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第400章九人死士(第1/2页)
后宫贡献的珍藏药材，如同涓涓细流，汇入太医院的药库，为“升降消毒饮”和其他方剂注入了新的力量。杨济时和了凡大师对“海底柏”和“祛毒灵液”的研究也取得了初步进展。“海底柏”粉剂加入“升降消毒饮”后，对某些体质偏寒、热象不显的重症患者，似乎有稳定心脉、减轻内腑灼热的辅助效果。而“祛毒灵液”稀释后用于清洗病患体表溃烂处，能有效遏制脓毒蔓延，降低因外毒内侵导致的死亡率。虽然距离真正的解药还遥不可及，但每一点进步，都意味着更多生命被从悬崖边拉回。
与此同时，张居正负责的“毒水净化试验”，在玉泉山下一处较小的、被污染相对较轻的泉眼处，艰难地展开了。数百名从“力合帮”征募的壮丁，在工部水司官员的指挥下，昼夜不停地挖掘引流沟渠，搬运生石灰、明矾、木炭。巨大的石灰块被砸碎，投入泉眼上游和水道中，遇水沸腾，白烟滚滚，试图以石灰的强碱性中和、沉淀毒素。明矾被溶化后泼洒，期待其吸附水中的浑浊杂质。木炭被砸成碎块，填充在新挖掘的过滤池中，寄望于其多孔结构能吸附微毒。
然而，效果令人沮丧。被污染的水流经净化池后，颜色和气味虽有改善，但用银针、活鱼甚至抓来的老鼠、兔子测试，依然带有明显的毒性。毒素似乎已深深渗透进地下水脉，与水体、泥沙乃至岩层中的某些物质结合在一起，常规的物理化学净化手段，收效甚微。连续数日的努力，只换来几池依然不能饮用的、略带浑浊的“净化水”，和工地上弥漫的石灰粉尘、以及筋疲力尽的民夫。
消息传回文华殿，朱载垕的脸色阴沉得能滴出水来。净化水源的计划，遭遇了意料之中却又难以接受的挫折。难道真的只能坐等滇南的消息，或者眼睁睁看着七处水源像七个不断流脓的伤口，持续毒害着这座城市？
“殿下，净化之法并非全无用处。”负责此事的工部水司郎中抹着额头的汗，小心翼翼地回禀，“至少经过处理的毒水，毒性似乎减弱了些，老鼠饮用后，发作时间延长了。只是……只是想要达到可饮用的程度，恐怕非一日之功，且所耗石灰、木炭等物，数量极为巨大，恐难以为继。而且，玉泉山泉眼众多，水系复杂，一处净化，他处未净，毒水仍会倒灌渗透……”
朱载垕沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。净化水源，此路不通，至少短期内看不到希望。那么，只剩下两条路：一，尽快找到“瘟神散”的完全解药；二，彻底隔绝毒水，为全城百姓找到新的、安全的饮水源。
第一条路，希望寄托在远赴滇南的锦衣卫小队身上，但前路莫测，归期难料。第二条路……
“通州、天津等地的运水车队，情况如何？”他问。
“回殿下，通惠河、大运河航道虽已加强戒备，但运力有限，且沿途需耗费大量人力护卫，所运之水，仅能供应皇城、部分官署及少数富户，杯水车薪。且长途运输，水质易变，并非长久之计。”高拱摇头叹息。
难道真的无计可施了吗？朱载垕感到一股沉重的无力感。他可以调集军队，可以斩杀奸商，可以恳求后宫，可以广招贤能，但面对这无孔不入、难以净化的毒水，却似乎毫无办法。
就在这时，一直沉默旁听的兵部尚书郭宗皋，忽然迟疑地开口：“殿下，或许……还有一法，可做尝试，只是……代价太大，且有违天和。”
