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枢密院的风波和海防预算的争论尚未完全平息，东南沿海的快船又送来了新的密信。这次不是船厂管事写的，而是大丫萧文瑾的亲笔信——她如今常驻船厂，协助管理并与那些红毛夷人沟通。
信被送到国公府时，萧战正蹲在院子里，试图向儿子萧定邦解释为什么蚂蚁要排着队走路，理由是“它们在练习阅兵式，准备去打蚜虫国”。
“大人，东南急信，文瑾小姐亲笔。”亲卫快步进来，递上信件。
萧战拍拍手上的灰，接过信拆开。前面部分是关于“长管加农炮”图纸的初步验证情况，确实精妙，但所需钢材冶炼技术和加工精度极高，船厂工匠正在攻关。接着，萧文瑾笔锋一转，写道：
“……另有一事，颇为有趣。清理那几位红毛夷人所乘破船遗物时，于舱底发现数个密封木桶与麻袋，内装物什非金非玉。开检视之，一为长条状块根，外皮紫红，偶有芽眼；一为藤生荚果，剥开后内有红衣籽仁两粒；一为橙红色圆锥状根茎。夷人言，此乃彼国航行所携食物，彼称‘甘薯’、‘花生’、‘胡萝卜’，耐储存，可生食亦可熟烹，尤其是那‘甘薯’，产量颇高，贫瘠之地亦可生长。彼等愿以此换取些许便利。此类‘吃食’，不知四叔可有兴趣？船厂众人皆以为不过新奇零嘴耳。”
读到这里，萧战的眼睛“唰”地一下瞪得滚圆，嘴巴微张，捏着信纸的手都有些发抖。
“甘薯……红薯！花生！胡萝卜！”他低声喃喃，随即猛地跳了起来，激动得在院子里连转了三圈，吓得萧定邦手里的树枝都掉了。
“发了！发了！这回真他娘的发大了！比捡到金矿还发！”萧战仰天大笑，把旁边的二狗和刚走过来的李承弘都吓了一跳。
“太傅，何事如此欣喜？可是火炮又有突破？”李承弘疑惑地问。
“火炮？火炮算个屁！”萧战一把抓住李承弘的胳膊，力气大得让李承弘咧了咧嘴，他把信纸几乎怼到李承弘脸上，“殿下你看！红薯！花生！胡萝卜！我的天爷！这玩意儿……这玩意儿才是真正的国之重器！不，是镇国神器！”
李承弘一头雾水，接过信仔细看：“这些……蔬食？太傅，你……”
“这不是普通的蔬食！”萧战激动得语无伦次，手舞足蹈地比划，“这东西，耐旱！耐贫瘠！产量高得吓人！尤其是红薯，亩产……亩产可能达到现在稻麦的几倍甚至十倍！而且好种，不怎么挑地！叶子也能吃！能当主食！知道这意味着什么吗？”
他深吸一口气，强迫自己稍微冷静，但眼中的光芒炽热无比：“意味着，有了这些东西，只要推广开来，咱们大夏就能养活更多的人口！边关将士军粮可以更充裕！遇到灾荒，老百姓多一条活路！人口多了，国力就更强！这……这比什么火炮、战船，都更根本！这是扎扎实实的根基！”
李承弘被他话语中描绘的前景震撼了，他虽不精通农事，但也深知粮食对于帝国意味着什么。如果真如萧战所言……
“快！拿纸笔来！”萧战不等李承弘消化完，就冲二狗吼道，“老子要给大丫回信！”
他几乎是抢过纸笔，伏在石桌上，笔走龙蛇，字迹狂放得几乎要飞起来：
“大丫亲启：见字如面！信中所提红毛夷人之‘甘薯’、‘花生’、‘胡萝卜’，乃无价之宝！切记，是无价之宝！比那火炮图纸重要十倍、百倍！要！必须要！全都要！一丁点都不能少！”
“立刻、马上、不惜一切代价，将所有种子、块根，妥善保管，用最快最安全的方式，秘密运来京城！注意保湿保鲜，尤其是那些能发芽的！沿途严加看护，就说……就说是我寻的海外珍奇药材！对，就这么说！”
“那几个红毛夷人，给老子伺候好了！他们要什么方便，只要不过分，尽量满足！务必从他们嘴里套出这些作物的具体种植方法，什么季节下种，怎么施肥，怎么留种……越详细越好！此事若成，你便是大夏亿万生民之恩人！四叔给你记头功！”
写完，他吹干墨迹，塞进信封，火漆封好，交给二狗：“八百里加急！不，给我想办法用最快的速度送到船厂！飞也要飞过去！”
