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清晨的圣西斯大教堂，肃杀如墓。
高耸的穹顶下，数百支白烛摇曳，却驱不散渗入骨髓的寒意。
七彩琉璃窗将初升的日光切割成班驳的光带，投射在冰冷的大理石地面上，如同凝固的血痕。
浓重的乳香与没药气息在空气中翻涌，却压不住一股若有若无的、令人作呕的焦糊与血腥味——
源头是悬挂在受难圣像前祭坛上方的一枚焦黑扭曲的教士袖章，金线绣制的圣西斯徽记被血污浸透，边缘残留着碳化的皮肉碎屑。
唱诗班孩童空灵的颂歌在穹顶回荡，纯净的童音与这血腥的展示形成刺目的反差。
大主教赫尔西，身披缀满宝石的猩红祭袍，立于祭坛之上。
他身形略显佝偻，面容清癯，皱纹如同刀刻，深陷的眼窝中，一双浑浊的灰蓝色眼眸半开半阖，仿佛永远睡不醒。
他枯瘦的手指无意识地摩挲着左手拇指上一枚硕大的、镶嵌着幽蓝宝石的权戒，嘴角挂着一丝悲悯的弧度，如同在聆听圣训。
然而，当他缓缓抬起眼皮，那浑浊的眼底瞬间掠过一丝令人心悸的、如同毒蛇吐信般的锐利寒芒。
“圣仆之血！”
赫尔西的声音并不高亢，甚至带着一丝沙哑的疲惫，却如同冰冷的蛛丝，缠绕着圣歌的旋律，无声无息地勒紧每个人的心脏。
他微微抬手，指向那枚悬挂的袖章，动作缓慢而沉重。
“染红了法尔苏的土地！玷污了圣西斯的荣光！”
死寂。
只有烛火噼啪作响。
他缓缓走下祭坛，猩红袍角拖过光洁的地面，无声无息。
侍从恭敬地捧上一个镶嵌着黑曜石与黄金的托盘，上面静静躺着一卷用鲜血书写的羊皮卷轴。
赫尔西拿起卷轴，动作慢条斯理，仿佛在展开一件稀世珍宝。
卷轴缓缓铺开，腥红的字迹在惨白的羊皮上触目惊心！
“艾德里亚…”
他浑浊的目光落在年轻公爵身上，声音低沉，带着一种长辈般的叹息与失望，
“孩子…汝治下法尔苏，异端横行，圣光蒙尘啊…”
他摇着头，悲天悯人的神情下，是冰冷的审视。
“渎神罪状一：纵容黑魔法！”
他指尖轻轻点过卷轴，如同在抚摸一件艺术品。
“影蜥之毒…深渊骨刺…此等亵渎造物主的邪恶造物，竟出现在圣光笼罩之地！
汝之卫戍，形同虚设，令人扼腕…”
“渎神罪状二：包庇异教徒！”
指尖再点，带着痛心疾首的意味，
“腐化之药…墓穴尸菇…此乃亵渎亡者、玷污大地的邪魔药剂！
汝之境内，藏污纳垢，圣心何安？”
“渎神罪状三：渎职无能！”
最后一句，他声音陡然拔高一丝，浑浊的眼眸中寒光乍现！
“两名圣殿护卫，白银巅峰！竟在汝之治所，无声无息，化为枯骨！
汝之无能，令圣西斯蒙羞！令老夫…痛彻心扉！”
卷轴轻轻合拢。
赫尔西将羊皮卷放回托盘，枯瘦的手指在权戒的蓝宝石上缓缓摩挲。
他抬起眼皮，浑浊的目光如同无形的压力场，笼罩着艾德里亚：
“孩子…汝，可认罪？可愿自请圣裁，交出城防军权柄与赋税收缴之责，以赎汝罪，慰藉圣仆在天之灵？”
空气仿佛凝固成冰。所有目光都聚焦在艾德里亚身上。
他年轻的脸上血色尽褪，嘴唇紧抿，身体微微颤抖，似乎承受着巨大的压力。