“说。”朱载垕目光锐利地看向他。
郭宗皋深吸一口气，似乎下定了决心：“毒水之害，在于流通渗透。若能暂时阻断被污染水系与其他洁净水系的连通，至少可延缓毒素扩散，为寻找新水源或净化争取时间。臣观玉泉山、西山诸泉，其水系虽复杂，但多汇入昆明湖、积水潭，再流入大运河。若能……若能在几个关键节点，以人力深挖壕沟，或筑坝拦截，暂时改变局部水流走向，或可隔绝部分污染最重的水源，使其成为一潭死水，不再污染他处。同时，可在被隔绝水域上游，加速开凿深井，引出深层洁净地下水。只是……此法工程浩大，需动员数万民夫，且挖掘、筑坝之处，民夫必然近距离接触毒水、毒泥，染病风险极高。而且，若操作不当，引发地下水脉紊乱，可能导致其他未污染水源也受波及，后果不堪设想。此乃断臂求生、饮鸩止渴之下策，臣……实不敢轻言。”
殿内一片寂静。改变水系，隔绝毒水！这想法大胆，甚至疯狂。且不说工程难度和民夫的生命危险，单是“改变水系”这四个字，就足以让任何懂行的人倒吸一口凉气。风水地脉，牵一发而动全身，何况是京城水脉？稍有差池，遗祸无穷。
“此法……”朱载垕缓缓开口，声音艰涩，“需多久？需多少人力？染病风险……几何？”
郭宗皋额角见汗，硬着头皮道：“若集中全力，在昆明湖上游、玉泉山几处主要出水口动工，初步估算，至少需壮丁五万，日夜赶工，或需……半月之功。至于染病风险……接触毒水泥浆，几无幸理。除非……除非……”
“除非什么？”
“除非能找到一种方法，能保护民夫，短时间内不被毒水侵害。”郭宗皋道，“或是找到能解水毒之药，事先让民夫服下；或是……或是……”
他没有说下去，但意思很明显，或是让民夫穿着严密的防护，但以此时的技术，几乎不可能。或是，用一批不惧死亡，甚至注定赴死的人。
殿内的气氛更加凝重。用数万民夫的性命，去赌一个可能阻断毒水的方法？这代价，谁也承受不起。朱载垕闭上眼，眼前仿佛浮现出成千上万民夫在毒水泥浆中挣扎、然后一个个倒下的惨状。不，绝不能如此。
“此法太过凶险，不可行。”高拱断然道，“数万民夫性命，岂可轻掷？且水系关乎京城地气民生，岂可擅改？万一引发不测，我等皆成千古罪人！”
张居正也摇头：“工程浩大，所需石灰、木料、工具无数，此时京城物资紧缺，如何筹措？且疫病流行，聚集数万民夫，万一发生疫情集中爆发，后果不堪设想。”
郭宗皋苦笑：“下官也知道此法凶险，只是……只是除此之外，眼下似乎别无他法可迅速隔绝毒水。除非，我们能找到毒素源头，将其彻底清除。”
源头？朱载垕心中一动。是啊，既然难以净化整个水系，那能否找到毒素最初投放的精确位置，从源头进行封堵或清理？他立刻看向陆炳：“陆指挥使，那七处水源，可曾仔细勘查过投放痕迹？”
陆炳拱手道：“回殿下，臣早已派精干人手，反复勘查过那七处水井、泉眼，包括周围十丈内的每一寸土地。但投毒者行事极为谨慎，未曾留下任何明显痕迹。井壁、泉眼石缝，皆被仔细清理过。且时间已过去多日，又被百姓多次取水、官府多次查验，即便曾有痕迹，也早已破坏殆尽。臣以为，想在偌大的水源地，精准找到最初的投毒点，并加以清除，难于登天。除非……”
“除非什么？”
