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方鸻用手抓住突起的岩石，用力摇了摇，试了一下那儿的牢固程度，接着手脚并用一个翻身爬了上去。
陡坡上是一条地下溪流的源头，冰冷的溪水从黑暗中流出，潺潺作响，溪水边生满了荧光的苔藓，肥美青翠，又透着些焦黄色，用手一按，从地衣下面爬出一些生活在黑暗中的虫子来。
一般人可能会觉得头皮发麻，但方鸻就是学这个的，对此见怪不怪。那些虫子都是他常见的品类，生活在无光的环境中，一种洞穴甲虫的幼虫。
这种昆虫生活在艾塔黎亚地下很深的地方，这儿甚至可能接近‘空窟岩层’，那是地质学上提出的一种假想——艾塔黎亚的空陆并不是实心的，而在地下深处存在一个纵横交错的空洞世界。
那里生长着足以托起整个浮空大陆的盖伊水晶晶源，被称之为‘伟大晶脉’，有些盖伊晶源甚至可能长达几千里。在艾索林历法1064年，人们其实已经发现了这个岩层世界的表层，在罗塔奥的群星之柱。
随后，陆续的地下世界为人们所发现，这个假说成为了一个真实存在的学说。只不过不同浮空大陆的‘空窟岩层’皆与土元素层相连，这里生活着不喜外人的元素生物，还有一些其他的困难，导致一直未能有人可以彻底勘察这些地下世界。
方鸻也并不是第一个深入到这个岩层世界深处的人，早在七年前在考林—伊休里安就有铸铁厅资助的一支矮人协会的考察队深入过地下，山脉矮人对于地下世界是最熟悉的，在那里他们就像回到家一样。
那次探险贯穿了整个埃尔德隆的地下岩层世界，并且人们头一次在地下发现了传说中的‘伟大晶脉’的一条支系。
自从星门打开之后，这个神奇的世界便逐渐向人们袒露胸怀，来自不同世界的探险者去推开一扇扇门，去窥见这个世界的真实。而而今，他们的脚步早已不局限于这个旧世界。
身后传来声音，他回头看去，梅伊小姐正背着饰盾，着甲从那里爬上来，长长的战戟也悬挂在她身后，但女骑士小姐动作一点也不见笨拙。方鸻伸出手，接了对方一把，将梅伊从下面拽上来。
“艾德先生，你的手？”梅伊看着方鸻魔导手套上染红的血迹，有些关切地问。
方鸻甩了甩手套，不太在意，“别担心，那只是一种地衣上的荧光物质罢了，是一种矿物，龙血苔喜欢从岩石中汲取这种矿物，并因此而得名。”
他有点头痛的是该怎么清洗，这玩意儿是天然矿物染料，还蛮难清洗的。早知道就不去碰那些苔藓了，或者穿上孤王之傲也好，金属也不怕染色。
现在船上清洗衣物都是大家轮流干活的，只有他和希尔薇德的衣物是由女仆小姐代劳的，谢丝塔小姐多半要给他一个白眼了。
“这里多半是‘伟大晶脉’所在的空洞层。”方鸻仰头看着这个地方，从元素君主开辟的狭长隧道上来之后，便抵达这个地下世界。
地下世界幽暗空隧，但有些景色又瑰奇壮丽，他们一路走过见着了不少壮美奇景，纵横交错的空洞层彼此交汇，在半空中倒悬。
方鸻收回目光，“伟大晶脉的表层一般在地下一千米处，我也不知道我们究竟到了多深的地方，不过那个叫阿尔方斯的元素君主让我们离开，这条路多半可以一路通到地表层，只是不知道要走上多久了。”
他心中不由有些庆幸原先的先见之明，下来之前准备了多余的口粮，否则他和梅伊小姐说不定还没走出去，就先要饿死在这下面了。
元素君主大约无法理解凡人的生物需求，因此也不可能给他们备好食物。
梅伊显得安静，只抬头看了看这个奇特的地下世界，轻轻眨了一下眼睛。
地下世界其实不是找不到食物来源，那些高大的蕈类虽然多半有毒，但以它们为食的虫子中有很大一部分是可以享用的。
但他就是对这些东西再习以为常，也克服不了心理上的不适，毕竟不是没得选，比起来他更宁愿选择在某座圣殿之中复活。