他缓缓抬起头，琥珀色的眼眸中充满了屈辱、痛苦，以及一丝…恰到好处的茫然无措。
在死寂的注视下，艾德里亚猛地向前一步。
单膝重重跪倒在冰冷的大理石地面上。
他伸出双手，以一种近乎虔诚的姿态，捧起侍从托盘上那枚染血的焦黑袖章。
他的手指微微颤抖，指节因用力而发白。
“大主教冕下…”
他的声音带着哽咽，眼眶瞬间泛红。
“此…此乃法尔苏之耻！是家族之耻！”
他低头，将额头轻轻抵在袖章之上，仿佛在感受那残留的、亵渎的温度。
“圣仆罹难，我心如刀绞！此等暴行，天理难容！”
他抬起头，泪水在眼眶中打转，却倔强地没有落下。
他猛地撕扯下自己华贵礼服的下摆。
嗤啦一声！
金线绣制的鸢尾花纹饰被粗暴撕裂。
他将那截撕裂的布料高举过头，声音悲愤而决绝：
“我，艾德里亚·沃尔佩，以先祖之名立誓！
必倾尽公爵府之力，三日之内，揪出幕后真凶！
必以叛教者之血，洗刷圣西斯之耻！若违此誓，犹如此袍！”
他目光扫过人群，最终落在赫尔西脸上，带着一种近乎卑微的恳求：
“然…贼人凶悍，行踪诡秘，恐与盘踞外海的‘黑帆’走私团有所勾连。
恳请冕下，允我三日之期，布下天罗地网！同时…”
他话锋一转，语气带着“识大体”的退让。
“为保港口安宁，震慑宵小，我恳请圣焰骑士团进驻港口区，协防巡查。
公爵府愿开放所有仓库、码头，供骑士团查验！”
他随即从怀中取出一卷用火漆密封的羊皮纸，双手奉上：
“此乃霍华德家族铁矿开采权契约，今献于圣西斯，充作赎罪之礼，愿圣光涤净法尔苏之污秽。”
赫尔西浑浊的眼眸微微眯起，摩挲权戒的手指停顿了一瞬。
他审视着眼前这个看似惶恐无助、却又在绝境中精准抛出筹码的年轻公爵。
片刻后，他缓缓抬手，示意侍从接过契约。
枯瘦的手指在羊皮纸上轻轻划过，嘴角那丝悲悯的弧度似乎加深了些许，带着一丝不易察觉的、冰冷的满意。
“圣西斯…怜悯迷途的羔羊。”
赫尔西的声音恢复了那种低沉、疲惫的语调，仿佛刚才的严厉只是出于无奈。
“圣焰骑士团，将进驻港口，守护圣光之土。三日之期，望公爵…莫负圣恩，亦莫负老夫…殷殷期盼。”
他刻意加重了“殷殷期盼”四字，浑浊眼底的寒光一闪而逝。
——
正午，尼达斯城堡内
厚重的橡木门在身后合拢，隔绝了外界的一切声响。
艾德里亚脸上那悲愤、惶恐、卑微的表情瞬间褪去，如同揭下一张面具。
他猛地扯下身上那件被撕裂的礼服，狠狠摔在地上。
礼服下，赫然是一身紧贴身体的、闪烁着幽暗金属光泽的锁子甲！
“老毒蛇！”
他低吼一声，声音嘶哑，眼中燃烧着压抑到极致的怒火。
“他哪里是要为马库斯讨公道！他是要借这死人的血，榨干法尔苏的骨髓！
抽干沃尔佩家族最后一滴血！”
心腹骑士长罗兰，一个如同花岗岩般沉默坚毅的中年汉子，是老公爵在他还年幼之时就安排的白银阶的守卫长。
他快步上前，将一张绘制精细的港口布防图铺在厚重的橡木桌上。
他手指点向几个被朱砂圈出的关键位置：
“大人，圣焰的人已经卡死了所有进出通道。三号码头、五号仓库区、内河闸口…全是咽喉要地。