二狗从未见萧战对一件事如此紧张急切，不敢怠慢，接过信一溜烟跑了。
李承弘看着兴奋得搓手、在原地踱步的萧战，忍不住问道：“太傅，这些作物……真有如此神效？”
萧战顿住脚步，眼珠一转，信口胡诌：“咱们大夏地大，但很多地方贫瘠，种不了精细粮食，多试一试，说不定这些宝贝正好能派上用场！这就叫‘老天爷赏饭吃’，不，是‘红毛夷人送饭吃’！哈哈哈！”
数日后的大朝会，议题繁杂。临近散朝时，一位御史大概是得了宁王或安王的暗示，出列奏道：“陛下，臣闻睿王府近日于东南沿海，重金搜罗一些海外奇巧之物，甚至包括夷人所携之古怪‘吃食’，动静不小，耗费颇多。如今国用不敷，北境赏赐、东南海防皆需银钱，是否应约束此等奢靡好奇之风？当以国事为重。”
矛头隐隐指向睿王府“不务正业”，浪费钱财。
没等李承弘开口，萧战就晃悠出列，打了个哈欠，一副没睡醒的样子：“这位大人，说话要讲证据啊。谁说我睿王府搜罗‘吃食’是奢靡好奇了？”
那御史冷哼：“非珍馐美味，难不成还是军国重器？”
“哎！你说对了！”萧战一拍手，眼睛一亮，“还真就是‘食’关军国的大事！大人可知，兵马未动，粮草先行？可知民以食为天？我搜罗那些海外作物，是为了研究其习性，看能否在我大夏种植！”
他转向龙椅上的皇帝，表情变得“正经”起来：“陛下！臣在去波斯时曾见，有些地方土地贫瘠，却种植着几种高产耐旱的作物，其块茎果实皆可食，产量远超稻麦。若能在我国引种成功，于边地、于山丘、于旱田推广，则军粮可增，民食可足，此乃增强国力、稳固江山之本啊！花费些许银钱，若能换得万民饱暖，岂不胜过千金买笑？臣这不叫奢靡，这叫‘战略储备’，叫‘农业研发’！是功在当代、利在千秋的大好事！某些人自己不懂，还跑来指手画脚，啧啧……”
他一番歪理，却说得掷地有声，把“搜罗吃食”拔高到了“利国利民”的战略高度。那御史被噎得面红耳赤，想反驳又不知从何说起，难道说解决百姓吃饭问题不重要？
老皇帝高坐龙椅，手指轻轻敲着扶手，眼中闪过一丝了然和兴趣。他自然知道萧战和李承弘不会无的放矢，既然萧战如此看重，或许真有奇效。“萧卿既有此心，便好好去办。若真能于农事有益，朕自有封赏。”
“谢陛下！”萧战笑嘻嘻地躬身，回头还冲那御史做了个鬼脸，气得对方胡子直翘。
傍晚回到府中，萧战依旧兴奋难耐。苏婉清正在教萧定邦认字，见丈夫一脸红光，好奇问道：“今日朝上又得了什么好事？这般高兴？”
萧战抱起儿子，凑到妻子身边，压低声音，却掩不住得意：“娘子，咱们可能要立下不世之功了！比打胜仗还大的功劳！”
“哦？莫非你又琢磨出什么吓人的新兵器了？”
“非也非也！”萧战摇头晃脑，“是能让天下很多人吃饱饭的东西！”他把红薯、花生、胡萝卜的事情说了一遍，尽量用通俗的话解释它们的产量和意义。
苏婉清出身官家，对粮食的珍贵理解更深。她听完，眼睛也亮了：“若真如此，那可是天大的善举！不知能救活多少人性命。”她看着丈夫眼中罕见的光芒，那是不同于平日插科打诨的、一种带着憧憬和热忱的光，心中柔情涌动，轻声道：“夫君做的是真正的大事。我和定邦，都为你高兴。只盼你……莫要太累，也莫要因此招来更多嫉恨。”
萧战握住她的手，嘿嘿一笑：“放心，出风头的事让殿下去。我就躲在咱们家后院，先弄个小菜园，把这些宝贝悄悄种起来试试。等成功了，再往外推。这叫‘闷声发大财’，‘深挖洞，广积粮’！”
小定邦听不懂大人说什么，但感觉到父母的开心，也拍着小手：“爹，种！邦邦帮忙！”
“好！乖儿子，等种子来了，爹教你种地！这可是咱家传的手艺！”萧战大笑，一家三口其乐融融。
在萧战望眼欲穿的期盼中，第一批“宝贝”终于在一个深夜，由一队绝对可靠的王府亲卫押运，秘密送入了国公府。
