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京城，废弃皇庄，第一药坊选址。
几日过去，这里已不复当初的荒凉破败。龙渊阁的高效运转起来是惊人的。大批工匠、民夫在工头的指挥下，清理场地，修葺房屋，搭建炉灶，挖掘水渠。叮叮当当的敲打声、号子声不绝于耳，尘土飞扬中，一座兼具实用性与保密性的工坊已初具雏形。
三娃萧远航穿着方便干活的短打，头发用布巾包着，脸上沾着灰，正拿着图纸，跟一个老师傅比划着蒸馏冷凝管的安装角度。他眼睛里布满血丝，但精神亢奋。青霉素在皇宫伤兵营的成功应用，给了他巨大的信心和动力。皇上的认可、内库和龙渊阁的资源倾斜，更让他可以放开手脚，将脑海中的蓝图一一实现。
“李师傅，这个接口一定要用熟铜，焊接必须严密，不能漏气！还有，这几个过滤罐的陶胎，务必选用最细腻、孔隙最均匀的，烧制火候要准，回头我还要亲自用蒸馏水测试通透性……”三娃指着图纸，事无巨细地叮嘱。
老师傅姓李，是龙渊阁从江南重金请来的制陶大匠，此刻也被三娃这股认真到近乎偏执的劲头感染，拍着胸脯保证：“三公子放心！您这图画的精巧，要求是高，但老朽和徒弟们的手艺也不是吹的！保准给您做出合用又皮实的东西来！”
旁边，苏婉清也换了一身利落的棉布衣裙，带着几个龙渊阁的老账房和管事，正在清点刚刚运抵的大批物料：成车的优质小麦麸皮（青霉菌培养基主要成分）、一袋袋昂贵的活性炭、一捆捆特制的滤布、还有各种规格的陶瓷器皿、玻璃器、铜铁件……堆积如山。
“王管事，这批麸皮的成色记录清楚，产地、入库时间、检验人，一丝都不能错。以后每一批原料，都要有这个规矩。”苏婉清声音温和，却带着不容置疑的力度。
“是，夫人！”王管事连忙应下，心里暗叹，这位国公夫人平日里温婉，办起正事来，比好些男子都雷厉风行，条理分明。
一个年轻学徒抱着一大摞新做出来的粗陶培养皿路过，脚下被木料绊了一下，差点摔倒，培养皿眼看就要摔个粉碎！
“小心！”旁边伸出一只手，稳稳托住了那摞陶器。是狗儿。这小子听说三哥在弄大事，死活要跟来帮忙，苏婉清见他机灵又肯学，便让他打打下手，跑跑腿。
狗儿将培养皿放好，拍拍胸口：“好险！三哥说了，这玩意儿现在可金贵，摔一个得心疼半天！”
三娃回头，冲狗儿笑了笑：“谢了狗儿。去，帮我把那几根铜管搬到东厢房去，轻拿轻放。”
“好嘞！”狗儿屁颠屁颠去了。
看着眼前热火朝天的景象，三娃心中充满了成就感，但也感到了沉甸甸的压力。他知道，一旦药坊正式投产，产出的青霉素将不再仅仅是救治皇宫伤员的“应急药”，它可能流向军队，流向民间，甚至……成为各方势力觊觎的目标。母亲把龙渊阁的力量和规矩带到这里，正是在为他构筑一道坚固的防护墙。
“三哥，”萧文瑜也来了，她心思细腻，帮着苏婉清管理女工和后勤，此刻端着一碗绿豆汤过来，“歇会儿，喝点水。四婶说你这几天都没怎么合眼。”
三娃接过碗，咕咚咕咚喝了大半碗，抹抹嘴：“四丫，我不累。你看，这蒸馏塔立起来，以后提纯效率能高好几倍！还有那恒温发酵室，要是能成，咱们一年四季都能稳定产药！”