至于梅伊，方鸻知道她自律到可怕，她亲口说过在古训骑士的训练之中，她不止一次吃过虫子。“烤虫子其实本身没什么味道，口感很柴，”骑士小姐一本正经地向其他人分享经验，“至于生吃，多半是它们体内的内容物的味道，大多是涩味、还有苦味。”
除了箱子对此有点兴趣，团里大多数人都对此面露难色。
方鸻摇摇头将这些无意义的回忆丢出脑海。
因为爬上峭壁用了不少体力，两人在溪水旁边休息了一阵子，然后才继续向前。途中方鸻撕了一些干枯的地衣放在兜里，因为不知道什么时候要停下来扎营，这些东西用来引火正正好。
他野外求生技巧多是在黎明之星那会儿学会的，而后来也一直在冒险的途中，一直也未落下过。
两人一边捡地衣一边向前，但过了一会儿，梅伊忽然轻轻发出‘咦’一声。她停下来，注视着面前壮观的奇迹，那里正在一道崖前，其实是长长一段洞穴的出口。
方鸻也不由自主放下手中的地衣，同样注视着面前这一幕，峡谷如同刀劈凿而出，深邃不见其底，而蔓延其中的巨大水晶晶脉散发着明亮的光彩，犹如一条光河，蜿蜒至视野的尽头。
伟大晶脉。
方鸻虽然对此早有耳闻，但此刻还是被震住了，他是见过庞大如山峦一样的元素君主，但放在这一幕下都近似于渺小。
凡人在这样的伟大存在面前更是如同一尘之于瀚海，犹如沙砾之于星辰。
他胸膛一起一伏，仿佛内里发出轰鸣的声音，但那声音来自于深渊之底，是大地的奏鸣，以太的长河穿过辛塔安的晶脉所发出的共响。
轰隆隆，浩浩荡荡。
一道巨大的闪电正穿过水晶群之间，蔓延达数公里之前，接着是另一道，魔力化作闪光，近乎于实质化。如果浮空大陆拥有心脏，那么这里就是它的血管。
辛塔安无愧于太阳的巨人之名，它是现存所有浮空大陆中最完整与最古老的，是神所注视之地，正犹如一位长眠于此的巨神。
在这峡谷之前站久一些，方鸻几乎感到自己都要被其同化了，意志与血脉皆融于一体，他向前走出一步，然后才惊觉，又赶忙收回步子。
他这才别开目光不去看那奇景，倒不是心神为之所摄，而是魔力共鸣的牵引，凡人对于元素的感知虽弱，但终究也是这个世界的一部分。
“好纯净的以太，”梅伊也后退一步，感叹一句，她不再去看那些巨大的水晶，“艾德先生，这是什么？”
“伟大晶脉，不过这里远不是以太的源头。”方鸻打量了一下这里的环境，忽然想到什么，他转身取下背包，将之放在地上。
他从打开的背包之中翻出几件仪器，一边说道：“我看过铸铁厅地理协会的文献记录，埃尔德隆地下的晶脉比这里更加壮观，这里应当也只是伟大晶脉的一条支系而已。好消息是，我们距离地面应该不会超过一公里……”
梅伊静静听他描述，也不插嘴。
方鸻说起这里有些滔滔不绝，“艾塔黎亚无处不在的以太之海上形成光河，其中几条穿过这些晶脉，形成这些巨大的盖伊水晶，从而托起浮空大陆。这些晶脉中最深的几条，会一直延伸至地心深处，并在那儿汇入元素界。”
“说来凡人世界开发盖伊水晶已经有数百年，但从未真正涉及到伟大晶脉，地表世界许多盖伊水晶矿脉都趋于枯竭，因此有人将算盘打到了这个地方。毕竟要是凡人可以利用伟大晶脉，可能盖伊水晶永远取之不竭。”
梅伊这才开口道：“可梅伊为什么从未听说过。”
“因为没人成功过，”方鸻答道，“深入到空洞世界就是一件成本不低的事，更遑论开采。何况我们能站在这里是得到了阿尔方斯的首肯，别忘了这下面其实是土元素的家园。”
想要强行深入地下会发生什么，只要想想外面的奥述人就明白了。
但梅伊忽然想到灰色的地下湖底帝国人那些巨大的设备。
“帝国人也是为此而来？”
方鸻点点头，“是的，那些是过去式了。而今帝国人可能已经成功了一半。”
“艾德先生，一半是指？”梅伊问道，“难道奥述人在抽取地下盖伊水晶晶脉的力量？”
“抽取？”方鸻摇摇头，“恐怕并不是，但我已有一些猜想。”他一边说，一边翻找着背包，并终于从中找出自己想要的东西。
那是一件仪器，它看起来像是一个立式魔导炉。
