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养心殿的夜，似乎比别处更长一些。
刘瑾退下后，皇帝并未立刻召见值夜大学士。他独自坐在御案后，手指无意识地摩挲着那块冰凉温润的玉佩，目光却有些飘远，仿佛穿透了厚重的宫墙和沉沉的夜色，回到了许多年前。
那是景隆三年，春天。
四皇子李承瑞的生母，只是个普通的贵人，生产时血崩而亡。小小的婴儿被抱到皇帝面前时，瘦弱得像个猫崽，连哭声都细若游丝。皇帝看着那个眉眼依稀有些像自己的婴孩，心中并无太多波澜。宫里孩子不少，夭折的也多，一个生母卑微、体弱多病的皇子，很难引起他太多关注。
李承瑞的童年，几乎是在一片寂静和忽视中度过的。他性格内向，甚至有些怯懦，见到生人会躲，说话声音细细的，背不出书会被师傅责罚，也只敢偷偷掉眼泪，从不敢大声争辩。在一群或活泼、或聪颖、或跋扈的兄弟中间，他就像御花园角落里一株不起眼的小草，默默生长，无人问津。
皇帝记得，有一次考校皇子们功课。太子李承乾对答如流，引经据典；三皇子李承泽虽略显跳脱，但见解新奇；轮到李承瑞时，他站起来，小脸煞白，嘴唇哆嗦了半天，才结结巴巴背出几句《论语》，还背错了两处。负责考校的大学士皱眉，皇帝当时也只是淡淡说了句“还需用功”，便挥挥手让他坐下。
那时的李承瑞，低着头，手指紧紧揪着衣角，肩膀微微发抖，像个受惊的小兔子。
是什么时候开始变的呢？
皇帝回忆着。好像是李承瑞十岁那年，无子又颇得圣宠的周贵妃，不知怎么注意到了这个沉默寡言的小皇子，向皇帝请求将李承瑞养在自己宫中。皇帝当时忙于西北战事，后宫之事多由皇后和周贵妃打理，便随口答应了。
周贵妃出身江南书香门第，温婉贤淑，待李承瑞极好。亲自过问他的饮食起居，为他延请名师，在他生病时彻夜守候。渐渐地，李承瑞脸上有了些血色，个子也蹿高了些，虽然依旧沉默寡言，但举止间少了些畏缩，多了点属于皇子该有的仪态。
周贵妃还常带着李承瑞来给皇帝请安。小家伙穿着合体的皇子常服，规规矩矩地行礼，问一句答一句，声音依旧不大，但条理清晰。皇帝偶尔问起他功课，他也能说出些见解，虽然不算出彩，但也中规中矩。皇帝对这个儿子的印象，从“几乎忘记”变成了“还算懂事”。
再后来，李承瑞慢慢长大了。他读书不算顶尖，骑射也平平，在朝堂上几乎从不主动发言，存在感稀薄。与其他几位或参与政务、或结交朝臣、或显露野心的皇子相比，他更像一个合格的“背景板”。皇帝对他的印象，始终停留在“性子柔顺，不惹是非，虽无大才，但守成有余”。
直到近几年，皇帝才隐约听到些风声，说四皇子李承瑞醉心佛道，喜爱祥瑞吉兆，常在府中设坛祈福，还搜集各地祥瑞之事，编撰成册。皇帝当时听了，只觉这孩子心思单纯，有些痴气，甚至觉得比那些整天琢磨争权夺利的儿子省心些。还曾赏过他几方好砚、几本古籍，以示勉励。
可现在……
皇帝的目光重新聚焦在手中的玉佩上。温润的玉质，精巧的雕工，背面的“瑞”字，是他当年亲自为几个年长皇子挑选的表字之一。瑞，祥瑞。他希望这个从小怯懦的儿子，能得些福气，平安顺遂。
可如果这“祥瑞”，是建立在孩童的尸骨之上呢？
如果这“醉心佛道”、“喜爱祥瑞”的表象之下，藏着训练死士、结交外臣、甚至……更不可告人的心思呢？
皇帝的手指猛然收紧，玉佩边缘硌得掌心生疼。
他想起李承弘密奏中的描述：净业教通过慈幼庄挑选根骨好的孩童训练死士；周福信件中提及“四殿下对祥瑞之事颇为关注”；孙有德供认周福曾暗示“若祥瑞之事办得圆满，将来未必没有一场更大的富贵”……