萧文瑜看着他亮晶晶的眼睛，既心疼又骄傲：“知道你能干。但四婶说了，身体是根本。你要是累倒了，这摊子事谁撑起来？听话，晚上必须回去睡觉，这里我看着。”
三娃嘿嘿笑着应了，心里却盘算着晚上还得再来看看那批新陶罐的阴干情况。
第一药坊，在希望和忙碌中，扎下了第一根坚实的桩基。
皇宫，养心殿。
朝会刚散，但养心殿内的气氛并未轻松。皇帝的脸色比前几日更差，咳嗽频繁，御案上堆满了各地送来的加急奏报。
刘瑾脸上的肿消了些，但依旧青紫交错，说话还是有点漏风，此刻正小心翼翼地将一碗刚煎好的汤药端到皇帝面前：“万岁爷，该用药了。林院正新调的方子，说是清肺化痰，固本培元。”
皇帝皱着眉，看着那碗黑黢黢的药汁，最终还是端起来一饮而尽，苦涩让他眉头锁得更紧。放下药碗，他拿起一份奏折，是北境边军送来的。
“狼国左贤王部，近日频繁以小股骑兵越境骚扰，劫掠边民，试探我边防。虽未爆发大战，但挑衅意味浓厚。边军请示，可否适度反击？”皇帝念着，手指敲着桌面，“萧卿，你怎么看？”
萧战今日也在殿内，闻言抱拳道：“皇上，狼崽子这是在试探，也是在呼应李承瑞那个逆贼！他们想看看我们内乱之后，边防是否空虚，军心是否浮动。臣以为，必须迎头痛击！打得狠，打得疼，才能让他们知道，大夏的边关，不是他们想来就来，想走就走的地方！也能断了李承瑞借兵翻盘的妄想！”
皇帝点点头：“朕也是此意。传旨北境，命守将择机予以坚决反击，务必打出军威！但要控制规模，勿使其扩大为全面战事。眼下朝廷元气未复，不宜大动干戈。”
“是！”萧战应下。
皇帝又拿起另一份奏折，是刑部和大理寺联名上奏的，关于此次叛乱涉案人员的初步审理结果和建议处理方案。名单很长，牵扯的官员、将领、士绅、商贾多达数百人。建议的处理也从斩立决、凌迟、抄家流放，到革职、罚俸、申饬不等。
皇帝看得眉头紧锁，尤其是看到一些平日里道貌岸然、甚至颇有清名的官员，竟然也与四皇子有着千丝万缕的联系，或是收了贿赂，或是为其提供方便，甚至有的直接参与了某些阴谋的策划。
“周延儒……还在天牢里嘴硬，只承认治家不严，对周福之事失察，对侄女嫁给逆贼管教无方，其他一概不认。”皇帝将奏折扔在桌上，冷笑道，“他以为，咬死了不知情，朕就拿他没办法？那些烧毁的账册残片里，可不止一次提到‘周阁老示意’、‘周府通路’！还有他写给他侄女的家书，那些暗语，当真以为朕看不明白？”
萧战沉声道：“皇上，周延儒老奸巨猾，树大根深，门生故旧遍布朝野。若没有确凿铁证，贸然处以极刑，恐引非议，甚至可能被其党羽借机反扑，煽动舆论。”
皇帝何尝不知？他揉了揉发胀的太阳穴：“所以，审讯不能停！那些抓获的死士、叛将，还有四皇子府的下人，继续深挖！特别是要找到能将周延儒与逆子核心罪行直接联系起来的证人、物证！另外，对周党的清洗，要讲究策略。先剪除其羽翼，清查其不法事，逐步削弱，最后再动其根本。萧卿，此事你与都察院、刑部协同办理，务必稳妥，又要坚决！”
“臣，领旨！”萧战知道，这是一场不流血的政治清算，其凶险和复杂程度，不亚于战场拼杀。
