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刑部大牢最深处的地牢，湿冷的石壁上渗着水珠，空气中弥漫着一股霉味和血腥气混合的怪味。
青面尊者被特制的铁链锁在墙上，四肢张开成“大”字。他脸上的青铜面具已经被摘掉，露出那张苍白瘦削的脸，此刻嘴角还挂着一丝血沫，但眼神依旧阴鸷顽固。
萧战坐在他对面的木凳上，慢条斯理地擦着手里的横刀。刀身上的血槽里还残留着暗红色的痕迹——是刚才给这老小子“松松筋骨”时溅上的。
“还嘴硬？”萧战把擦刀的布扔到一边，抬眼看他，“一百二十七个孩子，三十七个死了，剩下的都被折磨得人不人鬼不鬼。你晚上睡觉不做噩梦？”
青面尊者啐出一口血沫，嘶哑地笑了：“噩梦？那些孩子是在赎罪！他们前世造孽，今生受苦是应该的！我打他们是在帮他们洗清罪孽，送他们升仙是超度！萧太傅，你这是在阻挠天道轮回！”
“天道轮回？”萧战站起身，走到他面前，刀尖挑起他的下巴，“那老子今天就让你轮个回——说说吧，冀州总坛在哪儿？无极老母是谁？还有哪些官员跟你们勾结？”
“你休想！”青面尊者梗着脖子，“圣教信众百万，遍布天下！你以为抓了我，杀了几个小喽啰，就能灭了圣教？做梦！百姓苦朝廷久矣，人心向背，岂是你一个武夫能左右的？”
萧战眯起眼睛：“百万教众？都是你们这种拐孩子、活埋人的畜生？”
“那是你不懂！”青面尊者眼中闪过一丝狂热，“百姓要的是什么？是吃饱饭！是看得起病！是过上好日子！朝廷给不了，圣教能给！我们施粥舍药，我们教人向善，我们给绝望的人一个希望！你呢？你除了杀人还会什么？”
“老子还会救人。”萧战一字一顿，“老子救了一百多个孩子，还会救更多。至于你们那套鬼话——”
他刀尖下移，抵在青面尊者的胸口：“等老子把你们这些装神弄鬼的玩意儿全揪出来，一个个宰了，你看还有没有人信你们的鬼话。”
青面尊者哈哈大笑，笑声在牢房里回荡：“萧战啊萧战，你太天真了！你杀得完吗？冀州六县，数万教众！你难道能把他们都杀光？百姓信的不是我，不是无极老母，信的是能让他们活下去的希望！只要朝廷还让百姓饿肚子，圣教就永远不会灭！”
萧战盯着他看了半晌，忽然也笑了。
笑得青面尊者心里发毛。
“你说得对。”萧战收刀回鞘，“光杀是杀不完的。所以老子不只要杀人，还要刨根——把你们这狗屁教的根刨出来，晒在太阳底下，让所有人看看，底下烂成了什么样。”
他转身往外走，走到门口又回头：“对了，你那套‘百姓要吃饱饭’的理论，老子很赞同。所以老子去冀州，第一件事不是杀人，是放粮。等百姓吃饱了，老子倒要看看，还有多少人信你们这鬼话。”
青面尊者脸色一变：“你、你要去冀州？”
“怎么？怕了？”萧战咧嘴，“放心，老子会带着你一起去。让你亲眼看着，你的圣教是怎么完蛋的。”
说完，他推门而出。
牢门外，刑部尚书郑大人和睿亲王李承弘等在那里。
“招了吗？”李承弘问。
萧战摇头：“嘴硬得很，满口歪理邪说。不过没关系，证据已经够了——名册、账本、信件，还有那些孩子的口供。郑大人，这些人交给你了，按律处置。”
郑尚书肃然：“太傅放心，下官一定严办。”
萧战看向李承弘：“承弘，我要去冀州。”
李承弘并不意外：“猜到了。什么时候走？”
“明天早朝，我向皇上请旨。”萧战眼神凌厉，“冀州这潭水，老子亲自去搅。不把那什么无极老母揪出来，不把净业教连根拔了，老子不回来。”
郑尚书迟疑道：“太傅，冀州情况复杂。净业教在当地根基深厚，百姓多有信奉。若处理不当，恐激民变……”
“民变？”萧战冷笑，“郑大人，你信不信，老子去冀州，第一件事不是剿匪，是开仓放粮，减免赋税，派太医义诊。等百姓吃饱了，病好了，你看他们还信不信那套鬼话。”
李承弘眼睛一亮：“四叔这招高明。釜底抽薪，攻心为上。”
“光攻心不够。”萧战摇头，“该杀的还得杀。那些拐孩子的、活埋人的、装神弄鬼骗钱的，一个都不能放过。老子要让他们知道——祸害孩子，天理不容！”
