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冀州的春天，像是被谁在后面抽了一鞭子，跑得飞快。城外的柳树转眼就绿成了烟，田里的麦苗也蹿了一截，透着股不管不顾的疯劲。
“惠民市”的棚架已经搭起了大半，整齐的摊位划好了线，就等着商家入驻。镜湖开始动工，成百的民夫在洼地里挥汗如雨，挖出的泥土堆在旁边，晒干了正好用来垫路基。各村报上来的“一村一品”计划书也堆满了萧战的案头，从种草药到养山鸡，从编竹器到制土陶，五花八门，透着老百姓想过好日子的实在劲儿。
萧战这些天忙得脚不沾地，但精神头却足得很。用他的话说：“比在北境追着蛮子砍还带劲！至少砍完……啊不，是干完，能看到实实在在的东西，老百姓能得实惠。”
这天下午，他刚从城外视察完一段新修的水渠回来，裤腿上还溅着泥点子，正蹲在衙门口的石阶上，捧着一海碗凉白开“咕咚咕咚”猛灌。几个刚领了工钱、买了盐和粗布、喜滋滋往外走的民夫看见他，都笑着打招呼：
“国公爷，您也歇着呢？”
“这水渠修得可真带劲！俺们村的地今年不愁水了！”
“国公爷，俺家婆娘用新买的布，给您纳了双鞋垫，您别嫌弃……”
萧战一抹嘴，咧嘴笑：“鞋垫好啊！我这脚费鞋，有多少收多少！不过说好了啊，按市价给钱，不许白送！谁白送我跟谁急！”
民夫们哄笑着走了，心里却更暖了。这位国公爷，没架子，说话糙，但办事实诚，心里装着他们这些平头百姓。
萧战喝完水，把碗往旁边亲兵手里一塞，拍拍屁股站起来，正要回衙门继续处理那堆“一村一品”的计划书，眼角余光却瞥见街角一个人影闪了一下。
是赵疤脸。他站在一家烧饼铺子的阴影里，对萧战极轻微地点了点头，然后转身拐进了旁边的小巷。
萧战脸上的笑容淡了些，对亲兵道：“你们先回去，我溜达溜达，消消食。”
他晃晃悠悠地跟了过去，像是饭后随意散步。拐进小巷，赵疤脸已经等在一个僻静的墙角。
“国公爷，”赵疤脸压低声音，脸上是罕见的凝重，“夜枭从京城和各地传回的消息，汇总了。五宝首领也亲自回来了，正在里面等您。”
萧战心里“咯噔”一下。五宝亲自回来，意味着有极其重要的情报，不能用信鸽或密信传递。
他点点头，没再多问，跟着赵疤脸从衙门后门悄无声息地进去，七拐八绕，来到一间位置隐蔽、外面有老兵把守的厢房。
推门进去，五宝果然在里面。她依旧是一身利落的黑衣，风尘仆仆，脸上带着长途奔波的疲惫，但眼神依旧清冷锐利。看到萧战进来，她站起身，微微颔首道:“四叔，我回来了！”
“辛苦了，五宝，当个夜枭不容易。”萧战摆摆手，示意她坐下，自己也拖了把椅子过来，大马金刀地坐下，“说吧，挖出什么宝贝了？”
五宝没有废话，从怀里掏出一个用油布和牛皮反复包裹的厚实卷宗，放在桌上。然后，她又拿出几封信件和几张看似普通的商行货单副本。
“四叔，根据您之前的指令，夜枭重点追查了四皇子李承瑞与周府、净业教的潜在联系，以及走私网络和资金流向。”五宝的声音没什么起伏，但内容却一句比一句惊人。
“第一，关于景隆十六年北境军粮失踪案。我们找到了当年负责押运那批粮食的一个退伍老卒，他现在隐居在并州乡下。他证实，那批粮食在进入冀州境内后，押运队伍曾接到一道奇怪的指令，让他们在指定地点‘休整三日’，期间不许任何人接近粮车。三日后的夜里，粮车被另一支不明身份的队伍接管，他们原来的队伍则被要求原地待命。两天后，他们接到通知，说粮食‘遭遇流匪抢劫，损失殆尽’。但他们当时驻扎的地方，根本没有任何打斗痕迹。那老卒怀疑，粮食是被调包了。”
