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萧战这天从宫里回来，屁股还没坐热，就让李铮去把铁蛋和周师傅叫来。李铮放下茶杯，慢悠悠地去了，过了小半个时辰，才带着两人回来。铁蛋跑得气喘吁吁，脸上还带着刚从热气球上下来的红印子，周师傅叼着烟袋锅子，慢吞吞地跟在后面，一副天塌下来都不着急的模样。
萧战开门见山：“皇上准了。现在第一件事——找地方建基地。”
铁蛋愣了愣：“基地？啥基地？”
萧战说：“空军基地。专门给天兵营训练用的地方。科学院这块地太小了，飞个热气球还得躲着树，万一掉下来砸着人怎么办？就算砸不到人，砸到花花草草也不行啊！”
周师傅吐了口烟：“国公爷，您打算在哪儿建？”
萧战站起来，走到墙上挂着的那张京城周边地图前，一巴掌拍在南苑的位置：“这儿。”
铁蛋凑过去看，挠挠头：“南苑？那不是皇上打猎的地方吗？”
萧战说：“以前是。现在不打了。那块地空着也是空着，我找皇上要过来了。”
周师傅眯着眼睛看了看地图：“南苑确实不错。地势开阔，一马平川，没什么遮挡。风向也稳，我在那边待过，早上起来风都是从北边来的，不急不缓，正适合飞。”
铁蛋问：“周师傅，您咋知道风向稳？”
周师傅说：“我年轻时候在京都南苑干过活，给皇上修过马场。那边早上起来晾衣服，衣裳挂上去是往南飘，中午往西飘，傍晚又往北飘，天天如此。错不了。”
铁蛋眼睛亮了：“真的？天天如此？”
周师傅点头：“我在那边待了两年，基本没变过。偶尔变天的时候不一样，但变天之前能看出来——天上的云走得快，或者燕子飞得低。那时候不飞就是了。”
萧战拍着桌子站起来：“就冲这个，南苑没跑了。明天一早，咱们去看看。”
第二天天刚亮，萧战就带着铁蛋和周师傅出了城。三月的清晨还有点凉，铁蛋缩着脖子坐在马车里，周师傅靠着车壁打盹，烟袋锅子还在嘴里叼着，没点着。萧战掀着帘子往外看，出了城往南走，路两边全是麦田，绿油油的，一直铺到天边。远处有几间农舍，炊烟升起来，被风吹成一条斜线。
马车走了大半个时辰，到了南苑。萧战跳下车，站在一块高地上四处张望。这块地确实大，一眼望不到头，全是平坦的草地，偶尔有几棵歪脖子树，稀稀拉拉地站着。地上还留着前些年打猎时搭帐篷的痕迹，几根木桩子歪歪斜斜地戳在土里，周围长满了野草。
萧战手里拿着张地图，左看右看。周师傅蹲在土坡下面抽烟袋锅子，铁蛋站在旁边，脚底下踩着一坨牛粪都没注意。
“国公爷，您看了一早上了，到底行不行啊？”周师傅吐出个烟圈。
萧战没理他，又转了一圈，把地图翻了个面再看。铁蛋忍不住凑过来：“国公爷，您地图拿反了。”
萧战低头一看，果然反了。他把地图正过来，面不改色：“我就是看看背面有没有画东西。”
周师傅和铁蛋对视一眼，都没敢接话。
萧战又看了片刻，终于把地图一卷，指着前面那片开阔地：“就这儿了。”
周师傅站起来，顺着他的手指看过去。一片荒地，长满了野草，远处有几棵歪脖子树，再远处就是京城的城墙。地上坑坑洼洼的，昨儿个刚下过雨，到处是水洼。
“国公爷，这地方……”周师傅犹豫了一下，“是不是太荒了点？”
萧战说：“荒就对了。不荒能轮得到咱们？城里寸土寸金，你上哪儿找这么大块地？”
铁蛋踩了踩地上的土，蹲下来捏了一把：“国公爷，这土硬实，地基好打。比科学院那边强多了，那边底下全是石头，挖地基挖了半个月。”
周师傅叼着烟袋锅子，在周围转了一圈，时不时抬头看天，又低头看看地上的草。转了大半个圈，走回来说：“国公爷，这块地行。北边有片林子，能挡风。南边开阔，起飞降落都方便。东边地势高一点，可以在那边建观测站，看得远。”
萧战说：“观测站？”
周师傅说：“您不是说要研究天气吗？观测站建在高处，看得清楚。风向、云层、能见度，一眼就能看出来。”
萧战点点头，又问铁蛋：“你觉得呢？”
铁蛋站起来，拍拍膝盖上的土：“俺觉得行。就是地方太大了，俺怕管不过来。”