几个大木箱和陶瓮被小心翼翼地打开。借着灯笼的光，萧战看到了那些让他魂牵梦萦的东西：带着潮气的紫红色块根（红薯），有些已经冒出了小小的芽点；晒干的、裹着泥土气息的荚果（花生）；还有橙红色、带着叶子（有些已枯萎）的圆锥根茎（胡萝卜）。
他像抚摸珍宝一样轻轻拿起一个红薯，掂了掂，又拿起一颗花生剥开，看着里面饱满的仁儿，闻着那股特有的香气，长长舒了一口气：“总算到了……”
李承弘也闻讯赶来，看着这些其貌不扬的“土疙瘩”，难以想象它们蕴含着改变国运的潜力。
“殿下，府里有没有靠得住的老农，或者懂园艺的？”萧战问。
“有，庄子上有几个老把式，绝对可靠。”
“好！悄悄调两个过来。在后园最僻静处，给我开几块地。不，先弄几个大木箱，填上最好的肥土。现在温差还有点大，晚上冷的时候就抬进屋里，现在季节……得抓紧了，有些可以马上试着育苗。等育苗成功后，咱们就将它们移植到庄子上”萧战开始规划，“这些种子太宝贵了，一点都不能浪费。第一年，咱们不求多，只求活，求留种！摸索出适合咱们这里种的法子。”
他立刻化身“农业总指挥”，指挥着亲卫和悄悄进府的老农，连夜将不同作物分类处理。能育苗的立即用特殊方法保温催芽，适合沙藏的妥善保存，每一道工序他都再三叮嘱，生怕出错。
李承弘看着萧战蹲在地上，不顾泥土沾衣，仔细检查每一块根茎的样子，忽然觉得，这位平日里没个正形的太傅，此刻身上仿佛有种别样的光辉。
“太傅，此事……真能成吗？”李承弘忍不住问。
萧战抬起头，脸上沾了点泥，笑容却异常灿烂：“相信我。只要这些东西能在大夏的土地上扎根结果，咱们就真的有了让江山永固、让万民安生的底气之一。这比在枢密院争一百个议题都管用。这叫，‘手里有粮，心里不慌’。”
几天后，大丫萧文瑾的第二封信到了。除了汇报种子已安全送出，还带来了红毛夷人新的消息。
“彼等对我方热情颇感意外，尤其是对‘甘薯’等之重视。今提出，彼国商船不日或将循迹而来，寻找彼等。彼等愿以所知一切种植之法、乃至其他海外作物信息相告，并协助引荐其国商人。然，彼等希望，若其国商船至，我朝能允其在特定港口（如明州）贸易，并给予一定便利与保护，使其所携货物能公平交易。彼等言，此乃‘双赢’之道。”
萧战看着信，摸着下巴：“想要贸易权？开放港口？胃口不小啊……不过，若是真能带来更多好东西，尤其是技术和良种，倒也不是不能谈。关键是主动权得在咱们手里。”
他把信给李承弘看，低声道：“这事牵扯大了，涉及海禁国策。得慢慢来，先吊着他们，把种植技术全套出来再说。等咱们自己种成功了，有了底气，再跟朝廷慢慢商议不迟。”
李承弘点头，深以为然。
然而，睿王府近来对“海外奇珍”尤其是“夷人吃食”异常上心的举动，尽管尽量低调，还是引起了某些有心人的注意。宁王府中，谋士正向宁王汇报：“殿下，睿王府近日从东南运回数箱不明之物，深夜入府，守卫森严。据零星消息，似是红毛夷人所携之草木根块。萧战对此物极为重视，甚至在府中辟地试种。其中必有蹊跷。”
宁王李承玦眉头紧皱：“草木根块？萧战这猢狲，又在搞什么鬼名堂？莫非是什么海外奇毒或异术所用？”他绝不相信萧战会为了“口腹之欲”如此大动干戈。“继续盯着！还有，草原那条线……处理干净了吗？绝不能让老六抓到把柄！”
“殿下放心，相关人等已‘意外’身亡，线索断了。”
紫红色的红薯悄悄在国公府温室的土壤里孕育着嫩芽，橙红的胡萝卜被细心储藏，花生荚果在干燥的角落等待着春天的召唤。萧战的心中，一幅关于丰收与富足的画卷正在缓缓展开。然而，来自红毛夷人的贸易提议如同一颗投入水面的石子，必将激起关于海疆国策的更大波澜；而宁王等人充满恶意的窥探，也让这些承载着希望的种子，从一开始就笼罩在阴谋的阴影之下。与此同时，二狗对蛮族俘虏的审讯和李振在北境的暗中调查，似乎正在接近某个危险的真相……平静的京城之下，多股暗流加速奔涌，即将碰撞出新的浪花。