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伯爵府，黛玉院。
天色还没大亮，正屋闺房已亮起烛火，房中熏笼吐馨，胭红脂香，和暖如春。
黛玉一身寝衣穿戴，穿月白印花交领袄，月白印花撒花裤，在房间里来回走动。
这几年黛玉有贾琮相伴，情思心怀通畅，又得名医调理，旧疾沉疴渐解，不再像幼时身子羸弱。
虽还没到及笄之年，但已出落得玉立袅娜，身姿绰约，纤穠合度，宛如春枝含苞。
软绸睡衣，鲜亮柔软，将她初绽的青涩婀娜，钩勒得格外动人，秀腰纤纤，青丘宛然，韵致天成。
房间地上放了三口箱子，两小一大，里面整齐迭放各种物件，这是林家从扬州送来的应节年礼。
黛玉正从箱子里挑选礼物，神情欣然，兴致勃勃，又让紫鹃将礼物分类摆到书案上，
自黛玉七岁迁居贾府，每年腊月二十前后，林如海都会让陈姨娘置办年礼，千里迢迢送入神京。
年礼分为两份，一份是专门孝敬贾母，另一份让黛玉奉送亲长姊妹，以为年节敬贺之礼。
今年年礼却分了三份，其中一份专送贾琮。
林家这般举动，不仅因贾琮已身为家主，身份已与往日不同，礼数自然愈发慎重。
更因林如海和陈姨娘都心有默契，看出自己女儿已心有所系。
他们自然乐见其成，只是黛玉年未及笄，贾琮也在守制之中，来日方长罢了。
……
昨日黛玉已亲至荣庆堂，替父亲向外祖母致礼，今日早起便分派家中众人礼品。
贾政不仅是黛玉娘舅，对贾琮更有抚育之情，黛玉自然显得郑重。
按着父亲信中叮嘱，挑拣几样较庄重礼品，装了独有小箱，准备送给贾政夫妇。
又另选几样素雅之物，送给隐居内院的邢夫人和尤氏。
其馀同辈姊妹只是送个热闹，所用都是新巧的江南之物。
长长的书案上放着四五摞礼品，每一摞都有笔墨纸砚丶摺扇丶纸伞丶香囊丶印石丶胭脂丶绢花等物。
黛玉脸带笑意，用手数着礼物，喃喃自语：「这是给二姐姐的丶给三妹妹的，还有给云丫头和邢妹妹的。
还有给宝姐姐的，最后一份留给惜春小妹妹……」
她又打开其中一口小箱，仔细看了几眼合上，笑道：「紫鹃，这小箱你和雪雁抬着。
今天三哥哥休沐在家，我们去串门送给三哥哥。」
等到忙完了事情，她让紫鹃帮她梳洗穿戴，用过早点便起身出门。
她自己虽是空手，但身后跟了几个丫鬟婆子，人人手上都提拎着东西。
一路走来先去了探春院里，黛玉想着先给探春送礼，再邀她陪着去东路院，给贾政夫妇送年礼。
只是进了院子却静悄悄一片，正遇上丫鬟翠墨出来，问道：「你们姑娘怎麽大早不见人影？」
翠墨笑道：「林姑娘来的稍晚一步，姑娘一早便去了东路院，说是年关将近，紧巴着督促环哥儿读书。」
黛玉笑道：「三妹妹这是做教书先生上瘾了，要把兄弟教成才子才罢休。」
她将送探春的年礼交给翠墨，又带着紫鹃雪雁去了贾琮院里。
……
她才进贾琮院子，看到晴雯带着小丫头，在收拾堂屋桌上碗筷，想是众人刚用过早点。
芷芍从游廊那头过来，笑道：「林姑娘来啦，三爷正在书房闲坐呢。」
贾琮在书房听到声音，问道：「是林妹妹来了，快请进来说话。」
他见黛玉笑盈盈进屋，两个丫头还抬着小箱。
笑道：「我早想到这前后几天，妹妹必要送好东西给我，年年都是如此。
我正盼着这好事呢，今年妹妹愈发大方，竟然抬了整箱给我，这人情可是有些大。」
黛玉笑道：「又不是什麽好东西，不过是姑苏本地土产罢了，过年送个热闹而已。」
贾琮将小箱搁在书案上，两人摆弄里面的物件，有说有笑，很是惬意。
黛玉笑道：「其实姑苏最好便是糕饼点心，我小时候就爱这口，我娘担心伤胃坏牙，从不让我多吃。
只是两地路途遥远，即便是隆冬腊月，这点心也存不住远途送来，不然还能逞口舌之欲。」
贾琮笑道：「妹妹想吃姑苏点心，这是极容易的事，早些告诉我才是。