训练死士做什么？一个醉心祥瑞、与世无争的皇子，需要死士吗？
更大的富贵？一个亲王，已是极贵。还有什么“更大的富贵”？
有些念头，一旦升起，便如野草般疯狂蔓延，再难遏制。
皇帝深吸一口气，强迫自己冷静下来。他是天子，不能仅凭怀疑和推断定罪，尤其是对自己的儿子。证据，他需要更确凿的证据，需要知道这个儿子真实的样子。
“影七。”皇帝对着空无一人的暖阁，低唤了一声。
烛光摇曳的阴影处，空气似乎微微扭曲了一下。一个全身笼罩在黑色劲装中、连面容都隐在兜帽下的身影，如同鬼魅般无声无息地出现在御案前三步外，单膝跪地。
“陛下。”声音低沉沙哑，非男非女，不带任何情绪。
“去查四皇子李承瑞。”皇帝的声音平静无波，却带着冰封般的寒意，“查他近五年所有行踪，接触过哪些人，府中有何异常，名下产业，与周府、与净业教、与朝中其他官员，有无隐秘往来。记住，要暗中查，不得惊动任何人。”
“是。”黑影应了一声，没有多余的话，身形一晃，便再次融入阴影，消失不见，仿佛从未出现过。
皇帝独坐良久，才将玉佩放回锦盒，与其他证物一起锁入御案下的暗格。
他需要知道真相。在那之前，一切如常。
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同一片夜空下，冀州城却已进入酣眠。只有州府衙门后院的书房里，还亮着灯。
萧战没睡。他面前摊着一张巨大的冀州舆图，上面用炭笔画了许多圈圈和线条，标注着即将开工的水利工程和道路修缮路线。旁边堆着厚厚的账册和名册，都是关于“春耕贷”发放和“以工代赈”人员的安排。
但他此刻的心思，显然没完全在这上面。
李承弘坐在他对面，正在审阅一批等待新任命的底层官吏的履历——孙有德倒台，一大批官员落马，冀州官场出现了大量空缺，急需补充人手。这些候选者，有些是原本不得志的佐贰官，有些是本地口碑不错的士绅子弟，还有些是萧战从沙棘堡老兵里挑出来识文断字、品行可靠的。
“这个王主簿，原来在户房干了八年，没被孙有德拉拢，家里穷得叮当响，老娘生病都没钱抓药，倒是条硬汉子。”萧战指着一份履历道，“可以提一提，让他管‘春耕贷’的发放，他肯定不敢贪，也贪不了——穷怕了。”
李承弘点头记下。
“还有这个赵巡检，是李铁头手下的老兵，腿上中过箭，有点瘸，退役后在乡下当保长，为人公正，在乡里威信高。让他带一队人，负责监督几个村的河堤加固工程，保准没人敢偷懒耍滑。”萧战又点了一个。
李承弘一一应下，心中感慨。四叔看人，似乎有种野兽般的直觉，不在乎出身，不在乎文采，只看品性和能力。这套“不拘一格降人才”的做法，虽然粗放，但用在急需用人的冀州，却异常有效。
处理完一批人事，萧战伸了个大大的懒腰，骨头节噼啪作响。他灌了口冷茶，忽然道：“承弘，你说……你四哥，是个什么样的人？”
李承弘手一顿，抬起头，有些意外：“四叔怎么突然问起四哥？”
“好奇。”萧战摸着下巴上新冒出的胡茬，眼神有些玩味，“你说他喜欢祥瑞，爱听吉利话，看起来人畜无害，跟个兔子似的。可你说……一个兔子，怎么会对‘死士’感兴趣呢？”
李承弘沉默。他知道四叔指的是净业教训练死士，以及可能牵涉到四皇子的事。这件事，就像一根刺，扎在冀州案最深处。
“我……与四哥并不亲近。”李承弘斟酌着词语，“他年长我许多，我开蒙时，他已出宫建府。印象中，四哥待人温和，但话不多。宫中宴会，他也多坐在角落，很少与人应酬。父皇……似乎也并不苛责他。”
