定了《齐朝田亩制度》的合法性，必然动摇国本。
刘招孙力排众议，强力推行，并让六部官员立即草拟相关细节。
为了防止群臣掣肘征讨江淮，太上皇索性更进一步，将作战目标定为征服江南，扫灭南明。
战意既定，辽东、河南、北直隶各地再次进入战备状态，背插小旗的骑兵在各个村庄、屯堡、城镇中奔走，大声呼喝，向帝国百姓传达大军即将南征的命令。
民政被要求要在两月之内，必须准备好五万石军粮，一万石草料，以及两万人所需的棉衣皮靴等物。
东方祝来到民政衙门宣旨时，发现衙门里空空荡荡，只有谢阳他的卫兵。
大战在即，负责粮草凑集的民政衙门却如此冷清，太监不觉有些诧异，于是问道：“谢大人，刘司长呢？还有其他人。”
谢广坤抬起头，东方祝见他头发已经全秃，这才忽然想起，谢阳的得力助手刘月儿，上月刚在在丈夫坟前自缢而亡，留下一个六岁的儿子。
“回公公的话，镇抚兵人手不够，商会民政的人，也都去农会征粮了，就本官一人在。”
“听说靖安堡一个农妇拒不交粮，昨日被你们打死了，可有此事？”
东方祝不无八卦问道。
谢阳没有吭声，民政两个卫兵不怀好意的望着这个突然闯进来的阉人。
东方祝倒没在意这些，他刚刚从海军衙门宣旨过来，这几天公公忙着到处宣旨，可谓席不暇暖，累的不行。
他一把拖过条方凳，也不管上面还有灰尘，一屁股坐下，抱起桌上的茶壶咕嘟嘟喝起来。
过了一会儿，耳边传来谢广坤幽幽声音。
“公公，那是刘司长生前的凳子······”
东方祝啊呀一声，跳将起来，抬头望见刘月儿还在衙门飘荡。
他背脊一阵发凉，丢下圣旨，不及寒暄，便逃离了民政衙门。
腊月二十日，九大兵团开始抽调兵力，过山海关，绕开山东全境，沿北直隶驿道迅速南下。
太初四年除夕，各部人马在河南信阳集结，稍事休整后，便沿长江南下，进入江汉平原。
大战在即。
乔一琦又开始忙碌，继续担任大齐第一监斩官。
从十一月中旬开始，一批反对南征的大齐官吏，连同参与叛乱的将官，以及被扣押多年的郑芝龙家族，上千人悉数在广积门前斩首。
浑河被血水染红。
监斩台上的乔一琦，在投掷斩首令牌时，脸上的神情开始渐渐麻木。
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大明弘光十八年（1642年）十二月初三日，弘光皇帝朱常灜在南京皇极殿召集他的群臣，商议对齐战事。
与通过这几年休养生息，南明朝廷鉴于近来北方发生的种种变化，尤其是徐州齐军的来降，南明君臣们意识到，他们北方的邻居，确实遇上了麻烦。
大明对暴齐，是战是和？是全面北伐还是见好就收？这便是今日朝堂需要讨论解决的问题。
殷鉴不远，上一个主张北伐的刘宗周早化作枯骨，而对北伐最为执着的平虏将军吴三桂，也已尸骨无存。
所以，是战是和，群臣都不敢再轻易发言。
首辅阮大铖环顾四周，见他的一群幕僚都低着头，一如既往和稀泥道：
“陛下，臣以为，战不如和。”
朱常灜对战和两端拿不定主意，齐国虽然可能出现内乱，但这些年与刘招孙多次交手，明军几乎全败，双方对垒，连次平局都没有，对齐军的恐惧已经深入弘光皇帝骨髓。
“为何说战不如和？还请大学士请说，”
阮大铖清了清嗓子道：“陛下，国不可无信，前者大明与齐国合盟，双方化干戈为玉帛，这才有了江南十多年休养生息，如今大明国富民强，百姓安居乐业，与南洋诸国贸易繁荣，每年赚取千万之巨，若再开战端，恐非良策。”
群臣见首辅发言，纷纷附和，打仗毕竟是武人的事情，党争不断的文官们，难得又达成一致：暂且隔岸观火，待暴齐孱弱，再北伐不迟。
朱常灜望着一群唯唯诺诺的大臣，感觉有些无趣，正要宣布退朝，殿前忽然站出两人。
“陛下，不可听信腐儒之言，臣以为，暴齐不可不除，如今天眷大明，让刘贼自相残杀，徐州齐军来投，此乃北伐良机，机不可失时不再来！不可止步于江淮，当奋力北伐，恢复我朝旧土，扫穴犁庭，剑指辽东！”
朱常灜只觉内心热血上涌，扫穴犁庭，剑指辽东，以前自己想都不敢想的事情，如今竟有可能成真！
说话的正是平贼将军、太子少保，宁南侯左良玉。此人虽然屡战屡败，然而到底还是大明忠臣，弘光皇帝满意的点点头，又问道：
“不知宁南侯需要多少兵力，何时可以北伐？从哪里取道北上？需多少军饷粮食？何人可堪先锋大将？有几分胜算？”
“这·····”左良玉显然没考虑周全这些问题。
阮大铖正要哂笑。
“南北两路，各三万精兵足矣，一路兵马钱粮，由臣自行准备！届时水陆两路，一路由南京乘船北上，占据辽南，一路由徐州西进，只取河南，刘贼湖广已乱，遍布流民，三面受敌首尾不顾，只要辽南河南一处获胜，则我北伐大事可成！”
群臣纷纷抬头，望向福建总兵官，年仅二十的忠孝伯郑成功。