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晨光熹微，王家村祠堂前的空地上，气氛却比午夜更凝重。
两拨人马泾渭分明地对峙着。一边，是赵疤脸带领的一百沙棘堡老兵和部分护法队员，他们护卫着几辆堆满箱笼的马车、几十个神情恍惚但已被妥善照顾的孩子，以及被捆成粽子、垂头丧气的胡元奎、李黑风。另一边，是孙有德带来的五百州府官兵，刀枪在手，却士气低迷，许多人脸上还带着一夜未眠的疲惫和茫然。
而最引人注目的，则是刚刚从断魂岭连夜返回、风尘仆仆却杀气腾腾的萧战所部。李铁头和两百老兵押解着更多的俘虏，其中包括那个穿着破烂法袍、瑟瑟发抖的“无极老母”和三大总护法。缴获的兵甲物资堆积如山，更有一口口沉重的箱子被小心翼翼地抬下。
孙有德站在他的官轿旁，脸色惨白如纸，官袍下的身体控制不住地微微颤抖。他昨夜几乎没合眼，一方面焦虑地等待断魂岭的消息，另一方面拼命盘算如何应对最坏的结果。当他看到萧战等人真的凯旋，还带回了“老母”和总护法时，他最后的侥幸心理也彻底崩碎了。
更让他魂飞魄散的，是萧战看向他的眼神——那不是看一个封疆大吏的眼神，那是看一个死人，看一条蛆虫的眼神！
萧战没有立刻理会孙有德。他先快步走到那群孩子面前，蹲下身，尽量放缓语气，摸了摸一个看起来只有五六岁、吓得直往三娃身后躲的小女孩的头：“丫头，别怕，坏人都抓住了。很快就能送你们回家，找爹娘。”
他又看向三娃和医疗队：“孩子们情况怎么样？”
三娃眼眶还是红的，显然一夜救治和安抚耗费了大量心力，他哑声道：“大多是惊吓过度，营养不良，有几个身上有旧伤，已经处理了。需要静养和调补。”
萧战点点头，站起身，对李承弘道：“承弘，立刻安排可靠人手，将这些孩子分批送往龙渊阁在冀州各地的分号，或者信得过的善堂，仔细照料，同时设法寻访他们的家人。费用从缴获的赃款里出。”
“是，四叔。”李承弘应下，立刻去安排。
处理完最紧要的事，萧战这才缓缓转过身，目光如同两把冰冷的刮骨刀，落在了孙有德身上。
他迈开步子，一步一步，不紧不慢地朝孙有德走去。靴子踩在黄土地上，发出沙沙的轻响，但在死寂的清晨，这声音却像重锤，一下下敲在孙有德的心尖上。
周围的官兵下意识地想要阻拦，但被萧战身后那些老兵们凶悍的眼神一扫，竟无人敢动。李铁头更是抱着胳膊，冷笑地看着，光头在晨光下反着寒光。
萧战一直走到孙有德面前，距离近得几乎能闻到对方身上那混合着冷汗和熏香的、令人作呕的气味。
孙有德喉结滚动，强撑着最后的官威，声音干涩发颤：“赵……赵教主……凯旋而归，为地方除此大害，本官……本官定当上奏……”
“啪！”
一记清脆响亮到极点的耳光，狠狠扇在了孙有德的左脸上！力道之大，直接将他头上的乌纱帽打飞了出去，露出下面梳得一丝不苟、此刻却散乱不堪的花白头发。
孙有德整个人被打得原地转了半圈，眼前金星乱冒，左脸以肉眼可见的速度红肿起来，清晰的五指印浮现。他捂着脸，难以置信地瞪着萧战，一半是火辣辣的疼，一半是极致的羞辱和恐惧。
“这一巴掌，”萧战的声音平静得可怕，却字字如冰珠砸地，“是替那些被你们这帮狗官和妖教合伙害死的孩子打的！他们到死，都不知道自己为什么死！”
周围的官兵哗然，有人下意识地握紧了刀柄。但萧战身后的老兵们齐刷刷向前踏了一步，一股尸山血海中滚出来的凛冽杀气轰然爆发，瞬间压得那些官兵呼吸一滞，竟无人敢上前。
萧战根本不在乎那些官兵的反应，他上前一步，右手再次扬起——
“啪！”
反手又是一记更加狠辣的耳光，抽在孙有德的右脸上！
孙有德惨叫一声，嘴角破裂，鲜血混合着唾沫星子飞溅出来，整个人踉跄后退，一屁股跌坐在地，官袍上沾满了尘土，狼狈不堪。