五宝拿起一张泛黄的、边缘破损的货单副本：“这是我们从江南一个已经倒闭的船行旧档中，费尽周折找到的。货单显示，在所谓‘粮食被劫’的同一时间段，有一批数量巨大的‘陈年豆粕’（一种牲畜饲料），从冀州秘密运往西北边境的‘黑石口’。押运的，是一家名为‘丰瑞行’的商号。而‘丰瑞行’明面上的东家，是周福的一个远房表亲。我们顺藤摸瓜，发现‘丰瑞行’在事发后不久就注销了，但其资金流向，最终指向京城几个复杂的钱庄账户，其中一个账户的开户人……是四皇子府的一名采买管事。”
萧战眼神一凝。军粮变豆粕，偷梁换柱，运往边境……这操作，够隐蔽，也够毒辣。用劣质饲料顶替军粮，前线的将士吃了会怎么样？战斗力下降，怨声载道……若是再与敌国勾结？
“第二，台州海战缴获的神秘火器。”五宝又拿起一封信件，“那些火器制式新颖，保养良好，绝不是海盗该有的东西。更重要的是，之前您和大姐夫一直怀疑是宁王动的手脚，因为他之前跟兵部一直有关系，但是没有证据。最后不了了之了。”
“我们根据这个线索，暗中调查了京城及周边几家有能力铸造火器的官办和私营作坊。其中一家位于京郊、有兵部背景的‘神工坊’，其大匠头在景隆十五年左右，曾私下接了一批‘特殊定制’的活计，要求工艺精湛，但不留任何官方印记。定制者的身份很神秘，付款是通过一个江南钱庄的汇票。我们追踪了那张汇票，最终发现，汇票的签发方，是东南沿海一家船行——正是四皇子奶娘之子经营的那家‘顺风船行’的一个隐秘关联商号。”
火器，皇家作坊，四皇子关联的船行……链条越来越清晰了。
五宝的声音依旧平静，但吐出的话却越来越冷：“第三，资金流向。我们梳理了周福生前经手的几笔大额‘不明资金’，以及四皇子近年来巨额‘香火捐赠’的最终去向。发现这些资金，经过多次中转、洗白后，最终有相当一部分，流向了三个地方：一是北境边境几个看似普通的皮货、药材商栈；二是东南沿海几个船行和货栈；三是……京城及周边，几处隐秘的、守卫森严的庄园和仓库。”
她顿了顿，看向萧战：“我们冒险潜入其中一处位于京郊的庄园查探，发现里面……藏有大量粮食、军械、以及训练有素的青壮。数量不下三百人，行动有素，绝非普通护院或佃户。庄园的管事，我们跟踪后发现，他曾数次深夜秘密进入四皇子府后门。”
私兵！囤积粮草军械！这下，几乎可以实锤了！
萧战只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。之前还只是怀疑和线索，现在，人证、物证、资金链、私兵庄园……几乎织成了一张严密的网，将那位“怯懦”、“与世无争”的四皇子，牢牢网在中央！
走私军粮资敌，私造火器，勾结邪教，蓄养私兵，资金来路不明……这一桩桩，一件件，哪一件拎出来，都是抄家灭门的死罪！而四皇子，竟然暗中经营了这么多年，牵扯如此之广，隐藏如此之深！
这他妈哪里是兔子？这分明是一条潜伏在暗处、獠牙毕露的毒蛇！
“还有，”五宝最后补充道，拿出了几页密密麻麻的记录，“这是我们从净业教几个尚未处决的中层头目口中，再次深挖出的信息。他们供认，总坛除了训练死士，还长期为‘京城贵人’物色、输送各种‘特殊人才’——不仅是武功高强的，还有擅长伪造、盗窃、潜伏、用毒、甚至制作机关消息的江湖异人。这些人，都被秘密送往京城方向。接收的人，他们只知道代号‘玄武’，具体身份不详，但肯定是那位‘贵人’的心腹。”
特殊人才……这是要建立一个完整的、见不得光的地下力量体系啊！
萧战深吸一口气，强迫自己冷静下来。他拿起五宝带来的卷宗，一页页翻看。里面详细记录了每条线索的查证过程、人证物证、时间地点，逻辑严密，环环相扣。夜枭的工作，做得无可挑剔。
“这些……皇上那边，影卫查到了多少？”萧战沉声问。
五宝摇头：“影卫行事更加隐秘，我们无法探知。但根据我们观察到的一些迹象，皇上那边，应该也有所察觉，可能也在暗中调查。只是……四皇子行事极为谨慎，很多关键环节都用了替身和白手套，切断得很快。若非我们从冀州净业教这条线逆推，又动用了一些非常手段，也很难挖得这么深。”