“温和？话不多？”萧战嗤笑，“承弘，你也是宫里长大的，应该知道，宫里最不缺的就是会装的人。咬人的狗不叫，会叫的……咳咳，我是说，看起来越老实的，肚子里可能越有货。”
他站起身，在书房里踱步：“你想想，一个从小怯懦、不受重视的皇子，突然被得宠的贵妃收养，身份水涨船高。他难道就甘心一直当个小透明？他难道就不想……那个位置？”
李承弘脸色微变：“四叔，慎言！储位之事，非臣子所能妄议！”
“行行行，不议不议。”萧战摆摆手，但眼中精光闪烁，“那我们换个角度想。假设，我只是假设啊，你四哥并不像表面那么与世无争。他暗中经营势力，结交外臣，甚至……利用净业教这种邪门歪道，替他干些脏活，比如训练点见不得光的力量。这说得通吧？”
李承弘没有反驳，只是眉头紧锁。
“那么问题来了，”萧战继续分析，“他搞这些，总得有目的吧？是为了自保？还是为了……更进一步？如果是为了自保，他一个与世无争的皇子，谁要害他？如果是为了更进一步……”
他没说下去，但意思明白。
“四哥……或许只是被下面的人蒙蔽利用了。”李承弘还是试图往好的方面想，“周福借他的名头行事，净业教投其所好，他未必知情。”
“也许吧。”萧战不置可否，“但承弘，你记住一句话：苍蝇不叮无缝的蛋。他要是真的一点心思都没有，下面的人敢这么明目张胆地打着他的旗号胡作非为？周延儒那个老狐狸，会允许他府里的管家，跟一个毫无价值的皇子牵扯不清？”
李承弘无言以对。四叔说的，虽然糙，但理不糙。天家无小事，尤其是涉及皇子，一举一动都可能被放大解读。四哥如果真的完全置身事外，周福绝不敢如此行事。
“这事儿，光靠咱们在冀州猜没用。”萧战重新坐下，手指敲着桌面，“得查。皇上那边，肯定已经动了疑心，说不定已经派人暗中调查了。咱们这边，也不能干等着。”
“四叔的意思是？”
“让夜枭也动起来。”萧战压低声音，“五宝回来没？让她派得力的人，潜入京城，重点查两件事：第一，四皇子府近年的异常动静，尤其是人员进出、物资采买、与哪些江湖人物或旁门左道有接触。第二，周府，尤其是周延儒和他那个死了的管家周福，跟四皇子之间，除了明面上的‘祥瑞’往来，还有没有更深层的勾结。”
李承弘有些担忧：“四叔，暗中探查皇子……这是大忌！若被父皇知晓……”
“所以得隐秘，得小心。”萧战咧嘴一笑，“咱们又不是去造反，只是帮皇上‘查漏补缺’嘛。再说了，咱们在冀州拼死拼活，差点被净业教那帮孙子埋了，查点‘幕后黑手’的底细，不过分吧？万一你四哥真是被冤枉的，咱们查清楚了，也能还他清白不是？”
这话说得冠冕堂皇，但李承弘听出了其中的无赖和坚决。他知道，四叔一旦认定某件事有蹊跷，就一定会追查到底。劝是劝不住的。
“此事……需万分谨慎。”李承弘最终只能如此说。
“放心，你四叔我心里有数。”萧战拍拍胸脯，“对了，明天咱们去趟城外，看看修水渠的进度。顺便……找那几个从净业教反正过来的老农聊聊。他们常年跟土地打交道，消息灵通，说不定听说过什么有意思的传闻。”
第二天一早，冀州城外的田野里，已经是一派热火朝天的景象。
冰冻的泥土刚刚化开，空气里还带着料峭春寒，但一条新开挖的水渠沿线，已经聚集了数百名民夫。他们大多穿着破旧的棉袄，裤腿挽到膝盖，挥动着锄头、铁锨，将黑褐色的泥土一锨锨挖起，堆到两侧。汗水从他们古铜色的脸颊上滚落，在晨光中闪着光，但每个人脸上都带着一种久违的、充满希望的干劲。
“加把劲嘞！挖通这渠，咱们村东头那两百亩旱地，今年就能灌上水了！”一个包着蓝色头巾的汉子直起腰，抹了把汗，大声吆喝着。
“刘老三，就你嗓门大！赶紧干活，今天多挖三方土，晚上工票能多换半斤杂面呢！”旁边一个精瘦的老汉笑骂道。