“这一巴掌，”萧战居高临下地看着他，眼中是毫不掩饰的鄙夷和愤怒，“是替那些被你们骗光家产、挨尽鞭子、家破人亡却求告无门的百姓打的！他们拜了三年泥胎，交了三年血汗钱，换来的是什么？！是你孙总督腰包里的银子，是你们官帽上的顶子！”
孙有德被打懵了，也吓傻了。他堂堂一州总督，封疆大吏，何曾受过如此奇耻大辱？！还是在大庭广众之下，被一个“草民”连扇两个耳光！极致的羞辱让他几乎要晕过去，但更大的恐惧攫住了他——萧战敢这么打他，就真的敢杀他！那些账册、那些信件……胡元奎肯定什么都说了！
“你……你竟敢殴打朝廷命官！这是死罪！死罪！”孙有德捂着脸，声音尖利地嘶喊，试图用朝廷法度做最后的护身符。
“朝廷命官？”萧战嗤笑一声，弯腰，从怀里掏出那本从密室找到的最关键的账册，随手翻开一页，凑到孙有德眼前，几乎贴在他红肿的脸上，“看看！孙有德！睁大你的狗眼看清楚！某年某月某日，‘孝敬孙总督纹银三千两，上好山参两盒’；某年某月，‘孙总督寿辰，奉上赤金寿桃一对，价值五千两’；某年某月，‘孙总督压下黑山县孩童失踪案三起，酬银八千两’……还需要我继续念吗？！”
萧战的声音陡然提高，如同惊雷炸响在每个人耳边：“这就是你的朝廷法度？！这就是你的为官之道？！拿着百姓的血肉，养肥自己的腰包，给吃人的妖魔当保护伞？！孙有德，你他妈也配穿这身官袍？！也配称‘朝廷命官’？！老子打你都嫌脏了手！”
每一句质问，都像一把重锤，砸得孙有德肝胆俱裂，魂飞魄散！他瘫坐在地，看着那近在咫尺、白纸黑字记录着他累累罪行的账册，最后一丝侥幸和狡辩的勇气也消失殆尽。他知道，完了，全完了！这些证据落在萧战手里，落在睿亲王手里，他孙有德有十个脑袋也不够砍！
“我……我……”孙有德嘴唇哆嗦着，想要求饶，却发不出完整的声音，只剩下无边的恐惧和绝望。
萧战直起身，不再看他，而是转向那五百名州府官兵，声音洪亮，带着一种不容置疑的威严：
“冀州的官兵弟兄们！你们都听清楚了！也看清楚了！”
他指着地上的孙有德，又指了指账册：“你们的总督，孙有德！不是什么父母官，是喝人血、吃人肉、与邪教勾结、残害百姓的国之巨蠹！是披着官袍的恶鬼！”
“净业教总坛已被我等剿灭！首恶尽擒！证据确凿！他们拐卖孩童，杀人献祭，诈骗钱财，无恶不作！而你们的总督，就是他们最大的保护伞！”
官兵们面面相觑，许多人脸上露出震惊、愤怒、乃至羞愧的神色。他们中的大多数人，也只是混口饭吃，未必知道上层这些肮脏勾当。此刻被萧战当众揭穿，看着平时高高在上、道貌岸然的总督如此狼狈不堪，信仰难免崩塌。
萧战继续道：“我知道，你们很多人不明真相，只是奉命行事。现在，我给你们两条路！”
他竖起两根手指：“第一，立刻放下兵器，协助我等维持秩序，看管俘虏，保护百姓和孩童！戴罪立功，过往不究！”
“第二，”他的眼神陡然转厉，“还想跟着这个狗官一条道走到黑的，尽管上来试试！看看是你们手里的刀快，还是我身后这些从北境尸山血海里杀出来的兄弟的刀快！”
话音落下，李铁头、赵疤脸以及所有沙棘堡老兵，同时“锵”的一声，拔出了腰间的横刀！雪亮的刀锋在晨光下泛起一片刺骨的寒芒！那股尸山血海中淬炼出的冲天杀气，如同实质的寒潮，瞬间席卷了整个场地！
五百州府官兵，被这突如其来的凛冽杀气和眼前总督的丑态彻底震慑住了！不知是谁第一个，“哐当”一声，将手中的长枪扔在了地上。紧接着，如同连锁反应，越来越多的兵器被丢弃，叮叮当当响成一片。许多士兵低下了头，不敢与萧战和那些老兵对视。
带队的卫指挥使脸色变幻数次，最终长叹一声，也解下了自己的佩刀，上前一步，对着萧战单膝跪地：“末将……愿听赵……赵义士调遣！戴罪立功！”他身后几个千总、把总见状，也纷纷跪下。
萧战点点头，脸色稍缓：“很好！识时务者为俊杰。卫指挥使，立刻带你的人，协助维持此地秩序，看管所有净业教俘虏，尤其是那几个头目，分开关押，严加看守！若有差池，唯你是问！”