“除非能找到投毒者本人，或知晓内情的核心人物，逼问出精确位置和方法。”陆炳沉声道，“但刘公公、秦先生所知有限，真正的核心秘密，掌握在那个‘罗先生’手中。此人行踪诡秘，至今下落不明。臣已加派人手，在京城及周边严密搜捕，但……暂无消息。”
线索似乎又断了。净化无效，隔绝不可行，源头找不到。难道真的只能被动等待，看着毒水一天天吞噬这座城市？
就在这令人窒息的沉默中，一名小太监匆匆进来，在冯保耳边低语几句。冯保脸色微变，走到朱载垕身边，低声道：“殿下，锦衣卫北镇抚司赵谨求见，说有要事禀报，关于……关于那‘天衍门’余孽的藏身线索，以及……一个或许能净化水源的方法。”
朱载垕精神一振：“快宣！”
赵谨快步走入，行礼后，也不废话，直接禀报：“殿下，臣奉命追查‘天衍门’余孽及‘罗先生’下落，前日于西山大觉寺后山一处隐秘山洞，发现有人近期活动痕迹，并在洞中寻得此物。”说着，他双手呈上一块用油布包裹的、巴掌大小的黑色石块。
朱载垕示意冯保接过。冯保小心打开油布，只见那石块通体黝黑，质地非金非石，入手颇沉，表面有天然形成的、扭曲的纹路，隐隐散发着一丝极淡的、类似硫磺又带着腥气的古怪气味。
“这是何物？”朱载垕问。
“回殿下，此物名唤‘吸秽石’，又称‘毒母石’，多产于滇南、黔地深山毒瘴沼泽之中，极为罕见。”赵谨解释道，“据奇技所中一位早年曾游历苗疆的异人辨认，此石有一种特性，可吸附、积聚周遭的毒秽瘴疠之气。苗疆巫师有时会将其置于寨中，吸附瘴气，以保寨民平安，但需定期以特殊方法‘净化’此石，否则石中毒气饱和，反成祸害。那‘罗先生’精通毒术，藏有此石，或与其炼制‘瘟神散’有关。臣等在山洞中还发现了一些炼制毒药的残渣和器具，经辨认，与‘瘟神散’有几分相似，但似乎还未完成。”
杨济时和了凡大师闻言，立刻上前，仔细查看那“吸秽石”。杨济时用银针轻触石块表面，银针迅速变黑。“果然蕴含奇毒！”他惊道。
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了凡大师仔细观察石块纹路，又嗅了嗅气味，沉吟道：“此石确非凡物。老衲曾闻，天地间有奇石，可纳垢藏秽。若投毒者是以此石为基础，炮制‘瘟神散’，或将毒药先浸润此石，再投入水中，则此石或为毒力汇聚之核心，亦可能是……解毒之关键？”
“解毒关键？”朱载垕追问。
“万物相生相克。既能吸附、积聚毒秽，或亦能释放、化解？”了凡大师不敢确定，“但此石已吸满剧毒，如何安全‘净化’或利用，却是难题。一个不慎，持石者先受其害。”
赵谨接着道：“奇技所那位异人还说，据古老传闻，欲净化此等吸满毒秽的‘毒母石’，需以至阳至刚之物，或以至阴至纯之水，反复冲刷，或可将其中毒秽导出、中和。但具体方法，早已失传。而且，即便能净化此石，如何用其净化被污染的广阔水源，亦是难题。除非……”
他顿了顿，声音压得更低：“除非能找到被投毒的水源中，毒素汇聚最浓的‘节点’，或许就是当初投入‘毒母石’或毒药最集中的位置。在此节点处置入净化后的‘吸秽石’，或可反向吸附、净化水中毒素。但寻找节点，需深入毒水，探查水脉，凶险异常。且净化‘毒母石’的过程，同样危险，需有人持石操作，极可能中毒身亡。”