这时，一个小太监轻手轻脚进来，呈上一份密奏。皇帝打开一看，是派往东南沿海的影卫发回的。上面提到，东南几处与“顺风船行”有勾结的卫所军官已被控制，顺风船行主要船只或被捕，或闻风逃窜海外。但审讯中发现，船行不仅为李承瑞走私货物、传递消息，似乎还暗中参与了一些沿海海盗和倭寇的活动，甚至可能牵扯到更早的“台州火器案”！
皇帝的瞳孔微微一缩。台州火器案，一直是悬案，怀疑过已圈禁的宁王，怀疑过安王，没想到根子在这里！李承瑞的触手，伸得比他想象的还要长，还要毒！
“好，好得很！”皇帝气得又咳嗽起来，“通敌卖国，勾结海盗倭寇，私造军火……朕这个儿子，真是给了朕太多的‘惊喜’！传令东南，严查到底！凡涉案者，无论官职大小，背景如何，一律严惩不贷！水师要加强巡逻，绝不能再让这些蠹虫和外部势力，威胁我海疆安宁！”
一道道旨意发出，帝国的机器在伤痛中艰难而有力地重新运转，清扫着叛乱留下的污秽和隐患。
从养心殿出来，萧战没有回府，而是直奔刑部大牢。他对皇帝的策略心领神会——对周党要迂回，但对那些直接参与叛乱的死硬分子，必须用雷霆手段，尽快榨出有价值的情报。
阴暗的刑讯室里，气氛比前几天更加凝重。几个被重点关照的死士头目和叛军中级军官，已经被连续几日的“特殊照顾”折磨得不成人形，但依然有人咬牙硬撑。
萧战今天换了个法子。他让人搬来一个大炭盆，烧得通红，然后提来一桶冰水混合物，放在旁边。
“看见了吗？”萧战指着炭盆和冰桶，对绑在架子上的一个叛军队长（曾是禁军的中层军官）说，“热有热的滋味，冷有冷的销魂。你想先试试哪边？”
那队长脸上血肉模糊，眼神却依旧桀骜：“萧战！要杀就杀！老子十八年后又是一条好汉！想让我出卖兄弟，做梦！”
“兄弟？”萧战嗤笑，“你那些‘兄弟’，现在要么在黄泉路上等你，要么在别的架子上跟你一样挨着。李承瑞给了你们什么？高官厚禄？他连自己都像条狗一样逃了！他现在说不定正琢磨着怎么用你们家人的性命，去跟狼国换马匹呢。”
这话戳中了一些人的痛处。他们很多并非亡命徒，也有家人。
萧战不再废话，对行刑手点点头。
两个彪形大汉上前，将那叛军队长的靴子袜子扒掉，然后将他的双脚，猛地按入那桶冰水混合物中！
“啊——！！”极致的冰冷瞬间如同无数钢针扎入骨髓！那队长发出凄厉至极的惨叫，身体剧烈挣扎，却被死死按住。不过十几息时间，他的双脚就已经冻得发紫，失去知觉。
就在他以为要冻死的时候，双脚又被猛地提出，悬在了通红的炭盆上方！炽热的气流烤着冻僵的皮肉，那滋味……
“说不说？你们在城内还有几个备用藏身点？李承瑞除了玄武，最信任的联络人是谁？你们和狼国约定的具体联络信号是什么？”萧战的声音如同催命符。
冰火两重天的极致折磨，加上对家人命运的恐惧，终于让这个硬汉的防线崩溃了。
“我说……我说……城西……城西枣树胡同第三家……杂货铺……是……是个联络点……掌柜的姓胡……他……他知道怎么联系上北边……还有……玄武有个替身……平时在……在东市卖羊肉……叫王二癞子……”他断断续续地吐露出几个关键信息。
萧战立刻让人记下，同时吩咐：“给他处理一下冻伤，别让他死了。口供画押！”