方鸻将它从背包中拿出来，下面有三角架，方鸻将它支开之后固定在坚实的岩层上，然后配套的还有一支水晶钎，大约一臂长，接在一根金属杆上。
那根金属杆由三截铁管组成，方鸻一一将它们拧紧实，组合在一起，然后才站起身，举起双手将水晶钎向下用力插入坚实的岩层中。
上面还有一根铜质的缆线，他将它另一头连在那小型的仪器上。这套仪器价值不菲，论方鸻的身家是定然买不起的，这正是白葭借给他用来勘测水晶读数那一套。
准确的说，是属于军方的——
他用完了之后还得还回去。
魔导炉上传来嗒嗒的读数声，他将魔导手套盖在其接口上，本来这台仪器苏长风让他用在水晶塔上，但水晶塔是深入以太网脉，可艾塔黎亚还有什么地方比这里更接近以太源流？
方鸻闭上眼，从深入地下以来他就一直试图验证那一点，只不过此刻，恰好是最适合的时机。但他才刚闭上眼，忽然听到身后传来细微的响动，与梅伊的闷哼一声。
方鸻心生警觉，刚要转身，但脖子上传来冰冷的触感，一道剑刃已经压在那儿。他回眸，这才梅伊捂着手臂退在一旁，长戟与大盾皆落在一旁。
一头高大的，银灰色的人形构装体挡在她与那个袭击者之间，而那个袭击者，正握着一柄笼柄细剑架在他的脖子上。
而那个人方鸻竟也认识。
是他曾经在伊斯塔尼亚有过打过一次交道的那个普罗米修斯的龙骑士，方鸻记得对方是叫做Irs之类的，听起来像是一个代号或者ID。
他与对方是敌非友，很难谈得上什么交情。当初在盲眼之神的意识空间，他与塔塔小姐联手给了对方一个教训，事后那人不知所踪，却没想到会在这里遇上。
“艾德先生，小心……”
骑士小姐皱着眉头看着此人，显然多少察觉了对手的实力。
但方鸻却显得镇定，仿佛面对的并不是来自于那个层次的对手，而只是一个见过一面的熟人一样，而这里可不是意识空间。
他只打量着对方的神情，一副似哭非笑的样子，正用一副沙哑的声音向他开口道：“……我没想到，她果然与你在一起。我原本还有些怀疑……”
“你是说，”方鸻问道，“龙后玛格丽特？”
“除了她，还有谁……”这大半年来Irs也不知经历了什么，竟然一副失魂落魄的样子，“利夫加德之女，始源之龙，第二任黑暗龙王……当初在伊斯塔尼亚我就不该放你们离开……”
梅伊有些安静地看着Irs，她是见过阿莱莎的，自然也知晓对方的身份，不过她是在七海旅人号建成之后才加入的团队，正式登船还要在北方战争之后。
对于伊斯塔尼亚与邪神事件，她有所耳闻，但毕竟没有亲身经历。
因此她只是有些仔细地听着两人间的对话。
方鸻直接了当地打断了Irs的话，仿佛面前并不是什么普罗米修斯的龙骑士：“当初在银沙沙海，是谁放了谁可不好说。我想你那个时候一定不大好过，只是可惜没将你投入到沙之国的大牢里去……你当时在沙海之中的所作所为，已经远远脱离了选召者所应有的准则。”
Irs声音沙哑地低笑了两声，“但我是选召者，原住民的法律并不能审判我。”
“那只是通常情况下，”梅伊开口道：“但从事恐怖主义活动，加入邪教，破坏星门，颠覆国家还有杀害原住民皆不在此之内。你们在伊斯塔尼亚的所行梅伊有所耳闻，骇人听闻，令人发指。”
Irs看了两人一眼，“好吧，不过那些多是……帝国所行之事，我只是执行者，而且我并没有参与到其中，只在最后对你们出手而已。伊斯塔尼亚的许多事……都发生在十多年前，你应该看得出来……十多年前我根本还是个无足轻重的无名小卒罢了……”
他忽然意识到什么，有些恼怒地挥了一下手，“我和你们解释这些干什么，现在主动权在我手上，听好了，你们现在最好依令行事。”
“恐怕不行。”方鸻直接了当地拒绝道，对对方手中剑刃视若无物。
“什么？你不怕我杀了你？”
“且不说杀了我又能如何，如果害怕当初我们就不会进入邪神的意识空间，那时的情形不比此刻危险千倍万倍，”方鸻直视着对方的眼睛，答道，“而且，你真打算杀了我们么？但是我从你的出剑上，并未感觉到杀意。”