殿内再次陷入沉默。这一次，沉默中带着一丝诡异的希望，但希望背后，是更加残酷的代价。
“殿下，”一直沉默的杨济时忽然开口，声音平静却坚定，“若此石真能吸附、净化毒素，或可为净化水源提供一线可能。至于寻找毒素节点、净化此石……草民愿往一试。草民略通水性，对毒理有所了解，或可……”
“不可！”朱载垕断然否决，“杨大夫乃抗疫支柱，岂可轻身犯险？此事需从长计议。”
“殿下，”一直侍立在一旁，如同影子般的锦衣卫指挥同知、陆炳的副手，一个名叫“石勇”的精悍汉子，忽然出列，单膝跪地，抱拳道，“末将不才，愿领此任！”
众人看向他。石勇，锦衣卫中有名的悍将，出身军户，水性极佳，更兼胆大心细，屡立奇功，是陆炳的左膀右臂。
“石同知，”陆炳皱眉，“你可知此去……”
“末将知道！”石勇抬起头，脸上有一道狰狞的刀疤，此刻却满是决然，“深入毒水，九死一生。但末将深受国恩，值此危难之际，岂能惜身？末将愿挑选一批精通水性、悍不畏死的弟兄，组成死士小队，潜入水中，寻找毒素节点。至于净化此石……”他看向那黑色石块，眼中毫无惧色，“既然需要人持石操作，那也算末将一个！末将烂命一条，若能以此残躯，换得京城水源清净，救得万千百姓，值了！”
“石勇！”陆炳低喝一声，眼中闪过一丝复杂。他深知此去意味着什么。
“陆大人，末将心意已决！”石勇目光坚定，“末将父母早亡，无妻无子，了无牵挂。这条命，早该丢在塞外战场上了。能死在这里，死得其所！”
朱载垕看着这个面容刚毅、眼神决绝的汉子，心中震动。这就是大明的脊梁，平日里或许不起眼，但在危难之际，却能挺身而出，以血肉之躯，筑起长城。
“好！石勇，孤准你所请！”朱载垕沉声道，“着你即刻挑选人手，务必是自愿前往，不得强迫。所需一切装备、药物，由太医院、兵部、工部全力配合。了凡大师、杨大夫，请你们与奇技所异人，尽快研究出净化或利用此‘吸秽石’的方法，尽可能……保全他们。”
“末将遵命！”石勇重重叩首。
“草民（老衲）遵命！”杨济时和了凡大师肃然应道。
“殿下，”高拱忽然道，“此去凶险异常，为防万一，是否……多做几手准备？石同知他们寻得节点、净化毒石，固然是上策。但若……若事有不谐，是否还需考虑郭尚书所言之法，至少先做好勘探、筹备，以备不时之需？”
朱载垕明白高拱的意思。死士行动，希望渺茫，不能将所有赌注都押在一处。他缓缓点头：“可。郭宗皋，着你与工部，立即开始勘探昆明湖上游、玉泉山水系，寻找可能筑坝、改道之关键节点，制定详细方案，测算所需人力物力。但切记，未得孤明令，绝不可擅自动工，更不可强征民夫！”
“臣遵旨！”郭宗皋领命。
“陆炳，”朱载垕看向锦衣卫指挥使，“对‘罗先生’的追捕，一刻也不能放松！活要见人，死要见尸！孤要知道‘瘟神散’的一切秘密！”
“臣，万死不辞！”陆炳单膝跪地。
当夜，锦衣卫北镇抚司，一间密室内。烛火通明，映照着九张年轻或已不再年轻，但同样刚毅决绝的面孔。他们是石勇从锦衣卫和腾骧卫中挑选出的死士，个个精通水性，悍不畏死，且大多是孤身一人，了无牵挂。
石勇站在他们面前，指着桌上用油布包裹的“吸秽石”，以及了凡大师、杨济时连夜赶制出的几种据说能“暂时避毒”的药粉、药膏，还有奇技所提供的简陋水下呼吸器具（利用中空芦苇和猪尿泡制成），将任务、危险、以及几乎必死的结局，毫无隐瞒地和盘托出。