名义上是协防，实则是勒住我们的脖子。”
艾德里亚走到地图前，目光锐利如鹰隼。
他手指重重敲在代表圣焰骑士团驻地的红色标记上：
“让他们查！让他们搜！”
他嘴角勾起一抹冰冷的讥诮。
“签发《异端清剿令》，允许他们搜查任何‘可疑’民宅、商铺！
把声势给我造大！让全城的人都知道，是教会的骑士在翻箱倒柜，在抓人，在抄家！
让赫尔西这条老毒蛇的爪牙，自己把法尔苏搅得天怒人怨！”
罗兰眼中闪过一丝了然的欣慰：
“祸水东引？激起民怨？”
“不止！”
艾德里亚眼中寒光闪烁。
“我要让赫尔西这条老毒蛇，自己把吃相暴露在所有人面前！
让他知道，法尔苏不是任他揉捏的面团！”
他转身，从暗格中取出一枚小巧的狮头玺戒——
那是他父亲沃尔佩公爵留下的信物。
他将戒指按在一封早已写好的密信火漆上。
“罗兰，”
他将密信递过去，声音低沉而决绝。
“你亲自去。带上最精锐的‘影卫’，伪装成霍华德家的商队。
走查理渔场那条‘水鬼’才知道的暗河密道。把这封信，亲手交到北境费尔南多公爵手上。
告诉他，法尔苏若亡，下一个就是他北境。
唇亡齿寒！让他看清赫尔西的獠牙！”
罗兰单膝跪地，双手接过密信，如同接过千斤重担：
“誓死送达！”
——
下城区码头附近
夕阳如同一个巨大的、淌血的伤口，悬挂在法尔苏污浊的天际线。
下城区狭窄的街道上，却提前进入了黑夜的恐惧。
沉重的铁靴踏碎夕阳的余晖。
身着银白盔甲、胸甲上烙印着燃烧圣焰徽记的骑士，如同冰冷的钢铁洪流，蛮横地撞开一扇扇摇摇欲坠的木门。
“奉圣西斯之名！清查异端！抗拒者，死！”
为首的骑士队长，头盔下传出毫无感情的声音。
他手中的钉头锤随意一挥，一个挡在门前、试图保护家中仅存半袋麦子的老妇人便被砸得头破血流，惨叫着倒在地上。
“奶奶！”
一个瘦小的男孩哭喊着扑上去。
“滚开！小崽子！”
一名骑士粗暴地踹开男孩，大步闯入屋内。
片刻后，他拎着那半袋麦子走出来，随手将几个藏在罐子里的银币揣入怀中。
另一条街上，铁匠老约翰死死抱住他那祖传的、被炭火熏得黝黑的铁砧，如同抱着自己的命。
“大人！求求您！这是我吃饭的家伙！不是异端啊！”
他老泪纵横。
“哼！顽固不化！”
一名圣焰骑士冷笑着，手中的鞭子如同毒蛇般抽出。
啪！
一声脆响！
老约翰背上皮开肉绽！他惨叫一声，却仍不肯松手。
又是几鞭落下！老约翰终于支撑不住，倒在血泊中。
铁砧被骑士们粗暴地抬走。
“爹！”
他的女儿哭喊着冲出来，却被另一名骑士一把抓住胳膊。
“姿色不错，带回教堂‘净化’！”骑士淫笑着，不顾女孩的哭喊挣扎，将她拖向停在街角的囚车。
女孩的母亲哭喊着扑上来，被骑士一脚踹翻在地。
水鬼酒馆的门被粗暴地踹开。
普利茨面无表情地看着这群不速之客。
骑士队长扫视着简陋的酒馆，目光落在吧台后的酒架上。
“搜！”他一声令下，骑士们如同蝗虫般翻箱倒柜。
几坛珍藏的矮人烈酒被他们从地窖里搜出。
“异端享乐之物！亵渎圣灵！”