有了突破口，接下来的审讯顺利了许多。虽然得到的信息依然零散，但拼凑起来，逐渐勾勒出李承瑞在京城地下网络更清晰的轮廓，以及他北逃后可能的部分计划和接应点。
萧战立刻调动夜枭和精锐官兵，按照口供去抓人、查封据点。
枣树胡同的杂货铺果然有鬼，抓捕时遭遇激烈抵抗，击毙三人，生擒包括胡掌柜在内的五人，搜出密码本和几封未送出的密信。东市的“王二癞子”却扑了个空，据邻居说，前几天就关门回“老家”了，显然是得到了风声提前溜了。
“妈的，够滑溜！”萧战骂了一句，但也不算毫无收获。至少拔掉了一个钉子，截获了一些可能的情报。
忙活到深夜，萧战才拖着疲惫的身子回到镇国公府。刚进前厅，李铁头就一脸古怪地迎上来。
“国公爷，有件事……有点邪性。”
“什么事？”
“今天下午，咱们不是查抄了城南一个跟着四皇子搞走私的绸缎庄吗？那掌柜的咬死了什么都不知道，就是个普通生意人。”李铁头压低声音，“结果，咱们兄弟在库房清点赃物的时候，在一个装着劣等绸缎的破箱子底下，发现了一个暗格！”
“暗格里有什么？”萧战精神一振。
“不是金银珠宝，也不是书信账本。”李铁头表情更奇怪了，“是……是一大包晒干的、奇形怪状的……蘑菇？还有几本手抄的、画着古怪图案和文字的书，像是药书，又像鬼画符。兄弟们不敢动，原样封着抬回来了。”
蘑菇？怪书？萧战皱起眉，一个走私绸缎的，藏这个干嘛？“东西在哪？带我去看看。”
在后院一间僻静的厢房里，萧战看到了那包“蘑菇”。确实形状奇特，颜色鲜艳，有些还带着斑点，一看就不像能吃的样子。那几本书更是纸张粗糙，墨迹深浅不一，里面画的图案有人形，有花草，还有稀奇古怪的符号，文字也是半文半白，夹杂着一些俚语和看不懂的词汇，像是什么偏方秘籍，又像是江湖骗子的把戏。
“去，把三娃叫来。”萧战吩咐。他直觉这东西可能不简单，三娃懂医术药理，或许能看出点门道。
三娃刚睡下不久，被叫醒，揉着眼睛过来。起初还有些迷糊，但当他看到那包晒干的蘑菇和翻看那几本怪书时，眼睛越瞪越大，呼吸都急促起来！
“这……这是……”他拿起一朵颜色暗红、伞盖上有白色斑点的蘑菇，手都有些抖，“四叔！这……这好像是‘鬼笔鹅膏’！有剧毒！但古方里记载，经过极其复杂的炮制和处理，微量使用，有极强的镇痛和……致幻之效！还有这个，”他又指着一朵色彩斑斓的，“像是‘毒蝇伞’，也有类似作用，但更难控制……这些书……”
他快速翻动着那些鬼画符般的书页，虽然很多地方看不懂，但结合图形和部分文字，他隐约辨认出一些匪夷所思的“配方”和“仪式”，似乎是将这些毒蘑菇与其他一些稀有草药、矿物甚至动物器官混合，制成某种能让人产生幻觉、意识模糊、甚至听从命令的“药物”或“香料”！
“四叔！”三娃抬起头，脸色凝重，“这些东西，恐怕不是简单的偏方！它们可能被用来制作控制人心、或者进行邪教仪式的东西！我记得……净业教那些装神弄鬼的把戏里，似乎就有让信众产生‘神迹幻觉’的记载！还有，李承瑞控制那些死士，会不会也用了一些非常手段？”
萧战听得心头一震！他立刻联想到净业教总坛那些诡异的气氛，那些死士疯狂的眼神，以及李承瑞那种偏执到近乎癫狂的控制欲！如果这些东西真的被他用来培植死士、控制信徒、甚至进行某些见不得光的交易……