“……此去，是要找到那毒水毒性最强之处，将此石置入。杨大夫说了，他们会用至阳的药汁反复冲刷此石，或许能引动水中毒素，被此石吸附。但此石本身已含剧毒，操作时，需徒手接触，虽有药膏防护，但能否挡住，谁也不知。而且，水下昏暗，毒水蚀体，能否找到地方，能否活着回来……我不知道。”石勇的声音嘶哑，“现在退出，还来得及。我石勇，绝无二话。”
九个人，沉默着。烛火在他们脸上跳跃，映出一张张平静的脸。没有恐惧，没有犹豫，只有一种近乎漠然的坚定。
一个脸上带着稚气、看起来不过十八九岁的年轻校尉，咧嘴笑了笑，露出一口白牙：“石头哥，我爹娘早年死在鞑子手里，是卫所收养了我。这条命，早就卖给朝廷了。能这么死，比老死在床上强。”
一个满脸横肉、独眼的老锦衣卫，瓮声瓮气道：“老子当年在诏狱，什么毒药没见过？这次倒要尝尝，这劳什子‘瘟神散’，到底有多毒！”
一个瘦削精悍的汉子，默默擦拭着一把短刀，低声道：“我婆娘和娃，都染了病，在樱桃斜街躺着。能给他们挣条活路，值了。”
……
没有豪言壮语，只有最朴素的理由，最决绝的选择。
石勇的目光从每个人脸上扫过，重重点头：“好！都是好兄弟！今夜子时，我们从昆明湖西岸下水。记住，我们的目标，是玉泉山方向，寻找水流最急、水色最深、气味最刺鼻的地方。一旦找到，立刻放置此石，然后……尽量活着回来！”
“是！”九人，连同石勇，十人，低声应诺，声音不大，却仿佛带着金铁之音。
子夜时分，昆明湖西岸，一处僻静无人的芦苇荡。十道黑影，如同融入夜色的水鬼，悄无声息地滑入冰冷刺骨、散发着淡淡异味的湖水中。他们口中含着特制的芦管，腰间绑着猪尿泡制成的简易气囊，身上涂抹着厚厚一层气味刺鼻的药膏，手中紧紧握着用油布和蜡反复密封的“吸秽石”。
湖水幽深，黑暗吞噬了一切。只有手中微弱的防水灯笼，照亮前方方寸之地。水下能见度极低，浑浊的湖水夹杂着腐烂的水草和难以言喻的腥气。药膏传来灼热的刺痛感，不知是药力发作，还是毒水已经开始侵蚀。
石勇打着手势，十人分成三组，向着记忆中玉泉山水流汇入的方向，小心翼翼地下潜，摸索。水压越来越大，耳膜生疼。手中的灯笼光芒昏黄，只能照亮周围几尺。水草如同鬼手，缠绕着脚踝。偶尔有受惊的鱼群掠过，带来一阵混乱。
时间一点点过去。气囊中的空气在减少。药膏的灼痛感越来越强，有人开始感到头晕、恶心。但他们咬着牙，继续向前，向下，向着那可能存在的、汇聚了京城最大噩梦的毒水源头，坚定地潜去。
岸上，临时搭建的草棚中，杨济时、了凡大师、陆炳、郭宗皋，以及闻讯赶来的朱载垕，都沉默地等待着。夜风穿过芦苇，发出呜咽般的声音。湖水在黑暗中轻轻拍打堤岸，如同不安的喘息。
朱载垕望着漆黑如墨的湖面，手中紧握着一块冰冷的玉佩。他知道，水下那十个人，正用他们的生命，为这座城，为这百万生民，寻找一线渺茫的生机。他们或许再也回不来，他们的名字或许无人知晓，但他们此刻的勇气与牺牲，将永远刻在这片水域之下，刻在这座城市的记忆深处。
九人死士，或者说，十人。他们潜入的，不仅是冰冷的毒水，更是深不可测的死亡与希望并存的深渊。而岸上的人，只能等待，祈祷那微弱的光芒，能够穿透黑暗，带回好消息，或者，至少带回一个结果。