翌日早朝，太和殿前百官肃立。
气氛比往日更加凝重——昨夜萧战端了清风山庄、抓了青面尊者的消息，已经传遍了朝堂。
龙椅上，老皇帝脸色依旧苍白，但眼神锐利如鹰。他扫视殿下，缓缓开口：“冀州净业圣教一事，众卿都听说了吧？”
众臣低头，无人应声。
老皇帝看向萧战：“萧太傅，你来说说。”
萧战出列，朗声道：“皇上，臣昨夜端了净业教京城分坛，抓获教主‘青面尊者’及同党四十七人，解救被囚孩童三十三人。查获名册、账本、往来信件等罪证若干。”
他顿了顿，声音提高：“据查，净业教三年来拐卖、诱骗孩童一百二十七人，其中三十七人已被‘献祭’。剩余孩童遭受长期鞭打、饥饿、药物控制，身心受损严重。而此教在冀州六县有信众数万，教主‘无极老母’自称佛祖转世，蛊惑人心，图谋不轨！”
话音落下，满殿哗然。
几个大臣交头接耳，脸色各异。
礼部尚书周延儒出列，拱手道：“皇上，萧太傅所言，虽令人震惊，但毕竟只是一面之词。净业教在冀州安抚流民，施粥舍药，百姓多有称颂。若贸然定为邪教，恐伤民心，激生变乱。”
萧战转头看他：“周大人，青面尊者就关在刑部大牢，那些孩子就在龙渊阁治伤，账本名册就在这儿——要不要现在拿上来，让周大人亲眼看看？”
周延儒脸色微变：“本官并非不信，只是……事关重大，还需详查。”
“详查？”萧战嗤笑，“再查下去，又要有多少孩子被活埋？周大人，您题字的慈济院，每月往净业教送五到八个孩子，这事您知道吗？”
周延儒额头冒汗：“本官、本官只是题字勉励，并不知详情……”
“不知道就闭嘴。”萧战毫不客气，“等查清楚了，该谁的责任，一个都跑不了。”
老皇帝适时开口：“萧卿，依你之见，此事该如何处置？”
萧战躬身：“皇上，臣请旨——亲赴冀州，剿灭净业教，解救被控百姓，严惩首恶！”
“不可！”周延儒急道，“萧太傅是武将，擅用兵事。冀州之事应以安抚为主，剿为辅。若大军压境，必致民心恐慌，酿成大祸！”
兵部尚书出列：“周大人此言差矣！净业教拐卖孩童、活埋人命、蛊惑人心，已非普通民间结社，而是邪教乱党！若不雷霆剿灭，任其坐大，才是真正的大祸！”
两派大臣立刻争论起来。
支持萧战的，多是武将和部分清流；反对的，多是文官和与周延儒交好的朝臣。
吵吵嚷嚷，像菜市场。
老皇帝听着，眉头越皱越紧。
终于，他重重一拍龙椅扶手：“够了！”
满殿寂静。
老皇帝看向萧战：“萧卿，你要去冀州，带多少人？”
萧战咧嘴：“臣不要大军，只要三百精锐，还有……睿亲王殿下。”
众臣一愣。
李承弘也愣了。
萧战继续道：“剿灭邪教，光靠杀人不行，得让百姓明白朝廷是为他们好。睿亲王贤名在外，又通政务，有他在，能更好地安抚民心，推行善政。”
老皇帝沉吟片刻，看向李承弘：“承弘，你意下如何？”
李承弘出列，躬身：“儿臣愿往。正如萧太傅所言，冀州之事，剿抚并重。儿臣去，可代朝廷宣示恩德，开仓放粮，减免赋税，让百姓知道——朝廷不会让他们饿肚子，更不会任由邪教祸害他们的孩子。”
这话说得漂亮。
既支持了萧战，又给了文官们台阶下。
周延儒还想说什么，老皇帝已经开口：“准了。萧战，李承弘，朕命你二人为钦差，赴冀州查办净业教一案。萧战主剿，承弘主抚。朕给你们三个月时间，三个月后，朕要看到结果。”
“臣遵旨！”萧战和李承弘齐声应道。
老皇帝又补充：“记住——首恶必办，胁从可免。不得滥杀无辜，不得激化民变。必要时……可先斩后奏。”
最后四个字，说得意味深长。
萧战咧嘴笑了：“皇上放心，臣知道分寸。”
早朝在诡异的气氛中结束。
百官退朝时，看萧战和李承弘的眼神都复杂得很——有敬佩，有担忧，有嫉妒，也有幸灾乐祸。
周延儒走过萧战身边时，低声说了一句：“萧太傅，冀州水浑，小心淹着。”
萧战回以咧嘴一笑：“周大人放心，老子水性好。倒是您——慈济院的账，咱们回来再算。”
周延儒脸色一白，匆匆走了。