骑士队长冷笑着，亲手将酒坛砸碎在酒馆门口。
浓烈的酒香混合着泥污流淌一地。
普利茨的拳头在吧台下捏得咯咯作响，脸上却依旧木然。
而水鬼酒馆深处，暗门之后。
潮湿阴冷的空气混合着劣质烟草和铁锈的味道。油灯的光芒在几张凝重的脸上跳跃。
孤狼靠墙而立，紫罗兰色的眼眸在阴影中如同寒星。
刀疤查理将一张沾着泥污和血迹的羊皮纸拍在桌上，上面盖着圣焰骑士团的火漆印，内容触目惊心：
密令：借清查异端之名，征缴法尔苏公国未来三年赋税。
不从者，以异端论处，家产充公，男丁罚为苦役，女眷送入“净化所”。
行动代号：“圣光收割”。
“三年赋税！”
普利茨咬着烟斗，火星在黑暗中明灭。
“赫尔西这条老毒蛇！是要把人逼上绝路！”
“不止，”
米勒的声音带着一丝疲惫，他刚从码头区潜回。
“圣焰骑士团进驻港口的实际人数，至少是明面上的三倍！
装备精良，全是见过血的老兵！
他们藏在三号、五号废弃仓库里，像一群等着吃肉的鬣狗！”
查理看向孤狼：
“老大，沃尔佩公爵那边…”
孤狼沉默地展开另一卷羊皮纸。
纸张边缘磨损，字迹苍劲有力，带着沃尔佩公爵特有的铁血气息：
渡鸦：
马库斯之死，饵已投下。
赫尔西贪婪，必借机榨取民脂，此乃天赐良机。
短期之内纵其暴行，令羔羊看清“圣光”之下，唯掠夺与压迫。
民怨如薪，只待星火。
风暴将至，静待惊雷。
——影中之影
“名单。”孤狼的声音平静无波。
查理立刻递上一张纸条。
上面列着三个名字，都是教会中负责具体征税、手段最为酷烈、民愤极大的教士。
“目标：奥古斯特·铁鞭，负责城北贫民区‘赎罪金’征收，明日午时，将于北城‘圣恩’布道所，当众鞭笞‘抗税者’以儆效尤。”孤狼的目光落在第一个名字上，紫罗兰色的瞳孔深处，杀意如同冰层下的暗流，汹涌澎湃。
——
圣西斯大教堂·尖塔观星台
赫尔西凭栏而立，猩红祭袍在夜风中纹丝不动。
他枯瘦的手指缓缓摩挲着权戒上的幽蓝宝石，浑浊的目光俯瞰着下方陷入宵禁的法尔苏城，点点灯火如同风中残烛。
远处港口区，圣焰骑士团巡逻的火把连成一条条移动的光蛇。
他嘴角那丝悲悯的弧度始终未变，唯有眼底深处，掠过一丝掌控一切的、冰冷的餍足。
“迷途的羔羊啊…”他低声自语，声音沙哑如同夜枭。
“只差…最后一鞭…”
公爵城堡·书房
艾德里亚站在巨大的落地窗前，窗外是沉寂的城堡花园。
他手中摩挲着父亲留下的那枚狮头玺戒，冰凉的触感透过指尖传来。
书桌上，《异端清剿令》的墨迹未干。
他缓缓转身，吹熄了桌上最后一盏油灯。
书房瞬间被浓稠的黑暗吞噬，只有他眼中那簇名为“沃尔佩”的火焰，在无声地燃烧。
下城区·贫民窟屋顶
孤狼如同融于夜色的雕塑，静静伫立。
夜风卷起他斗篷的一角。
在他紫罗兰色的瞳孔倒影中，城北方向，一条由无数火把组成的、狰狞的光之长龙，正蜿蜒着扑向一片低矮破败的棚户区。
火光映亮了骑士们冰冷的盔甲，也映亮了即将被点燃的、堆放在农舍外的、贫民们赖以过冬的最后一点粮草。
浓烟，开始升腾。(本章完)