“杀意？”
Irs楞了一下，杀意那种虚无缥缈的东西也是可以感受得到的么，他忍不住奇怪地看了方鸻一眼，心想这家伙是不是有些中二入脑了。
但方鸻的底气来自于自身的黑暗祝福，死亡预知可以让他一天一次完全避开对方的攻击，无论对方是凡人，还是神祇。但那个预兆方才完全没有动静，只能说明Irs出剑就不是冲着他来的。
这还仅仅只是佐证。
方鸻打量着面前这位普罗米修斯的龙骑士，他当然不是傻子，七海旅团在前往帝国之前便详细调查过普罗米修斯，毕竟谁也不想一头撞上一位有敌意的龙骑士。
但从得到的消息来看，似乎有些古怪。如果那些传言都是真实的话，自从Irs返回普罗米修斯之后，外界就盛传他变得有些古怪，不但经常闭门不出，而且还对普罗米修斯的成员大加约束。
外人都说他在伊斯塔尼亚的失败之中吓破了胆，但方鸻却从中察觉到一丝古怪之处，他是盲神一战的亲历者，虽然清楚那次打击对于Irs可能不小，任何一个人被自己弱小那么多对手击败之后多少都会有些怀疑人生。
但能成为龙骑士的人，怎么可能如此脆弱。
他反反复复回忆当日的情形，只得出几个可能性，要么是因为龙后玛格丽特，要么是因为塔塔小姐。但从现在看来，后者的可能性近乎可以排除。
对方果然是为龙后而来。
他在回想起这一点之后，忽然之间微微怔了一下，自从抵达诺兹匹兹以来，无论是在冒险者公会也好，还是深入矿区之后也好，他都一直隐隐约约有一种被窥视的感觉。
方鸻不由抬头看向对方，现在看来，那种窥视感并不是自己的错觉，而是来自于面前这位龙骑士。也是，如果是一位龙骑士成心想要跟踪他们这帮人，他们又怎么可能察觉得了？
不过在真正明白普罗米修斯，或者是Irs的来意之前，他是不可能和对方谈条件的。毕竟七海旅团曾经在伊斯塔尼亚与对方交过手，从对方那些过往来看，他可不认为这家伙来跟踪他们是为了什么好事。
就算对方说的是真的，但他可以从伊斯塔尼亚发生的一切中摘出去，普罗米修斯呢？
从第三赛区联盟的表现来看，他很怀疑第一赛区背后就是干净的，苏长风对此也持同样的看法，更不用说超竞技联盟的总部便在此。
俗话说得好，上梁不正下梁歪，军方一直认为第三赛区联盟的丑闻其实多是来自于联盟北美方面的渗透。他们是特有的不信任老美，方鸻自然也信不过普罗米修斯这个第一赛区的第一大自由选召者行会。
说这个庞然大物在伊斯塔尼亚事件之中是无辜的，谁会信？
何况他还察觉了另一些端倪。
方鸻已经轻轻将手从那台仪器上松开：“我们前脚刚到这里，你们后脚就跟来，看起来第一赛区联盟总部对于七海旅团相当关注。还是说，这个地方有你们不得不在意的东西？”
“不得不在意的东西？”Irs轻轻咳嗽一声，抬头看着这片水晶晶脉，“你是说这片盖伊水晶？咳咳……看起来你已经发现什么，也好，省得我解释。”
这个回答令方鸻微微一怔。从仪器之中读出读数虽然需要一些专业知识，但并不复杂，他方才将手盖上去的一刹那就已经察觉到了此处的异常。
梅伊先前问，帝国人是不是在抽取这里地下的盖伊水晶之中的魔力。但事实正好相反，帝国人并不是在抽取魔力，而是在向这片支脉中注入魔力。
他很早就有这样的猜想，因为那些装置并不是魔力提取装置，魔力提取装置怎么会需要塔式魔导炉进行持续不断的供能？
那些供能并不是供向那些高大的铁钉的，而是向着地下深处，向着这片以太网脉之内。
而且杰尔德姆、海林威尔和弗里斯顿留下的那些图纸几乎也证明了这一点，那些东西的学名叫做元素层共鸣装置，共鸣是什么？在艾塔黎亚，它本质上就是一种魔力共振。
但帝国人为什么要这么做？
在察觉这一点的时候，他不由想起了一件事，当初在北境之战时，从艾尔帕欣的水晶塔中传来的信号让工匠们发现了一件事。