人群中响起一阵善意的哄笑和应和声。
萧战和李承弘带着几个随从，骑马来到渠边。他们没有穿官服，萧战还是那身旧短褂，李承弘也换了身朴素的青布长衫，看起来就像两个普通的监工或者乡绅。
看到他们到来，负责这段工程的小头目——正是昨晚萧战提名的那个瘸腿老兵赵巡检，连忙一瘸一拐地迎上来，抱拳行礼：“国公爷，殿下！您二位怎么来了？这里脏乱……”
“没事，随便看看。”萧战摆摆手，跳下马，走到渠边，抓起一把刚刚挖出来的泥土，在手里捻了捻，又凑到鼻子前闻了闻，“土质还行，就是石头多了点。告诉兄弟们，遇到大石头别硬撬，用铁钎别，或者绕开点，别伤了家伙什，更别伤了人。”
“是！”赵巡检连忙应下，心里暖烘烘的。这位国公爷，看着凶，心却细，还知道关心他们这些干活的人。
萧战沿着渠边往前走，看着民夫们卖力干活，不时停下来问问进度，看看土方。李承弘跟在他身边，也仔细询问着民夫的招募情况、工钱发放、伙食供应等细节。
走了一段，萧战看到渠边一棵老槐树下，蹲着几个歇脚喝水的老农。他们年纪都不小了，脸上皱纹深如沟壑，手上满是老茧，但眼神却很亮，一边喝着瓦罐里的凉水，一边低声说着什么。
萧战心中一动，走了过去。
“几位老哥，歇着呢？”萧战很自然地蹲到他们旁边，也拿起随身带的水囊灌了一口。
几个老农吓了一跳，连忙要站起来行礼。他们虽然不认识萧战，但看气质和旁边跟着的人，也知道不是普通人。
“别别别，坐着坐着。”萧战按住他们，“我就一路过的，听你们聊得热闹，过来蹭点‘新闻’听听。”
老农们将信将疑，但见萧战态度随和，也稍微放松了些。一个缺了颗门牙的老汉咧嘴笑道：“这位……老爷，我们就是瞎聊，能有什么新闻。”
“瞎聊好啊，我就爱听瞎聊。”萧战从怀里掏出个油纸包，里面是几块芝麻糖，分给几个老农，“来，甜甜嘴。刚才听你们说什么‘铁罗汉’？咋的，这修渠还挖出罗汉像了？”
一个老农接过糖，小心翼翼地舔了一口，眼睛眯了起来，话匣子也打开了：“不是挖出罗汉，是说人哩！就咱们冀州以前，有个外号叫‘铁罗汉’的镖头，功夫可厉害了！听说一拳能打死一头牛！后来不知咋的，就不见了……”
“铁罗汉？”萧战挑眉，“是不是姓李？脸上有疤，胳膊上还纹着条大蜈蚣？”
“对对对！”几个老农连连点头，“老爷您也听说过？”
萧战心里有数了，这说的就是李黑风。他点点头：“听说过一点。不是说这人后来落草为寇了吗？跟净业教混到一起去了。”
“可不是嘛！”缺牙老汉一拍大腿，“好好的镖头不当，去跟那帮妖人混，造孽啊！不过说来也怪，这李黑风当年在冀州绿林，也算一号人物，怎么就甘心给净业教当打手呢？我听说啊……”
他压低声音，左右看看，神秘兮兮地说：“我有个远房侄子，以前在城里酒楼当伙计，他说有一次，听到李黑风跟人喝酒吹牛，说什么‘跟着老母干，将来有泼天的富贵’，‘京城里有贵人赏识’之类的话。当时还以为他喝多了胡吣，现在想想……说不定真有点门道。”
京城里有贵人赏识？
萧战和李承弘对视一眼。这和老妖婆、孙有德他们的供词，隐隐能对上。
“除了李黑风，咱们冀州以前，还有什么厉害人物，后来跟净业教扯上关系了？”萧战装作随意地问。
另一个一直没说话、看起来最年长的老农，慢悠悠地开口：“有倒是有几个。城西原来有个开武馆的‘谭腿’谭师傅，一手谭腿功夫出神入化，徒弟不少。后来武馆突然关门，谭师傅也不知去向。有人说是被净业教请去‘教拳’了。”
“还有南边清水镇，出过一个号称‘鬼手’的贼王，偷东西神不知鬼不觉，官府抓了好几次都没抓住。后来也消停了，据说……也是被净业教收编了，专门干些偷鸡摸狗、传递消息的勾当。”