萧战点点头。皇帝不是傻子，影卫也不是吃干饭的。四皇子搞出这么大动静，不可能完全瞒过皇帝的眼睛。只是，在没有确凿铁证，尤其是涉及亲生儿子的情况下，皇帝必然慎之又慎。
“五宝，你立刻休息。这些资料，留一份副本，原件封存好。”萧战将卷宗推还给五宝，眼中闪烁着决断的光芒，“赵疤脸，去请睿亲王过来。记住，悄悄请，别惊动旁人。”
“是！”赵疤脸领命而去。
五宝收起卷宗，犹豫了一下，低声道：“四叔，还有一事……属下返回冀州前，接到京城留守兄弟的紧急传讯。大姐……似乎有孕了。王府内虽未正式公布，但御医已多次出入，大姐也久未露面。此事……是否要告知大姐夫睿王殿下？”
萧战一愣，随即脸上露出惊喜之色：“大丫怀孕了？好事啊！承弘那小子，要当爹了！等等……”他脸上的喜色又迅速被凝重取代，“这个时候怀孕……京城局势微妙，这消息……暂时不要告诉承弘。”
五宝有些不解。
萧战叹了口气，揉了揉眉心：“现在告诉他，除了让他分心担忧，没什么好处。冀州这边千头万绪，京城那边暗流汹涌，他知道了，反而束手束脚。等咱们把眼前这摊子事理出个头绪，再说不迟。”
五宝了然，点了点头，不再多说，悄然退下，去休息了。
不多时，李承弘匆匆赶来。他刚在城外处理完一起村民争水的纠纷，官袍下摆还沾着泥点，脸上带着一丝疲惫，但眼神依旧清明。
“四叔，您找我？可是‘一村一品’的计划书有眉目了？”李承弘问。
萧战没说话，只是指了指桌上五宝留下的那些信件和货单副本。
李承弘疑惑地拿起，翻看。开始还只是有些疑惑，但随着看到的内容越来越触目惊心，他的脸色渐渐变了。从疑惑，到震惊，到难以置信，最后……是一片骇然的苍白。
他的手微微颤抖，纸张发出窸窣的轻响。
“这……这些都是真的？”李承弘抬起头，看向萧战，声音有些发干。
“夜枭查了几个月，五宝亲自核实带回来的。”萧战沉声道，“人证，物证，资金链，私兵庄园……都指向同一个人。”
李承弘踉跄后退一步，跌坐在椅子里，手中的纸张散落一地。他仿佛一瞬间被抽空了力气，眼神空洞地看着前方，嘴里喃喃：“四哥……他……他怎么会……怎么会做出这种事？走私军粮……私造火器……蓄养私兵……他这是……这是要造反吗？！”
最后几个字，他说得极其艰难，仿佛用尽了全身力气。
萧战走到他面前，双手按在他肩膀上，用力晃了晃：“承弘！清醒点！现在不是震惊和难过的时候！事情已经发生了，我们要做的，是如何应对！”
李承弘被他晃得回过神，眼中的空洞被痛苦和挣扎取代：“四叔……我……那是我的亲哥哥啊！就算……就算他犯了错，可……”
“亲哥哥？”萧战厉声打断他，眼神如刀，“承弘，你记住！当他选择走私军粮给敌国的时候，当他私造火器的时候，当他蓄养私兵的时候，当他可能勾结净业教残害孩童的时候——他就不再仅仅是你哥哥了！他是大夏的叛徒！是可能将万千将士和百姓推向战火和死亡的罪人！国法无情，亲情在大义面前，必须让路！”
这番话如同重锤，狠狠砸在李承弘心上。他痛苦地闭上眼睛，牙齿紧紧咬住下唇，几乎要咬出血来。
萧战看他这样，心中也不忍，语气放缓了些：“承弘，我理解你的心情。但你是皇子，是亲王，是奉旨查案的钦差！你的肩膀上，担着冀州几十万百姓的期望，担着朝廷的法度，担着你父皇的信任！现在，证据摆在眼前，你必须要做出选择！”
良久，李承弘缓缓睁开眼。眼中的痛苦依旧，但多了一丝决绝的清明。他深吸一口气，仿佛要将胸腔里所有的郁结都吐出去。
“四叔……你说得对。”他的声音还有些沙哑，但已经稳定下来，“国法大于天，亲情不能凌驾于大义之上。四哥……若果真如此，他必须受到律法的制裁。”
他弯腰，将散落在地上的纸张一张张捡起，整理好，动作缓慢却坚定。