城里有家六香居食店，做的姑苏点心十分地道，我今日回府给妹妹买一堆。」
……
黛玉听了好奇，问道：「三哥哥今日不是休沐，怎麽还要出门？」
贾琮笑道：「原本是这样的，但昨日两邦和议落地，我这个和议掌记，多了许多事要忙。
晚些时候要去趟会同馆，下午要和顾大人入宫面圣，这休沐日也消停不了了。
不过如今时辰还早，正好和妹妹说说闲话，也好多偷闲些光阴。
我知道妹妹要给老爷送年礼，最近东路院出了秦勇的事，那里也是乱糟糟的。
二太太估计也不自在，妹妹要是过去送礼，让三妹妹陪你一起过去，遇到说话有个帮衬。」
黛玉笑道：「我早想到这事，方才就去找三妹妹，她大早就去了东路院，我正好没赶上。
三哥哥，最近东路院可不止秦勇的事，西府也传出不少闲话，三哥哥就没耳闻？」
贾琮笑道：「早有人和我说过，不过既然生出话头，二嫂和老太太不会坐视不理，她们自会处置。
其实这麽大的家门，每月十几两银子，即便计较也有限。
大嫂子的二十两月例，我倒知道些出处，因她是守寡之人，又养着兰小子，贾家有赡养之责。
老太太为关照他们母子，让她兼领先珠大哥的月例，才顺势涨到二十两，多少还有些缘故。
再说大嫂子是个厚道人，平时不争不抢，日常也是个省心的。
但是人心百态，不会人人都像她，总有人觊觎难消。
如果家规不严，让人生出侥幸，多了妄想之念，因此鼓动风浪，便是治家不严之过。
其实这谣言来的也算巧合，二嫂管家是好手，我们不用操心，让她施展便是……」
黛玉是聪慧通透之人，听了贾琮若有深意的话语，明眸闪亮，心中有些恍然。
但也不去说破，毕竟此事涉及二房长辈，有些话总有礼数忌讳。
两人闲聊许久，英莲拿着贾琮官服进来，黛玉趁便动手，帮贾琮穿戴官服，送他出门办差。
……
荣国府，宝玉院。
清晨时分，袭人正带着春燕丶佳蕙等小丫鬟，趁着初升的日头，晾晒刚浆洗的内裳小衣。
袭人问道：「春燕，你去敲门问问，二爷起床了没有。」
春燕说道：「袭人姐姐，昨夜彩云值夜，如今没动静，自然都还睡着，我去叫算什麽意思。
二爷这几日脾气大，惹恼了他可会骂人。」
袭人皱眉说道：「这个彩云愈发没分寸，既然她陪房守夜，也该早些叫二爷起床。
爷们早起赖床，府上可没这规矩，太阳都快晒床头，传出去可不好听。」
袭人正准备自己去敲门，突然院门口人影闪动，进来个身姿苗条的丫鬟。
穿月白暗花棉绫袄，外罩青缎掐牙背心，下身系艾绿百褶裙，腰肢纤细，眉眼秀美，盼顾生姿。
袭人奇道：「玉钏妹妹，怎麽这麽早过来，可是太太让来传话？」
玉钏笑道：「并不是太太传话，而是老爷让我来传话。」
……
袭人心中不禁咯噔一下，但凡老爷给二爷传话，多半就是读书的事情。
前几日二爷去大花厅听戏，可是被老爷痛骂一顿，训斥二爷年后要去国子监，还不肯用心读书。
这话头才过去几日，如今还没凉透，大清早让玉钏过来传话，哪里会有什麽好事。
玉钏说道：「今日老爷休沐，让过来给二爷传话，让二爷带上书本去东院，老爷要考教功课。」
袭人听了脸色一变，心中暗自叫苦，果然是怕什麽来什麽。
自那日二爷在大花厅挨骂，因为心中害怕，回来倒拿了两天书本，也不知有没念进去没有。
到了第三日便连样子都不装，不是四处闲逛，便是找小丫头逗趣，或是看闲书消磨时间。
如今可是连床都赖着，这样子可怎麽考教功课……
玉钏走到正屋门口停住脚步，便不再迈前一步，仿佛前头是龙潭虎穴。
她常被姐姐金钏教导，二房爷们都不能沾惹，能远着便远着些，免得招来倒霉祸事。
姐姐便是前车之鉴，玉钏心中自然十分忌惮。
且宝玉每次见到自己，也不顾府上规矩，还肉麻兮兮叫玉钏妹妹，都弄得她直起鸡皮疙瘩。
即便没有姐姐谆谆教诲，她也绝对不敢轻易招惹。
……