“末将领命！”卫指挥使如蒙大赦，赶紧起身去安排。
处理完官兵，萧战的目光再次落到瘫软如泥的孙有德身上。他眼中杀机闪烁，拳头捏得咯咯作响。李承弘见状，连忙上前，轻轻按住他的手臂，低声道：“四叔，冷静。孙有德罪该万死，但他是朝廷正二品总督，未经朝廷审判，不可擅杀。当众殴打已是极限，若杀之，恐授人以柄，给朝中那些有心人攻击我们的口实。”
萧战胸膛剧烈起伏了几下，终于深吸一口气，强行压下心中沸腾的杀意。他知道李承弘说得对，杀了孙有德固然痛快，但后续麻烦无穷。现在最重要的是稳住冀州局面，并将确凿证据和案情，以最稳妥的方式上报朝廷。
他狠狠瞪了孙有德一眼，对李铁头道：“铁头，把这个狗官给我捆了！单独关押！派十个兄弟，十二个时辰不错眼地盯着！没有我和睿亲王的手令，任何人不得靠近！他要是有个‘三长两短’，我拿你是问！”
“国公爷放心！”李铁头狞笑一声，大手一挥，两个如狼似虎的老兵上前，像拖死狗一样将瘫软的孙有德从地上拖起来，用浸过水的牛皮绳捆了个结结实实，押往祠堂后面严加看管。
看着孙有德被拖走，萧战心中的怒火才稍稍平息。他转向李承弘，语气凝重：“承弘，冀州之事，基本已明。孙有德、赵德柱等地方官员与净业教勾结，罪证确凿。总坛已剿，首恶落网，孩童获救。眼下当务之急，是立刻将详细案情，尤其是……涉及京城的那部分证据，以六百里加急，密奏皇上！”
他拿出那个装有玉佩和关键信件的锦缎小匣，递给李承弘：“这些东西，太过敏感，尤其是牵扯到……四皇子。必须由你亲自执笔密奏，说明原委。如何措辞，你比我清楚。”
李承弘郑重接过匣子，感受到其分量，肃然点头：“四叔放心，我明白其中利害。我会立即草拟密折，将冀州之事据实上奏，并将这些证物一并封存，交由绝对可靠之人，以最快速度秘密送抵京城，面呈父皇。”
他顿了顿，又道：“只是，四叔，我们这边动作如此之大，孙有德被擒，总坛被剿，消息恐怕瞒不了多久。京城那边，尤其是周阁老和……四哥那边，一旦得到风声，恐怕会有所动作。我们需早作防备。”
萧战冷笑一声：“防备？当然要防备。不过，在皇上的旨意下来之前，冀州，就得按咱们的规矩来！”
他目光扫过逐渐恢复秩序、但依然有些不安的场地，以及那些被看管起来的俘虏和茫然的原净业教信众，沉声道：“孙有德倒台，冀州官场必然震动。在朝廷新任命的官员到来、或者皇上明确指示之前，我们需暂时稳住局面。”
“传我命令：第一，以钦差萧战、睿亲王李承弘的名义，暂时接管冀州军政要务！所有州府官吏，原地待命，等候审查！有敢擅离职守、销毁证据、串联滋事者，以同谋论处！”
“第二，赵疤脸，你带部分老兵和护法队，配合反正的卫指挥使，维持冀州城及黑山县秩序，重点监控府库、监牢、驿站等要害部门！”
“第三，李铁头，你带主力，继续清剿净业教在冀州境内可能残存的余孽和据点，务必斩草除根！同时，协助安置这些被解救的孩童和被蛊惑的民众，愿意回家的发给路费粮食，愿意留下的，编入致富教，组织生产，以工代赈！”
“第四，三娃，你的医疗队要全力救治伤员，无论是哪边的。同时，尽快拿出一个方案，如何调养这些孩子的身体。”
一连串命令清晰果断，迅速将战后混乱的局面引向有序的轨道。众人凛然听命，分头行动。
李承弘看着萧战在晨曦中挺拔而充满杀伐决断的背影，心中感慨。自己这位四叔，平日里混不吝，像个兵痞，但真正到了关键时刻，这份魄力、决断和掌控大局的能力，绝非常人可比。有他在，仿佛再大的风浪，也能稳住船舵。
只是，想到即将送往京城的那份密奏和证物，李承弘的心头也不由自主地蒙上了一层阴影。四哥李承瑞……他真的牵涉其中吗？如果属实，这将是震动朝野、甚至可能动摇国本的大案！
京城，又将因此掀起怎样的惊涛骇浪？
而他们此刻所在的冀州，在这风暴真正降临之前，必须成为最坚固的堡垒，决不能自乱阵脚。