“这些证据，需要立刻密报父皇。”李承弘看向萧战，“但如何呈报，需要斟酌。牵扯太大，一旦泄露，恐生大变。”
萧战点头：“没错。直接递奏折，经过通政司、内阁，难保不被周延儒那老狐狸的人截获或知晓。咱们得走更稳妥的渠道。”
“四叔的意思是……通过刘瑾公公，直接呈送御前？”李承弘问。
“对。但这次，不能只送证据。”萧战眼中寒光闪烁，“咱们得把咱们的分析，咱们的建议，也一并送上去。光把问题扔给皇上不行，咱们得拿出解决方案。”
“解决方案？”李承弘疑惑。
萧战走到桌边，铺开一张纸，拿起笔——这次他用了毛笔，虽然字还是歪歪扭扭，但神情异常严肃。
“第一，建议皇上以‘巡查边防’或‘体察民情’为名，立刻调派绝对忠诚可靠的禁军或边军精锐，秘密控制北境‘黑石口’等几处可能的走私通道，以及京城周边那几处私兵庄园。不动声色，先控制起来，防止狗急跳墙。”
“第二，建议对东南沿海那几家关联船行，以及京城相关钱庄、商号，进行秘密监控和调查，冻结可疑资金，掌握更多实证。”
“第三，建议对四皇子本人……暂时不要打草惊蛇。但需加强监控，限制其与外界的异常联系。可寻个由头，比如‘为太后祈福’、‘编撰祥瑞典籍’等，让他暂时‘静养’府中。”
“第四，周延儒及其党羽，在此事中绝不清白。建议皇上借此机会，彻底清查周党，剪除羽翼。但需注意方式，避免朝局剧烈动荡。”
“第五，”萧战顿了顿，看向李承弘，“冀州这边，咱们的差事基本办完了。孙有德等首恶可即行处决，以安民心。其余善后，可交由即将到任的新任官员。咱们……可能需要准备回京了。”
李承弘听着萧战一条条分析建议，心中的惊骇渐渐被一种沉重的责任感取代。他知道，四叔说得对。这件事，已经超出了他们最初查办邪教、整顿吏治的范畴，上升到了关乎国本安危的层面。他们必须谨慎，也必须果断。
“四叔，这第五条……”李承弘有些犹豫，“冀州百废待兴，咱们刚开了个头……”
“冀州重要，但京城更重要。”萧战斩钉截铁，“这里的新政已经铺开，章程也定了，只要接手的官员不是太蠢，按着咱们的路子走，差不到哪里去。可京城那边，是风暴眼。咱们必须回去，有些事，必须当面跟皇上说清楚。而且……”
他看向李承弘，眼神意味深长：“你也要回去。有些责任，你必须承担起来。”
李承弘默然。他明白四叔的意思。作为皇子，作为此案的亲身经历者和证据的呈递者，他必须回京面对父皇，面对可能到来的、更加激烈的朝堂风波。
“好。”李承弘最终点头，“我这就去草拟密奏，将夜枭所查证据，连同四叔的建议，一并写清楚。然后……让五宝再辛苦一趟？”
“不，这次不能再用夜枭了。”萧战摇头，“目标太大。我让赵疤脸亲自去，带几个最精干的老兵，扮成商队，走最隐秘的路线，直接将密奏送到刘瑾手中。另外……”
他犹豫了一下，还是决定暂时不告诉李承弘他妻子怀孕的事。现在不是说这个的时候。
“另外什么？”李承弘问。
“另外，咱们得开始准备动身了。”萧战转移话题，“冀州这边，该杀的杀，该交的交，把尾巴收拾干净。我估摸着，皇上的旨意，也该快到了。”
两人又详细商议了许久，直到夜色深沉。
走出厢房时，李承弘抬头看着满天星斗，心中沉甸甸的。他知道，这次回京，将要面对的，可能是一场腥风血雨，甚至是……骨肉相残。
但他没有退缩。
因为在他身后，是冀州刚刚看到希望的百姓，是边境可能因走私而缺粮的将士，是那些被净业教残害的孩童的冤魂，更是这大夏江山的稳固和黎民百姓的安危。
有些路，再难，也得走下去。
他握紧了拳头，眼神在星光下，变得前所未有的坚定。
而萧战，则叼着根不知从哪儿摸来的草茎，望着京城方向，眼神里闪动着跃跃欲试的光芒。
“京城啊……老子又回来了。这次，可要好好热闹热闹。”
夜风吹过，带着远山草木的气息，也带着一丝山雨欲来的凛冽。