影人当初也向水晶塔注入过一段魔力或者说信息，其主持者很有可能就是不久之前他帮忙抓捕归案的那个年轻人。而水晶网脉之下正是以太之河，影人和帝国而今的行为几乎不谋而合。
那次注入几乎引起了整个水晶网脉的堵塞与崩塌，还好他们阻止得及时，才将之挽回了回来。但即便如此，当时的第三个坐标至今也石沉大海。
在水晶网脉完好的时候，从网络之中找不到一座主水晶塔的信标，这几乎是不可能发生的事情。
但影人的图谋究竟是什么，他当初还不甚明了，而今却终于抓住了一丝头绪。
“……正好，好像你也察觉了什么，”Irs声音沙哑地咳嗽着说道：“你说说看，你观察到了什么。”
“盖伊水晶的读数在急剧下降，”方鸻犹豫了一下，还是答道。毕竟如果Irs是帝国人一边的，那么他不会不知道这些。
而如果不是，那么他说出来让对方停了也没什么。
方鸻又看了看一旁的梅伊，见对方还不太明白的样子，干脆解释了一下，“梅伊小姐，整个辛塔安的盖伊水晶的读数极不正常，事实上从几年前开始，全艾塔黎利亚各个浮空大陆的这一读数都在稳步下降。”
“……但是，地质学会对此有多种解读，有可能是周期变化，或者人工开采导致的。但无论是考林—伊休里安也好，巨树之丘或者罗塔奥也好，都没有辛塔安此刻的读数这么剧烈……”
他停顿了一下，组织语言道：“简单来说，如果按照这个规模变化下去，辛塔安大陆可能会在不到十年时间内沉入渊海之向下去……”
连一贯镇定的梅伊听到这句话都不由露出吃惊的神色来，那可是这个世界上最古老的浮空大陆之一，上面生活着无以计数的生灵。
如果它沉入渊海之下，那不仅仅是一个帝国的覆灭，更是一场无法想象的灾难。
“可为什么……”她忍不住问道，“这是帝国导致的？”
“一半的责任，”方鸻想了一下答道，“盖伊水晶读数减少各个大陆都有发生，包括星门方面也在调查这场灾难的源头，有些理论认为它可能与一颗潜在到来的祸星有关。但总而言之，就算灾难发生，那至少也是百年之后的事情，我们还有很多时间去准备……”
“但帝国？”
“帝国在运用一种装置主动共鸣元素层，”方鸻答道，“这么做的直接后果是元素层会以千百倍于平时的速度活跃起来，因为风元素力被消耗，所以表现在盖伊水晶的读数上就是急剧的减少……”
“所以……”
“所以帝国会飞起来，”Irs直接咳嗽着打断了两人的话，“他们向以太网脉下注入魔力，运用这些魔力作为媒介，是为了让整个盖伊晶脉进入活跃状态。本质上——”
“本质上就是让整个辛塔安地下的伟大晶脉，成为一个巨型的盖伊发生器，”方鸻答道，“也就是人们常在浮空舰上看到的那一种，但这样的话，一条支脉是远远不够的。”
“当然不够，”Irs道，“也不仅仅只有这一处，关键在于主核心水晶，帝国人要的是整个水晶网脉，而不仅仅是诺兹匹兹地下的这一点而已。”
“他们怎么可能做得到？”方鸻大为疑惑，“能量不可能凭空变多或者凭空变少，辛塔安处于一个稳定的状态，帝国人让它活跃起来，但代价是消耗更多的盖伊水晶，但这种消耗是无法补充的，只会让它更快沉入渊海之下而已。”
“是的，过去是一百年，现在是十年，”Irs答道，“但有什么区别么，如果不做出改变，辛塔安必然会迎来那一天。”
帝国人想要什么改变？
方鸻没料到自己查清楚了地下的变化之后，反而看不懂帝国人的所作所为了。他忽然意识到一个疑点，帝国人运用的似乎是来自于七百年前的技术。
也就是说，早在埃尔金斯王朝的时代，杰尔德姆、海林威尔与弗里斯顿就已经察觉到这一点了，他们从那个时代开始便已经开始在作准备？
还是说，他们口中的那个改变世界的计划，本就是来自于此？
但若是如此，帝国人为什么延迟了七百年才启动这个庞大的计划？
为什么？
他正思索之间，Irs忽然收回了架在他脖子上的剑，对方看着他，开口道：“既然你已经察觉了这么多，那我再隐瞒也没什么意义了……我们来谈个条件吧。”
……