说道：「袭人姐姐，烦你和二爷传话，让二爷快些收拾，早些过去东路院，耽搁时辰老爷会发火的。」
袭人脸色发僵，笑道：「怎麽老爷不叫个婆子跑腿，倒叫玉钏妹妹亲自来叫。」
玉钏有些无奈，说道：「上回老爷让王大娘来传话，结果二爷还没出门，老太太便知道消息。
所以这次就让我来了，袭人姐姐你们可别坑我，让我请走二爷便是。
要是又让老太太拦着，我回去可要挨老爷的罚。」
袭人听了心中苦笑，老爷倒是会挑人传话，这小丫头说话不带拐弯，直戳人心窝，这会想通风报信都不能。
袭人赔笑道：「我这就进去告诉二爷，外头太冷了，玉钏妹妹进偏房暖和些。」
玉钏说道：「我不妨事的，就站这里等着，袭人姐姐去叫二爷便是。」
袭人见她做事有板有眼，油盐不进的样子，想要糊弄可不太容易，只好进屋去叫人。
……
刚进了屋子，看到彩云正慌忙穿衣，宝玉刚起身的样子，只是神色有些慌张。
问道：「袭人姐姐，我听到玉钏的声音，还听到她提到老爷，可是老爷传我。」
袭人说道：「老爷让二爷去东院考教功课，二爷也太随意些，日头都起来了，也不知早些起身。
彩云也是愈发荒唐，你既陪床伺候，就该管着二爷作息，这样胡来伤了身子怎办。」
彩云脸色涨红，心说二爷整夜拉大旗扯虎皮，最多缺觉，哪有伤身子的能为。
嘴上却说道：「二爷缠着我呢，我也要能起身，要不是听到老爷的字眼，如今都还歪着呢。」
宝玉脸色发白，慌道：「我这几日精神不佳，读书用功也记不住，那里吃得住考教，老爷必要打死我了。」
彩云见宝玉脸色惨白，额头直冒虚汗，形状有些吓人，生怕勾出宝玉的呆病。
连忙说道：「袭人姐姐，二爷这幅摸样怎见人，只怕没到东院便吓出毛病，找由头把玉钏搪塞过去算了。」
袭人说道：「那丫头你还不清楚吗，做事是个实心眼，可不好糊弄。」
彩云看了宝玉这等情形，突然眼睛一亮，说道：「让二爷装病，就说昨夜吹风受寒了。
你看二爷脸皮都青白，满额头都是汗，可不像是病了吗？」
宝玉慌忙说道：「彩云说的对，我就是病了，两腿发软，浑身冒汗，快不中用了……」
袭人听了无奈，说道：「也只能这样，躲一天算一天，二爷听我一句劝，往后用些心思读书。」
门口传来玉钏的声音：「袭人姐姐，二爷收拾好了吗，还是要快些，老爷正等着呢。」
……
稍许，袭人带着玉钏进屋，走到内室门口，玉钏便停下脚步，朝着睡榻张望。
见宝玉正靠在床上，脸色苍白，满头大汗，一副病歪歪的样子。
袭人说道：「玉钏妹妹，二爷昨夜睡觉踹了被子，今早浑身发烫，很不自在，只怕去不了东院。」
玉钏说道：「瞧二爷的样子，就是染了病气，我回去照实回复便是。」
玉钏说完转身便走，瞬间就出了房门，袭人见她如此利索，似乎一刻不愿多留，心中不由泛起些古怪。
宝玉见玉钏退走，不禁大松了口气，心中似有千斤重压被释放，当真好生舒爽。
院门外玉钏脚步带风，一边急着出西府内院，但她也是聪明人，心中不免有些迷惑。
二爷瞧着倒像是病了，彩云怎麽衣裳不整，头发都还没梳，瞧着像是刚起身。
二爷既然病了，彩云该早起身伺候，这麽还是这等模样，她也不是第一天做丫鬟……
她虽心中有些疑惑，但袭人说宝玉病了，难道她还能说没病不成。
她不过是跑腿传话，回去如实回复便是，让老爷自己做主便了。
……
荣国府，东路院，赵姨娘院，东厢房。
探春身穿淡蓝折枝菊花刺绣圆领袍，纤腰袅娜，风姿秀雅，眉眼俏丽，头上红宝凤钗，在晨光中微微闪动。
她身前放着那本手抄伦语，却并没有翻开，手上还握着那把戒尺，在专注倾听贾环背书。
贾环又经过几日将养，臀背的伤势已大好，如今已站走无碍，正站在案前背诵课文。
他这会背书比上次流畅许多，虽有几次停顿，但都顺畅背诵完成，竟然没错漏一处，让探春都有些惊讶。
说道：「这回背诵比上次好许多，姨娘说这几日你下了功夫，以后都要这般用心。