老农们你一言我一语，说出了好几个冀州本地曾经小有名气、后来却神秘消失或改变行迹的“能人”。这些人，无一例外，似乎都跟净业教产生了关联。
萧战听着，心中脉络渐渐清晰。净业教能在冀州坐大，绝不仅仅是靠装神弄鬼和勾结官府。它还在暗中网罗了一批三教九流的“人才”，武力、情报、特殊技能，一应俱全。这绝不是一个单纯的“邪教”该有的配置，更像是一个……有着明确目的和严密组织的秘密集团。
而能驱动这个集团的“泼天富贵”和“京城贵人”，指向性已经非常明确。
“几位老哥说的这些，挺有意思。”萧战站起身，拍了拍手上的土，“以后有啥新鲜事，或者想起什么陈年旧闻，可以去衙门找赵巡检说道说道。说得有用，有赏。”
说完，他又留下一些铜钱，让他们买点酒喝，便和李承弘离开了。
回去的路上，李承弘神色凝重：“四叔，看来冀州的水，比我们看到的还要深。净业教网罗这些江湖人物，所图非小。”
“图什么？无非是钱和权。”萧战冷笑，“钱，他们从百姓身上榨出来了。权呢？靠谁给？靠孙有德？他一个总督，还没那么大本事，能许他们‘泼天富贵’。只能是……更高处的人。”
他勒住马，望向北方京城的方向，眼睛微微眯起：“承弘，我越来越觉得，你那位四哥，恐怕不是什么省油的灯。怯懦？与世无争？呵呵，说不定，那才是最高明的伪装。”
“咱们在冀州抓了些小鱼小虾，砍了几根触手。真正的大鱼，还在水底深处，藏着呢。”
“不过没关系，”萧战咧嘴，露出白森森的牙齿，笑容里带着狩猎般的兴奋，“老子最喜欢做的，就是把水搅浑，把藏在淤泥里的王八，全都翻出来！”
“驾！”
他用力一夹马腹，率先向州城方向驰去。春风拂面，已带着隐约的暖意，但萧战知道，真正的暴风雨，或许才刚刚开始酝酿。
而千里之外的京城，四皇子府的书房中，一场对话也在悄然进行。
“殿下，冀州的消息……已经压不住了。”一个幕僚模样的中年人，躬身对书案后一个穿着素色锦袍、面容清瘦温和的年轻人低语。
年轻人——四皇子李承瑞，手里拿着一卷《道德经》，闻言抬起头。他的眼神很平静，甚至有些过于平静，仿佛听到的只是“今天天气不错”之类的话。
“压不住，便不必压了。”李承瑞的声音温和，带着一丝书卷气，“孙有德咎由自取，净业教罪有应得。萧国公与六弟（李承弘）为民除害，功在社稷。这是好事。”
幕僚一愣，似乎没想到殿下会是这种反应：“可是……周福那边，还有玉佩……恐怕会牵连到殿下……”
“周福是周府的管家，他的所作所为，与我有何相干？”李承瑞淡淡道，手指轻轻拂过书页，“我欣赏祥瑞，是慕天地之祥和，感造化之神奇。若有人借此行恶，那是其人用心险恶，与我何干？父皇圣明，自有公断。”
他放下书卷，看向窗外庭院中一株刚刚绽放的白玉兰，嘴角甚至勾起一丝若有若无的、纯净的笑意：“世事纷扰，不如静心读书。你下去吧，无事不必再来扰我清净。”
幕僚张了张嘴，看着殿下那副超然物外、仿佛不沾半点尘埃的样子，最终将满腹的忧虑和算计都咽了回去，躬身退下。
书房门轻轻合拢。
李承瑞脸上的笑容慢慢淡去。他重新拿起那卷《道德经》，却没有看，只是用手指摩挲着封皮，眼神投向窗外更远的虚空。
那里，是皇宫的方向。
他的眼神依旧平静，但平静之下，仿佛有深不见底的潭水，不起波澜，却幽深难测。
“萧战……李承弘……”他低声念着这两个名字，声音轻得如同叹息，“你们……倒是比我想的，还能干一些。”
“不过，游戏……才刚刚开始呢。”
春风穿堂而过，拂动书页，哗啦轻响。
白玉兰的花瓣，在枝头微微颤动，洁白无瑕。