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台州湾畔，船厂外围，一夜之间改天换地。萧战大手一挥，数以千计的粗大原木被深深砸入地面，构成了密不透风的栅栏围墙。围墙上，每隔十步便立起一座简易却坚固的木质警戒哨塔，塔上悬挂着白底黑字、杀气腾腾的木牌：“大夏皇家军事重地，擅入者格杀勿论！”字迹殷红如血，透着不容置疑的肃杀。
驻守此地的，是清一色从沙棘堡调来的老兵。这些跟着萧战在边关吃过沙、饮过血的老兵油子，眼神锐利如鹰，手指永远搭在燧发枪的扳机护圈上。他们可不管来的是皇亲国戚还是江湖豪侠，没有萧战亲批、盖着血红私印的条子，或者他本人亲自带领，就算是只蚊子想飞进去，都得先问问他们手里那杆已经上膛的燧发枪答不答应，顺便还得评估下这蚊子够不够塞牙缝。船厂，彻底成了一个与外界隔绝、只进不出的独立王国，里面叮当乱响，外面猜测纷纷。
船厂核心区域，一间用粗大原木匆匆搭建、还散发着松脂清香的“指挥部”里，萧战召集了所有核心工匠。墙上挂着他那堪比抽象派大师杰作的蒸汽机和铁甲舰分解图，线条狂野，标注随性，看得一众老师傅眼角直抽抽。
萧战一脚踩在充当桌案的木墩上，手里拿着根细长木棍充当教鞭，活像个山寨大王在分赃。
“都听好了！老少爷们儿们！”他嗓门洪亮，震得屋顶灰尘簌簌下落，“从今天起，咱们就是拴在一根绳上的蚂蚱，哦不，是拧在一股绳上的兄弟！有福同享，有锅……呃，有难同当！图纸就在这儿！”他用木棍啪啪地敲着那几张鬼画符。
“咱们给它来个庖丁解牛，大卸八块，分头干！效率，要的就是效率！”
他用木棍指向那团代表锅炉的混乱线条：“锅炉组！陈老，您老德高望重，牵头！任务就是把那个能烧开水、还能憋住劲儿不炸的大铁锅给老子弄出来！要求就八个字：皮实，耐操，能扛住压力！想象一下，这就是个超级加大加厚版的压力锅，咱们能不能吃上熟饭，就看它了！”
一位头发花白的老工匠，陈老，沉吟着开口，眉头拧成了疙瘩：“国公爷，非是老朽推辞。这锅炉若要承受您所说的澎湃蒸汽之力，对钢铁材质、铸造工艺、特别是铆接密封的要求，实在是太高了。以目前……”
萧战大手一挥，直接打断：“怕个球！技术不够，土法来凑！信心要有，万一见鬼了呢？”他目光一转，锁定在人群中一个皮肤黝黑、壮硕如铁塔的汉子身上。
“老刘！刘铁锤！”萧战点名，“你，别光看热闹！从现在起，你就是咱们船厂的‘首席疑难杂症工程师’，兼‘背锅侠’！哪儿有解决不了的材料问题、工艺难题，你就给我顶上去！把你在沙棘堡折腾铁牛、炸了仨锅炉才成功那套‘失败是成功之母’的宝贵经验，都给我拿出来！”
刘铁锤闻言，不仅不以为耻，反而昂首挺胸，蒲扇般的大手把胸脯拍得梆梆响，声音洪亮：“国公爷放心！包在俺身上！不就是锅吗？俺们沙棘堡最开始搞的那锅炉，炸得那叫一个噼里啪啦，跟过年似的！炸着炸着，经验就炸出来啦！熟得很！”
众工匠：“……”感觉更不放心了怎么办？
萧战无视众人微妙的表情，木棍继续移动：“气缸活塞组！郑大师，您来！就搞那个被气儿顶着来回跑的铁疙瘩和它住的铁管子！要求：溜光水滑，严丝合缝，不能漏气！想象一下，这就好比……好比……”他卡壳了一下，随即一拍大腿，“好比男人要肾好，气缸必须不漏气！动力才足！”
郑大师一口茶水差点喷出来，老脸通红，咳嗽不止。众工匠想笑又不敢笑，憋得辛苦。