萧战笑了：“大还不好？嫌大你就少飞点，在天上多看看，把地形摸清楚了再下来。”
铁蛋挠挠头，没说话。
三个人又在附近转了一圈，萧战让人在地上打了几个木桩，标出基地的范围。铁蛋拿着根棍子在地上画线，画得歪歪扭扭的，周师傅看不下去，抢过棍子重新画了一遍。
萧战站在高处，看着这片空地，脑子里已经开始规划了。这边建营房，那边建训练场，热气球起降的地方得铺平，不能有石头。旁边还得挖个水池，万一热气球掉下来起火，能就近取水。还有气象观测站，建在东边的高地上，跟基地隔开一段距离，免得互相干扰。
铁蛋插嘴：“国公爷，这地方有牛粪。”
萧战看他一眼：“有牛粪怎么了？”
铁蛋说：“有牛粪就说明有人放牛。有人放牛就说明这地有人占着。”
萧战愣了一下，然后点点头：“有道理。铁蛋，你现在考虑问题越来越周全了。”
铁蛋挠挠头，不好意思地笑了。
周师傅又点了一锅烟：“国公爷，您选这儿，总得有个理由吧？回头皇上问起来，咱们得说出个子丑寅卯来。”
萧战掰着手指头数：“第一，地势开阔。热气球起飞降落需要大场地，你看看这地，方圆二里没有高房子，没有大树，敞亮。”
周师傅点头。
“第二，风向稳定。”萧战指了指天上的云，“你们看看那云，从西往东飘，稳当。我观察了好几天，这地方风向来来去去就那么几个方向，不乱。”
周师傅又点头。
“第三，离京城近。”萧战指着远处城墙，“看见没有？骑马一炷香的功夫就到。有什么事，报信快。皇上想看演习，抬腿就到。”
周师傅想了想：“还有吗？”
萧战说：“还有第四条——这地便宜。”
周师傅差点被烟呛着。
铁蛋在旁边问：“国公爷，那牛粪的事呢？”
萧战说：“牛粪的事，你去跟放牛的说。给他点补偿，换个地方放牛。别欺负人家，该给多少给多少。”
铁蛋点头：“明白。”
萧战从土坡上跳下来，拍拍手上的土：“行了，就这么定了。周师傅，您回去画图纸。铁蛋，你去京营要人，明天开工。”
铁蛋又愣住了：“要人？要多少人？”
萧战想了想：“先要两百个。挖地基、砌墙、搭棚子，都是力气活。人多好办事。”
铁蛋点头：“行。俺去要。那啥，国公爷，俺有个事儿想问您。”
萧战说：“什么事？”
铁蛋搓着手，吞吞吐吐地说：“天兵营建起来，谁当教习？”
萧战看着他：“你当。”
铁蛋的腿一软，差点跪地上：“俺？俺当教习？”
萧战说：“对。你当。你是天兵营的总教习。就教你从京畿大营选回来的兵。”
铁蛋的脸从红变白，从白变青，结结巴巴地说：“国公爷，您别逗俺了。俺连字都写不利索，怎么能教人飞天？”
萧战说：“你不教谁教？整个大夏，谁比你飞得多？谁比你更懂热气球？你飞了二百多次，在天上待的时间比谁都长。你不当教习，谁当？”
铁蛋张了张嘴，说不出话。
周师傅在旁边插嘴：“铁蛋，国公爷说得对。你是最合适的人选。别怕，教人这事儿，慢慢来。你飞得好，就能教得好。”
铁蛋还是腿软：“可俺……俺不会教啊。俺自己飞还行，让俺教别人，俺不知道该说啥。”
萧战拍拍他的肩：“不知道说啥就说你飞的时候是怎么做的。怎么点火，怎么控制阀门，怎么判断风向，怎么往下扔火药包。你怎么做的，就怎么教。不用讲大道理，讲实在的。”
铁蛋沉默了好一会儿，然后深吸一口气：“行。俺试试。”
萧战说：“不是试试，是一定要成。”
铁蛋咬着牙，用力点了点头。
从南苑回来的路上，铁蛋坐在马车里，一言不发。周师傅看了他一眼，知道他在想事儿，也没打扰他，靠着车壁继续打盹。
萧战掀着帘子看外面的麦田，忽然说：“铁蛋，你知道我为什么让你当教习吗？”
铁蛋抬起头。
萧战没回头，声音很平静：“因为你最懂热气球。这东西不是书本上能学来的，是靠命飞出来的。你飞了二百多次，咱要教的是实战经验。你试出来的那些东西，比什么书都管用。”
他顿了顿：“你教给那些学员的，不是怎么飞，是怎么活着回来。”
铁蛋的眼眶一下子红了。
他低下头，闷声道：“国公爷，俺明白了。”