只要日有寸进，日积月累，滴水穿石，必有所进。」
探春又选了几处节选，让贾环阐述注释，他虽答得结巴，到底没有答错。
探春又往纵深加问几句，贾环便有些溃不成军，探春明白他领悟有限，只是将自己手抄注释死记硬背。
她心中微微叹气，但是又转念想到，自己看多三哥哥读书，总觉读书就该这般文气纵横，璀璨夺目。
但像三哥哥这等读书种子，毕竟十分罕见，哪能人人都像他。
环儿读书虽难脱粗粝，但比上回好了许多，自己也不好急于求成。
……
赵姨娘见贾环背完功课，探春居然没有骂人，更没有拿戒尺抽人，她喜滋滋将探春拉到正房。
问道：「三丫头，这会你兄弟是不是长进了，这几日他可真心用功，总抱着书本啃，都有些魔怔了。」
探春说道：「比前几日倒是长进了，也是姨娘花了心思盯他，但凡以后都能这样，终归会读书有成。」
赵姨娘一脸欣喜，问道：「三丫头，以后这小子都这麽读书，是不是也能考个进士，那可就祖坟冒烟了。」
探春笑道：「姨娘这心气也太高，进士都是读书人里万中无一，哪里就能轻易得的。
环儿并没有三哥哥这等天资，进士我可真不敢想，多半是极难成就的。
只要他能刻苦几年，能中个进学秀才，倒还是可期的，即便如此也够姨娘体面了。」
赵姨娘笑道：「你是个有能为的丫头，你既然说可期，这体面姨娘多半能挣到。
我也不是贪心的，只要环儿能比宝玉出息，我就心满意足，看以后还有人骂做小庶出。」
探春听着这话，哪里会接话茬，皱眉说道：「姨娘管着环儿便是，不要牵扯二哥哥，小心招来话柄。」
赵姨娘说道：「我知道你做事谨慎，不过也不用这么小心，东路院最近出的事故多，说不得就要翻天。
你常在西府走动，就没听说最近那些闲话？」
……
探春听了这话，心中微微一跳，口中却说道：「既然是闲话，姨娘就不许理会，也不可招摇瞎说。」
赵姨娘笑道：「我哪里会招摇，不过和自己女儿唠叨，这些闲话不寻常，实在大有道理。
贾家是豪门大户，宗法礼数天经地义，路有不平必有人踩。
二房如今是偏房，太太还拿正房管家太太供奉，这里外说的都极难听。
要是一直不把这项捐了，这琮哥儿要是娶了媳妇，以后该把人家往哪里摆。
到时你就等着瞧好，神京八房那些烂嘴婆娘，会说出多少恶心闲话。
还有珠儿媳妇的月例，这也是个话头，琏儿媳妇也才十两例银，人家可是大房管家嫂子……」
赵姨娘本就是碎嘴八卦性子，平日正事不做，打听这些闲言碎语，却是一等一顶用。
她在东路院大门不迈，但西府最近流传谣言，她都知晓得事无巨细，毫无遗漏，也不知如何做到。
……
探春见自己姨娘滔滔不绝，眉飞色舞，絮叨的那些闲话，竟比自己听说的还周全。
皱眉说道：「姨娘还是住口吧，既是太太的闲话，别人可以碎嘴，姨娘却半句都说不得。
她是二房主母，姨娘不顾及身份，也要顾忌我和环儿，万一被太太知晓，姨娘以后如何立足。
如今西府是凤姐姐管家，西府奴才多嘴闲话，自有她来操心处置。
即便凤姐姐拿不定主意，上头还有老太太和三哥哥。
我们何必多嘴多舌，姨娘可要心里灵醒，环儿好不容易收心读书，年后就要入国子监。
这才是我们一等大事，要是因姨娘多嘴学舌，节外生枝，扰了环儿读书前程，以后我再不理你！」
赵姨娘被女儿抢白，心里有些慌神，说道：「就你的道理多，姨娘听你的，以后不说就是。」
两人话语刚落，房门突然别人推开，贾政满脸怒气的进来，眼睛里似乎都冒火。
探春脸色大变，一下便站了起来，赵姨娘话语哆嗦：「老爷，我都没听到脚步，你怎麽就来了。」
贾政怒道：「我要是不来，还被蒙在鼓里，我日常上衙应差，家里的事少了过问。
你们既知道这些底细，为何没一个人告诉我。
这些闲话要是传出府外，贾家的脸面还要不要，以后我还如何见人！」