“明轮传动组！老王，你带着人研究怎么把铁疙瘩来回的直线运动，变成大轮子转圈圈的力！齿轮、连杆、曲轴，你们自己琢磨！原理很简单，就跟驴拉磨一个道理，只不过咱们用铁疙瘩代替驴！”
老王一脸茫然：“国公爷，那……那驴……不是，那铁疙瘩，它肯拉吗？”
萧战眼睛一瞪：“它不肯？你就不会想办法让它肯？给它压力（蒸汽）啊！这不就跟上班一个道理，不给压力，谁给你动？”
众人：“……”好像很有道理，但又哪里不对劲。
“船体改造组！老刘（沙棘堡的刘铁锤，他身兼多职），你经验多，带着其他木工、船工老师傅，负责把现有的船体骨架给我往死里加固，预留出装铁甲的位置，还有里面那个小格子，对，就是水密隔舱！记住，咱们这船，要的就是一个‘硬’字，以后跟人撞船，咱也得是那个站着笑的！”
他环视众人，眼神睥睨，仿佛已经看到了铁甲舰纵横四海的未来：“都清楚自己的任务了没？有问题现在提，过期不候！”
底下鸦雀无声，主要是被萧战这一套组合拳打得有点懵。
萧战满意地点点头：“好！没问题就散会！开工！记住，时间就是金钱，效率就是生命！谁先搞定，本国公奖励他……陪本国公吃一顿小灶！”
众人轰然应诺，怀着复杂的心情，投入到这项前所未见的宏大（且不靠谱）的工程中。
在船厂划定的“冶炼试验区”，热浪滚滚，几个新建起的土高炉和炒铁炉正喷吐着炽热的火焰。刘铁锤光着膀子，古铜色的皮肤上汗水横流，精壮的肌肉在火光下闪烁着金属般的光泽。他正对着几个从各地高薪（忽悠）来的铁匠吹胡子瞪眼。
“瞅瞅！都瞅瞅你们打的这铁！”刘铁锤拿起一块之前尝试打造的锅炉钢板胚子，声如洪钟，“这玩意儿软得跟面条似的，脆得跟饼干一样！能扛住气儿顶？”说着，他用钳子一掰，那块钢板胚子竟然发出了令人牙酸的“嘎吱”声，边缘出现了细微的裂纹。“看见没？不行！不及格！”
他指着那几座土高炉，如同指挥千军万马的将军：“听俺的！都按俺沙棘堡的规矩来！铁矿，要选最硬的，杂质少的！焦炭，给我可劲儿加，别省！鼓风机，给俺往死里吹！火候，要旺！要看到那铁水烧得咕嘟咕嘟冒泡，颜色亮得能晃瞎你的眼才行！”
一个年轻铁匠看着耗费的物料，心疼得直抽抽，小声嘀咕：“刘师傅，这……这得费多少料，耗多少工啊……成本是不是太高了……”
刘铁锤耳朵极灵，牛眼一瞪，唾沫星子差点喷那年轻铁匠一脸：“成本高？现在费点料，耗点工，那叫投资！总比以后锅炉‘砰’一声炸了，把咱们这帮人一锅端了，直接送上西天强吧？国公爷说了，安全第一，质量至上！质量是1，其他都是后面的0，1没了，再多0有屁用！谁再敢跟俺提偷工减料，老子就把他塞进炉子里，看看他能炼出几斤好钢！”
年轻铁匠吓得一缩脖子，再不敢多言。刘铁锤抄起一把大铁锤，吼道：“都看好了！打铁的时候，要趁热！要像打你家不听话的娃一样，反复锻打！把那杂质、把那气泡，都给俺打出来！这叫百炼成钢！懂不？这就跟人一样，不受捶打，咋成栋梁？”
在刘铁锤充满哲学气息（且暴力）的指导下，冶炼区的工匠们开始了艰苦的“百炼”之旅。
郑大师那边也遇到了麻烦。气缸内壁需要尽可能光滑如镜，以减少摩擦和漏气。但这个时代的打磨技术，最多也就用磨石做到相对平整，距离“镜面”效果差着十万八千里。
郑大师对着一个初步铸造出来的气缸内部发愁，那里面坑坑洼洼，粗糙得能当磨刀石，他唉声叹气：“国公爷要求‘溜光水滑’，这……这如何是好？便是用最细的砂石打磨，也难及万一啊。”
恰逢萧战溜达过来“视察进度”，瞅了一眼那月球表面般的气缸内壁，摸了摸下巴：“这玩意儿……得抛光啊。”