“把这些东西全部封存！列为最高机密！”萧战沉声下令，“三娃，你仔细研究一下这些书，但切记，不可轻易尝试任何配方！安全第一！此事，暂时不要外传！”
“是，四叔！”三娃知道轻重，郑重地点头。
这个意外的发现，如同在浑浊的水面下，又瞥见了一个更加黑暗诡异的漩涡。
北境，阴山脚下，荒原。
寒风凛冽，卷起地上的积雪和沙砾，打在脸上如同刀割。李承瑞蜷缩在一件破烂的羊皮袄里，靠在一处背风的土坡下，脸色灰败，嘴唇干裂爆皮，肩头的伤口传来阵阵腐臭——已经严重化脓溃烂了。高烧消耗了他太多体力，连站起来的力气都快没有了。
玄武的情况稍好，但也瘦了一圈，眼神里充满了疲惫和焦虑。他们在这里已经等了两天，按照约定，狼国左贤王派来接应的人应该到了，却迟迟不见踪影。
“殿下，再等等，或许风雪耽误了。”玄武递过最后一点干粮和皮囊里仅剩的清水。
李承瑞机械地嚼着，味同嚼蜡。身体的痛苦和前途的渺茫，让他心中的怨恨如同野草般疯长。他想起京城巍峨的宫殿，想起养心殿那把椅子，想起萧战那张可恶的脸，想起父皇冰冷的眼神……还有周氏，那个没用的女人，肯定把他供出去了吧？周延儒那条老狗，估计也在忙着撇清关系吧？
“都背叛我……都看不起我……”他喃喃自语，眼神涣散，“我要让你们……都付出代价……”
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声！玄武猛地抬头，手按上了刀柄。
只见风雪中，几骑快马飞驰而来，马上的人穿着狼国牧民常见的皮袍，但眼神精悍，动作矫健。为首的是一个脸上带着刀疤的壮汉，目光锐利地扫过土坡下的两人。
“可是‘山鹰’？”刀疤汉子用生硬的汉语问道，这是约定的暗号。
玄武松了一口气，上前一步：“正是。‘野狼’可安好？”（对方暗号）
刀疤汉子点点头，跳下马，打量着奄奄一息的李承瑞，皱了皱眉：“他就是你们要送来的‘贵客’？怎么弄成这副样子？”
玄武沉声道：“途中遇到些麻烦。殿下伤重，急需医治。左贤王殿下何在？”
刀疤汉子撇撇嘴：“我们左贤王正在前线和大夏边军‘玩耍’，没空亲自来接。跟我走吧，先带你们去最近的部落找萨满看看。不过……”他目光扫过李承瑞，“我们狼国，不养没用的人。你们答应给的东西呢？”
玄武从怀中取出那个蜜蜡封口的铜管，却没有立刻交出：“东西在这里，见到了左贤王，或者能救殿下命的萨满，自然奉上。”
刀疤汉子眼中闪过一丝贪婪，但也没强抢，哼了一声：“行，上马吧！能不能撑到部落，看你们的造化！”
几个人将几乎昏迷的李承瑞扶上一匹驮马，用绳子简单固定。队伍调转方向，朝着北方更深处、风雪更加肆虐的荒原疾驰而去。
李承瑞在颠簸中微微睁开眼，看着身后逐渐消失在风雪中的大夏边境线，心中没有逃离的庆幸，只有更加炽烈的毁灭欲望。
“萧战……父皇……大夏……等着吧……我李承瑞……还会回来的……带着毁灭的火焰……回来……”
风雪淹没了他的低语，也掩盖了这一行人在荒原上留下的痕迹。遥远的北方，狼国的王庭之中，一场关于如何利用这个“大夏废皇子”和他带来的“礼物”的争论，刚刚开始。