“抛光？”郑大师疑惑，“何为抛光？”
萧战眼珠一转，想起以前在网上看的杂七杂八的知识，开始一本正经地胡说八道：“简单！就是找点硬度比铁高的细沙，比如金刚砂啥的，掺上水，弄个木杆子顶着个磨头，塞进去，然后找个驴……或者人，不停地转，磨它！左三圈，右三圈，脖子扭扭，屁股扭扭……呃，反正就是磨！或者……找点碎瓷片，碾成极细的粉，也行！总之，想办法给它磨平溜了！这就叫……嗯，‘摩擦起滑’原理！摩擦摩擦，是光滑的步伐！”
郑大师将信将疑，感觉国公爷说的不像工艺，倒像跳大神。但死马当活马医，他还是吩咐徒弟去找细沙和碎瓷片尝试。几天后，徒弟惊喜地跑来汇报：“师傅！师傅！国公爷的法子好像有用！虽然慢，但那气缸内壁，真的光滑了不少！”
郑大师看着那确实有所改善的气缸，抚着胡须，喃喃自语：“摩擦起滑……国公爷，真乃神人也！”（萧战：我只是随口瞎掰的。）
夜深人静，只有船厂核心区域还亮着几处炉火的余烬，映照出各种巨大而狰狞的阴影。萧战如同做贼一般，施展蹩脚的潜行技巧，避开一队队精神抖擞的巡逻老兵，偷偷摸进了核心区域。
借着微弱的光线，他看着那已经初具雏形、如同沉睡巨兽骨架般的锅炉，那正在被工匠们用土法笨拙打磨的气缸，还有旁边堆积如山、等待刘铁锤“临幸”锻打的铁甲胚料，眼中闪烁着近乎狂热的光芒，仿佛在看绝世美女。
他蹑手蹑脚地走到锅炉旁边，轻轻抚摸着粗糙冰冷的锅炉外壳，如同抚摸情人的脸颊，低声自语，语气温柔得吓人：“老伙计，加把劲，快点成型吧……老子已经等不及要开着你去海上兜风，让那些靠风帆的渣渣们看看，什么叫做降维打击了。”
他仿佛已经看到了未来海战的场景，嘴角咧开一个恶劣的笑容：“想想小鬼子那些破船，看到你这黑黝黝、冒着黑烟、还不用看老天爷脸色就能狂奔的铁家伙，那表情一定很精彩？估计得吓得尿裤子吧？嘿嘿嘿……”
低沉而猥琐的笑声在寂静的夜里回荡，吓得附近一只出来觅食的老鼠“吱”一声钻回了洞里。
船厂外围，两个沙棘堡老兵正在哨位上执勤，裹紧了身上的棉袄，抵挡着海边的夜寒。听着里面隐约传来的、昼夜不停的叮当敲打声，以及偶尔试验小型锅炉时发出的“噗嗤噗嗤”的蒸汽嘶鸣，两人开始小声嘀咕。
老兵甲掏了掏耳朵，一脸嫌弃：“里面整天叮叮当当，咣咣唧唧，跟闹了妖精似的，也不知道国公爷到底在鼓捣啥吓人的大家伙。这动静，比咱们在沙棘堡打铁造兵器还邪乎。”
老兵乙一脸神秘，压低声音：“这你就不知道了吧？我听里面一个负责送饭的老乡工匠偷偷说，国公爷要造的，是一种不靠风帆就能自己跑的铁船！还能喷火吐烟，力大无穷！”
老兵甲嗤之以鼻，把嘴一撇：“扯你娘的臊！铁船？还能浮起来？还能自己跑？你当是北海龙王的三太子显灵了，还是话本看多了？我看你是被海风吹傻了！”
老兵乙不服气，梗着脖子：“你才傻！你懂个屁！国公爷是凡人吗？你见过哪个凡人能搞出沙棘堡那么多新玩意儿？能带着咱们以少胜多打蛮子？他说能成，那就一定能成！咱们等着瞧好吧！到时候这铁船下海，非把那些海盗、倭寇，连带着你看不起我的眼珠子，都惊掉不可！”
“呸！老子等着！要是真成了，老子请你喝一个月的酒！”
“成交！你就准备好掏钱吧！”
船厂内部，各个项目组在无数次的失败与摸索中艰难前行。技术的壁垒如同横亘在眼前的大山，但在萧战层出不穷的“歪理邪说”（有时误打误撞还真管用）和刘铁锤带领下的土法暴力攻坚下，正在被一点点凿开、瓦解。钢铁的轰鸣与工匠的汗水，共同浇灌着这株跨越时代的科技火种。